«أيّ شيء هذا؟ طائفة السيف الثلجي؟ أيّ ‹ثلج› وأيّ ‹سيف›؟» فوجئ وِي تشاو عند سماعه.

«‹ثلج› الثلج المتساقط، و‹سيف› السيف والسكين.» نظر فِي يانغشنغ إلى وِي تشاو نظرةً غريبة؛ فما فعل سوى أن ذكر اسم طائفة، فهل يستدعي الأمر كل هذا الانفعال؟

صُعِق وِي تشاو في الحال، فليس الأمر تشابهًا في الاسم فقط، بل حتى الحروف ذاتها متطابقة؛ فما أشدّ توافق المصادفات في هذا العالم! ولولا علمه بأن ‹جيانغهو الصغير› في العصور الغابرة شيء و‹جزيرة سُلَّم السحاب› شيء آخر، لظنّ أن هذه هي طائفة السيف الثلجي نفسها في تلك الجزيرة.

فجزيرة سُلَّم السحاب وجيانغهو الصغير لا تجمعهما رابطة أصلًا، بل هما عالمان منفصلان تمامًا، ومثل هذا الأمر لا يُتصوَّر حدوثه بمجرد التفكير فيه؛ لكنه، وإن ارتأى أنها مجرد مصادفة خالصة، ظلّ يحسّ في قرارة نفسه بشيء من الريب.

لأنه تذكّر فجأة حركات شيويه جيانفنغ قبل قليل، فبدت له وكأنها تشبه إلى حدٍّ ما حركات طائفة السيف الثلجي في جزيرة سُلَّم السحاب؛ ولا يدري أهو وهمٌ أم حقيقة، فما شاهد وِي تشاو من حركات تلك الطائفة إلا بضع حركات على يد وِي شنجين، وهو لا يملك إلا انطباعًا عامًّا، لا يقينًا راسخًا.

«بالمناسبة، أتعرف إلى أيّ طائفة تنتمي لينغ لينغ؟» سأل وِي تشاو ناقلًا الحديث.

«آه… هي أيضًا من طائفة السيف الثلجي عندنا.» ارتبك فِي يانغشنغ بعض الارتباك؛ فمنذ أن راودته النية الخبيثة تجاه لينغ لينغ في المرة الماضية، كلّما ذكر وِي تشاو هذا الاسم ارتجف قلبه رعبًا، مخافة أن يدرك الآخر الأمر ويحاسبه بعد حين؛ ولذلك كان جوابه في المرة السابقة غامضًا عابرًا، حتى لم يتبيّن وِي تشاو أنهما من طائفة واحدة.

«لينغ لينغ أيضًا من طائفة السيف الثلجي عندكم؟» علت وِي تشاوَ الحماسة في الحال، وتابع: «إذن حدّثني عن طائفة السيف الثلجي عندكم.»

«حسنًا، لكنني مجرد تلميذ عادي في الطائفة، وما أعرفه في الحقيقة قليل، لا يتجاوز الأمور التي يعرفها الجميع.» قال فِي يانغشنغ بصوتٍ واهن.

«قل كل ما تعرفه.» قال وِي تشاو بهدوء.

«حسنًا؛ طائفة السيف الثلجي عندنا من الطوائف من الدرجة الأولى في تحالف العصور الغابرة، وقوة تلاميذها تتفوّق عمومًا على أقرانهم في الطوائف العادية بفارقٍ ملحوظ؛ ففي الطوائف الأخرى يعدّ كثير من تلاميذ مرحلة تأسيس الأساس تلاميذَ محوريين، أما في طائفتنا فهي مجرد عتبةٍ لدخول زمرة التلاميذ الرسميين، ولا يصير المرء تلميذًا محوريًّا تحرص الطائفة على تنميته إلا إذا كان مثل الأخ شيويه ذي القدرة العالية وبلغ ذروة مرحلة تأسيس الأساس، أو مثل لينغ لينغ ذي الموهبة الفائقة.» روى فِي يانغشنغ الأمر بتفصيل، لا يجرؤ على إخفاء شيء.

تأمّل وِي تشاو قليلًا؛ فأن يكون المرء بارعًا في مرحلة تأسيس الأساس شرطًا لصيرورته تلميذًا رسميًّا، فهذا يدنو من شأن جزيرة سُلَّم السحاب، إذ إن التلاميذ الرسميين في ‹جناح الطبقات الثلاث› بالجزيرة الشمالية أيضًا عتبتهم مرحلة تأسيس الأساس.

«وإذا تجاوز التلميذ ذروة مرحلة تأسيس الأساس وارتقى إلى مرحلة الإكسير الذهبي، صعد تلقائيًّا إلى مرتبة العمّ والخال؛ فنسب الطائفة عندنا تُقسَّم بحسب القوة، ومع أن الأستاذ الحقيقي يظل يُدعى أستاذًا في السرّ، ففي الظاهر إذا ارتقى التلميذ أيضًا إلى مرحلة الإكسير الذهبي صار النداء بينهما نداء الإخوة.» تابع فِي يانغشنغ.

ومن هنا يظهر الفارق في الرصيد بين جيانغهو الصغير وجزيرة سُلَّم السحاب؛ فالبارع في مرحلة الإكسير الذهبي ليس في الجزيرة إلا تلميذًا من التلاميذ الداخليين، ولا يُرجى له أن يصير عمًّا أو خالًا إلا إذا بلغ مرحلة الجنين الأول على الأقل.

«وفوق مرحلة الإكسير الذهبي، سمعت أن في طائفتنا شيوخًا عجائز في مرحلة الجنين الأول، لكنني لم أرَ أحدًا منهم قطّ، أما ما هو أرفع من ذلك فلا علم لي به.» أنهى فِي يانغشنغ كلامه ورمق وِي تشاو بعينين متلهفتين؛ فهذا كل ما يعرفه، وإن أراد وِي تشاو المزيد فلا حيلة له.

فاكفهرّ وجه وِي تشاو عند رؤية ذلك: «انظر إلى الطريق وأنت تقود، فإن صدمت أحدًا فهل تقدر على تعويضه؟»

«أعوّض… لا أقدر على التعويض…» ما إن ذكر فِي يانغشنغ هذا حتى فاضت دموع مرارته؛ ففي المرة الماضية، وهو مارّ عند مدخل قرية، استلقت امرأة عجوز على بعد عشرات الأمتار وادّعت أنه صدمها، ولم تسمح له بالمرور ما لم يدفع، بل استدعت جمعًا من أهل القرية؛ فما كان منه، وهو بارع في منتصف مرحلة تأسيس الأساس، إلا أن فرّ هاربًا مذعورًا من هؤلاء الناس العاديين، حتى ليحسّ بالمرارة كلما تذكّر.

ومضيا كالبرق في الطريق، وحين وصلا إلى وادي الثلج كان القلق قد استولى على أهله من أعلى إلى أسفل؛ فجميع تلاميذ المرتبة السماوية ممن كانت قوتهم أقوى بقليل كادوا يُصابون بجراح، أما التلاميذ الأضعف فلم يلقَ إليهم أحد بالًا، فنجا معظمهم من الكارثة.

في تلك اللحظة كان جلّ تلاميذ وادي الثلج قد تجمّعوا في الساحة الصغيرة، ينظرون إلى الأشخاص الأربعة المقبلين نظرة من يستقبل عدوًّا، ويسري بينهم شعور باليأس والخوف يتفشّى بلا انقطاع؛ ولا عجب في عجزهم هذا، فمن بين هؤلاء الأربعة من لو وقف وحده لكبّ جميع أقوى تلاميذهم، فلا مجال للقتال أصلًا.

«لا بدّ أنكم فرغتم من التفكير؛ وقد قلت لكم إن المماطلة بعدها لا تنفعكم، فمتى ما رافقني هؤلاء التلاميذ الذين سمّيتهم بالاسم لم يحدث شيء آخر على الإطلاق؛ وكان الأولى بأمرٍ يُفرح الجميع ألا تسعوا إلى شقاء أنفسكم، فلماذا؟» قال زعيمهم متعاليًا.

صمت أهل وادي الثلج، بل إن رئيس وادي الثلج الجديد تقيّأ عند سماع ذلك دمًا أسود في الحال؛ فأولئك الأوغاد من تحالف العصور الغابرة ما جاءوا لانتقاء تلاميذ، بل جاؤوا يقتلعون أساس الطائفة من جذوره؛ فالتلاميذ الذين سمّاهم هم نخبة الطائفة وأملها، وإن أخذهم جميعًا فقد انتهى وادي الثلج من ذلك الحين، ولن يُرجى له نهوض بعدها أبدًا.

«وهمٌ في وهم! هؤلاء التلاميذ ربّيناهم في وادي الثلج بجهدٍ وعناء، وهذا بيتهم؛ يعيشون أبناء وادي الثلج، وإن ماتوا فهم أشباح وادي الثلج!» نهض شيخ من شيوخ وادي الثلج بجهدٍ وصرخ محتجًّا.

«ضجيج.» شتم زعيمهم ببرود، وأشار بيده إشارة عابرة، فإذا بالشيخ قد طار في الهواء من غير أن يمسّه أحد، تاركًا أثرًا من الدم يبهر العين.

أذعر هذا المشهد أهل وادي الثلج مرة أخرى حتى ارتجفت قلوبهم؛ فقد ضُرب الشيخ الأكبر الأعلى شأنًا فيهم من أعلاهم إلى أدناهم حتى أُثخن بالجراح، فكيف لهم أن يقاوموا هؤلاء؟

«أيها الأخ الأكبر، في رأيي لا نطيل الكلام معهم، بل نجرّ هؤلاء التلاميذ مباشرة؛ فمتى دخلوا جيانغهو الصغير عرفوا بأنفسهم ما الحسن وما القبيح، فلماذا نضيّع الوقت هنا معهم؟» اقترح أحد ذوي اللحية الكثة إلى جانبه.

«حسنًا إذن، كنت أريد إنهاء الأمر بسلام وألّا أترك لأحدٍ مقالًا، لكن ما داموا لا يدركون، فلا سبيل آخر.» أومأ زعيمهم رأسه.

وما إن سقط كلامه حتى همّ الرجلان التابعان بالزحف صائحين، فشحب وجوه أهل وادي الثلج ذعرًا؛ فلم يبقَ لهم في هذه اللحظة قدرة على المقاومة، حتى الفرار لا يقدرون عليه، ولا شيء سوى اليأس.

كان هذان التابعان بارعين في منتصف مرحلة تأسيس الأساس، فاقتناص أيٍّ من الحاضرين عليهما يسير؛ فانقضّا كالنمر ينقضّ على قطيع الغنم، فصرخ أهل وادي الثلج مذعورين، وإذا بطاقتين هائلتين من الطاقة الحقيقية تندلعان من خلفهم في تلك اللحظة، فما وجد البارعان في منتصف مرحلة تأسيس الأساس فرصة حتى لأنينٍ خافت، إذ طارا في الحال صارعين من ضربةٍ أمامية.