Shen Mu war innerlich ergriffen; er verneigte sich tief, bis zur Erde, und sprach: »Ich danke Euch für Eure Unterweisung, Senior; dieser Jüngere wird sie im Herzen bewahren.« Gu Lihan lachte: »Wenn du Dankbarkeit kennst, dann übe dich schleunigst und töte die Seele der Drachenmutter! Solltest du irgendwo Zweifel haben, so zögere nicht, mich zu fragen.« Shen Mu setzte sogleich die Übung des Roten Herzens in Gang. Bei der Übung des Roten Herzens muss man das Dantian als ein Feld betrachten, im Dantian mit der Klinge pflügen, eine Feuersaat setzen; dann gehen über dem Dantian zehn Sonnen zugleich auf, nähren die Feuersaat, lassen sie erstarken, bis sie zum Feuerofen des Dantian wird, in dem lodernd das heilige Feuer brennt! Erst mit einem kleinen Erfolg gilt das Elixierherz als begründet. Hat das Elixierherz kleine Erfolge erzielt und beherrscht man sodann das Schwert, so folgt das Schwert dem Gedanken, und wohin das Herz gelangt, dahin gelangt das Schwert. Das klingt einfach, doch die Ausführung ist schwer: Das heilige Feuer zu erwecken ist keineswegs leicht, und ein Elixierherz zu schmieden ist noch schwerer; darum teilt man es in neun Wandlungen. Übt Shen Mu nur die erste Wandlung, so wird er das fliegende Schwert mit Qi weit besser lenken als je zuvor und die Seele der Drachenmutter gewiss einholen! »Ei, deine Grundlage ist ja vortrefflich!« Gu Lihan war verblüfft: In kürzester Zeit hatte Shen Mu bereits sein Dantian mit der Klinge gepflügt, die Feuersaat gesetzt, und über dem Dantian waren die zehn Sonnen gemeinsam aufgegangen und begannen, die Feuersaat zu pflegen. Das bewies, dass Shen Mus Kultivierung außerordentlich tief reichte. Bei einem gewöhnlichen Kampfkünstler wäre es – von den zehn Sonnen ganz zu schweigen – schon mit dem Setzen der Feuersaat kaum getan; er müsste fortwährend Wunderpillen und Wunderelixiere einnehmen, um das Ursprungs-Qi zu ergänzen, und nur so brächte er genügend Feuersaat zustande. Shen Mu aber hatte, ohne eine einzige Pille zu schlucken, in einem Zug die Feuersaat im ganzen Dantian ausgebreitet und sein Ursprungs-Qi in zehn Sonnen verwandelt, die das Dantian beschienen; eine solche Kultivierung war unter den Kampfkünstlern der Stufe des Geistfötus wahrlich selten auf Erden! »Bei dieser unheimlichen Übungsgeschwindigkeit braucht er vielleicht keine zehn Tage, nicht einmal zwei – morgen schon kann er die erste Wandlung der Übung des Roten Herzens vollenden, die Seele der Drachenmutter töten und mich befreien!« Gu Lihans Blick flackerte: »Ein so herausragendes junges Talent – ich möchte ihn wirklich nicht einfach so töten.« In seinem Herzen seufzte er: »Doch die Wildnis ist ein von den Göttern verlassener Ort. Von den Menschen, die hier leben, ganz zu schweigen – selbst ein Insekt ist schuldig und muss sterben. Ganz abgesehen davon, dass ich noch hungere; seit über fünfzig Jahren habe ich nichts gegessen …« Shen Mu brauchte für die erste Wandlung der Übung des Roten Herzens sogar noch etwas weniger Zeit, als er sich vorgestellt hatte; inzwischen war der Abend gekommen, und draußen wurde der Himmel allmählich hell, das Licht drang durch das Wasser des Yongjiang und fiel auf den Drachenpalast am Grund des Gewässers. Shen Mu erhob sich; kaum regte sich sein Gedanke, da umschlang plötzlich Ursprungs-Qi das Chubao-Schwert, und mit einem Zischen durchstieß es Schicht um Schicht des Nebels, kam und ging wie Licht und Blitz, ungemein schnell! Zisch, zisch, zisch – unaufhörlich erklang das Durch-die-Luft-Fahren des Chubao-Schwerts; im Nu lenkte Shen Mu diese kostbare Klinge zu hundertundzehn Stichen hintereinander, dass einem die Augen übergingen. Obwohl er keine Schwertkunst beherrschte und nur die eine schlichte Bewegung des Stechens ausführte, war er doch noch unheimlicher als Qianxun von der Lanjiang-Sekte, ein Erbe einer Schwertsekte! Diese Übung des Roten Herzens war wahrlich großartig! Shen Mu verneigte sich abermals vor Gu Lihan und dankte ihm mit größter Aufrichtigkeit: »Ich danke Euch, Senior, für die Weitergabe der Technik; dieser Jüngere wird es nie vergessen, solange er lebt.« Gu Lihan lachte schallend auf: »Auch du hast ein außergewöhnliches Talent, darum konntest du in so kurzer Zeit alles durchdringen und die erste Wandlung des Elixierherzens vollenden. Der kleine Fuchs an deiner Seite hat es nicht so schnell geschafft wie du. Nun lass rasch das Schwert fliegen und töte die Drachenmutter!« Er freute sich innerlich ungemein – die Befreiung stand unmittelbar bevor –, und selbst ein so großer Meister wie er konnte nicht umhin, innerlich zu schwanken und sich von Furcht und Hoffnung hin- und herwerfen zu lassen. »Dieser Junge hat mich gerettet und hat ein so hohes Talent – es ist wirklich schwer, ihn zu töten …« Just in diesem Augenblick wandte Shen Mu sich um und ging; mit dem Chubao-Schwert schritt er aus dem Drachenpalast hinaus, und seine Gestalt verschwand in dem dichten Nebel. Gu Lihan erstarrte; ehe er sich versah, hatte Shen Mu mit dem Chubao-Schwert und Hu Ling'er den Drachenpalast verlassen und schritt, ohne einen Augenblick zu verweilen, nach draußen. »Komm sofort zurück!« Gu Lihans wütendes Brüllen ertönte, scharf und grollend: »Du elender Kerl, du brichst dein Wort! Ich habe dir die Technik überliefert, ich habe dir das Schwert gegeben – warum tötest du die Drachenmutter nicht?« Draußen vor dem Palast wurde Shen Mus Stimme immer ferner: »Senior, die Drachenmutter hat mit ihrer Drachenperle in der Tat viele Kampfkünstler getötet, die hierher gelangt sind. Doch die Drachenperle verwandelt sie nur in vertrocknete Leichen, in wandelnde Tote. Im Drachenpalast aber liegen viele Gebeine, die nicht durch die Drachenperle umkamen; sie wurden nicht zu vertrockneten Leichen, sondern zu Skeletten.« Gu Lihan stockte: »Du elender Kerl – wann hast du das entdeckt?« »Als ich gerade in den Drachenpalast kam, habe ich es entdeckt.« Gu Lihan knirschte mit den Zähnen und sagte kalt: »Bist du wirklich erst zwölf? Ein zwölfjähriger Junge soll so etwas erkennen? Solche Dinge durchschauen? Und noch dazu mit unbewegter Miene den Gegner überlisten?« »Diesen Herbst werde ich erst zwölf, jetzt bin ich elf …« Shen Mus Stimme wurde immer leiser und verlor sich allmählich ganz. Aus dem Drachenpalast erschollen alsbald Schimpfworte, laut und hallend, die bis zu Shen Mu und Hu Ling'er drangen, die schon weit fort waren. Hu Ling'er streckte den Kopf aus seinen Armen und fragte verwundert: »Junger Herr Mu, woher wusstest du, dass er Böses im Sinn hat?« Shen Mu sprach: »Als wir gerade ankamen, habe ich mit dem Mönchsstab den Nebel zurückgedrängt; da fielen viele vertrocknete Leichen vom Himmel. Ist dir aufgefallen, dass außer den vertrockneten Leichen auch viele Skelette herabstürzten?« Hu Ling'er nickte; sie hatte es bemerkt. Manche Skelette waren von den herabstürzenden vertrockneten Leichen zerschmettert worden, und diese Skelette trugen noch Kleidung am Leib. »Die Kleidung, die diese Skelette trugen, war Amtstracht.« Shen Mu fuhr fort: »Gu Lihan sagte, er habe viele Schüler mitgebracht, um in der Wildnis zu üben, und dabei diesen Drachenpalast unter Wasser entdeckt. Seine Schüler wurden von der Drachenperle getötet – doch wen die Drachenperle tötet, dem wird das ganze Blut und Qi entzogen, er wird zur vertrockneten Leiche, nicht zum Skelett. Da sie also nicht von der Drachenperle getötet wurden, wie sind sie dann gestorben?« Hu Ling'er dämmerte es; eilig sagte sie: »Gu Lihan stützt in seiner anderen Hand eine schwarze Fahne auf, die überaus tückisch ist! Dass er eingefroren wurde, ist ein Vorgang – sicher hat er mit der schwarzen Fahne seine Schüler getötet.« »Als er von der Drachenperle im schwarzen Eis versiegelt wurde, konnte er sich nicht befreien und wusste, dass er hier wohl lange Zeit gefangen sein würde. In der Beamtenwelt geht es mit Intrigen und Ränken zu und her; seine Schüler mochten den Namen von Schülern tragen, doch sie waren Beamte des Reiches Yanning, und es gab keine Bindung von Lehrer und Schüler. Diese Leute würden