Shen Mu, agradecido en lo más hondo, hizo una reverencia profunda hasta tocar el suelo y dijo: »Muchas gracias por vuestras enseñanzas, senior; este joven las grabará siempre en su memoria.«

Gu Lihan rio y dijo: »Si sabes ser agradecido, ponte cuanto antes a cultivar y mata el alma de la Madre Dragón. Si tienes alguna duda, no dudes en preguntármelo.«

Shen Mu activó al punto la Técnica del Corazón Carmesí. La Técnica del Corazón Carmesí exige contemplar el dantian como un campo de labranza: arar con la espada en el dantian, sembrar en él la semilla de fuego y luego hacer que sobre el dantian salgan diez soles a la vez, que nutran la semilla, la hagan crecer y la conviertan en el horno de fuego del dantian, ¡encendiendo así un ardiente fuego sagrado!

Solo después de alcanzar un pequeño logro puede considerarse que el corazón de cinabrio empieza a formarse.

Cuando el corazón de cinabrio alcanza un pequeño logro, uno pasa a gobernar la espada, y entonces la espada sigue al pensamiento: adonde llega el corazón, llega la espada.

Dicho así parece sencillo, pero hacerlo es muy difícil; no es nada fácil obtener el fuego sagrado, y aún más difícil es fundir el corazón de cinabrio; por eso se divide en nueve revoluciones. Bastaría con que Shen Mu cultivara hasta la primera revolución para que su espada voladora gobernada por el qi superara con creces lo que era antes, ¡y alcanzar el alma de la Madre Dragón ya no sería ningún problema!

»¡Vaya, tu base es excelente!«

Gu Lihan quedó atónito: en apenas un instante, Shen Mu ya había arado su dantian con la espada, había sembrado la semilla de fuego, había hecho salir los diez soles sobre el dantian y había empezado a nutrir la semilla.

Aquello demostraba que el cultivo de Shen Mu era extraordinariamente profundo. De haber sido un guerrero común, ni hablar de hacer salir diez soles: probablemente ni siquiera habría logrado sembrar la semilla de fuego, y habría tenido que tomar sin cesar píldoras y elixires maravillosos para reponer su yuanqi, y solo así habría podido plantar suficientes semillas de fuego.

¡Y sin embargo Shen Mu, sin necesidad de tomar píldoras ni elixires, llenó de un solo aliento el dantian de semillas de fuego y transformó su yuanqi en diez soles que iluminaban el dantian! Una capacidad de cultivo así era rarísima en el mundo entre los guerreros del estadio del Feto Espiritual.

»Con esa escalofriante velocidad de cultivo, tal vez no necesite diez días ni dos: mañana mismo podrá cultivar la primera revolución de la Técnica del Corazón Carmesí, matar el alma de la Madre Dragón y liberarme.«

Los ojos de Gu Lihan centellearon: »Un joven talento tan sobresaliente... de verdad que no quisiera matarlo así como así.«

Y en su corazón suspiró: »Pero el Yermo es tierra abandonada por los dioses; no digamos ya las personas que viven aquí, hasta un simple insecto es culpable y debe morir. Y más aún: yo tengo hambre, llevo más de cincuenta años sin probar bocado...«

Shen Mu tardó en cultivar la primera revolución de la Técnica del Corazón Carmesí incluso menos de lo que aquel había imaginado. Ya había caído la noche, y fuera el cielo se iba aclarando poco a poco; la luz penetraba a través de las aguas del río Yongjiang y se derramaba sobre el palacio del dragón, en el fondo del agua.

Shen Mu se puso en pie; su voluntad se movió apenas y de pronto el yuanqi envolvió la espada Chubao, que con un silbido rasgó capas y capas de niebla, yendo y viniendo como la luz, como el rayo, ¡con una velocidad asombrosa!

¡Chi, chi, chi—!

El silbido de la espada Chubao al cortar el aire no cesaba; en un instante Shen Mu gobernó aquella preciosa espada y asestó más de cien estocadas seguidas, hasta deslumbrar la vista.

Aunque no entendía de esgrima y solo hacía el simple gesto de estocar, era aún más espeluznante que Qianxun, el heredero de una secta de espada como la de Lanjiang.

¡Esta Técnica del Corazón Carmesí era de veras formidable!

Shen Mu volvió a inclinarse ante Gu Lihan para darle las gracias y, con la mayor sinceridad, dijo: »Muchas gracias, senior, por transmitirme la técnica; este joven no lo olvidará jamás.«

Gu Lihan soltó una gran carcajada y dijo: »También tú tienes un talento excelente; por eso has podido comprenderla a fondo y cultivar la primera revolución del corazón de cinabrio en tan poco tiempo. Esa pequeña zorra que llevas contigo no ha cultivado tan deprisa como tú. ¡Vamos, gobierna tu espada y mata a la Madre Dragón!«

En su corazón se sentía dichoso: la liberación estaba cerca, y aun siendo un gran maestro como era, no pudo evitar que su ánimo se agitara, presa de esperanzas y temores.

»Este muchacho me ha salvado y tiene un talento tan extraordinario... de verdad que me da pena matarlo...«

Justo entonces Shen Mu se dio la vuelta y echó a andar, llevando consigo la espada Chubao, hacia la salida del palacio del dragón, y su figura se desvaneció en la densa niebla.

Gu Lihan se quedó atónito un momento, y antes de que pudiera reaccionar, Shen Mu ya había salido del palacio del dragón con la espada Chubao y con Hu Ling'er, y sin detenerse un solo instante se alejaba hacia fuera.

»¡Vuelve aquí!«

Llegó el rugido furioso de Gu Lihan, que dijo con voz severa: »¡Maldito muchacho, faltas a tu palabra! Te transmití la técnica, te di la espada, ¿por qué no matas a la Madre Dragón?«

Fuera del palacio, la voz de Shen Mu se alejaba cada vez más: »Senior, la Madre Dragón ciertamente mató con la perla del dragón a muchos guerreros que entraron aquí, pero la perla solo los convierte en cadáveres secos, en muertos vivientes. Y en el palacio del dragón hay muchos esqueletos que no murieron bajo la perla del dragón: no se convirtieron en cadáveres secos, sino en huesos mondos y lirondos.«

Gu Lihan se quedó perplejo un instante: »Maldito muchacho, ¿cuándo te diste cuenta?«

»Nada más entrar en el palacio del dragón me di cuenta.«

Gu Lihan rechinó los dientes y dijo con frialdad: »¿De verdad tienes solo doce años? ¿Un muchacho de doce años puede ver estas cosas? ¿Puede entender estas cosas? ¿Y puede, sin inmutarse, sacar provecho de la situación?«

»Este joven cumplirá doce años en otoño; ahora tengo once...« La voz de Shen Mu se iba apagando, hasta que al fin dejó de oírse.

Al punto resonaron en el palacio del dragón maldiciones y gritos de furia, de voz atronadora, que llegaron a oídos de Shen Mu y de Hu Ling'er, ya muy lejos.

Hu Ling'er asomó la cabeza desde su regazo y preguntó, extrañada: »Joven Shen Mu, ¿cómo sabías que él albergaba malas intenciones?«

Shen Mu dijo: »Cuando acabábamos de llegar, obligué a retroceder la niebla con el bastón de zen, y muchos cadáveres secos cayeron del aire. ¿Te fijaste en que, además de los cadáveres secos, había también muchos huesos?«

Hu Ling'er asintió; sí se había fijado: algunos huesos habían quedado aplastados por los cadáveres secos que caían, y sobre aquellos esqueletos aún había ropas.

»Las ropas que llevaban los esqueletos eran ropas de funcionario.«

Shen Mu prosiguió: »Gu Lihan dijo que había traído consigo a muchos discípulos para ejercitarse en el Yermo y que descubrieron este palacio del dragón bajo el agua. Sus discípulos murieron a causa de la perla del dragón; pero quien muere bajo la perla del dragón debería quedar despojado de toda su sangre y su qi, convertido en cadáver seco, no en esqueleto. Puesto que no los mató la perla del dragón, ¿cómo murieron?«

Hu Ling'er cayó en la cuenta y dijo con apresuramiento: »¡En la otra mano, Gu Lihan sostenía un estandarte negro, muy siniestro! Su congelación fue un proceso; sin duda usó el estandarte negro para matar a sus discípulos.«