「何だって？雪剣派？どの雪にどの剣だ？」衛昭はそれを聞いて驚いた。

「雪が降るの雪に、刀剣の剣です。」費養生は少し妙な目で衛昭を見た。門派の名を告げただけなのに、そんなに興奮する必要があるのか。

衛昭はたちまち呆然とした。響きが同じなだけでなく、字面までまったく同じなのだ。世の中には本当に偶然が重なるものだ。太古小江湖と雲階島が別物だと知らなければ、これが雲階島の雪剣派だと思ったことだろう。

雲階島と太古小江湖は何の関係もなく、まったく隔絶された二つの位面なのだから、そんなことがあるはずもないと頭では分かっている。ただの偶然に違いないと思いつつも、衛昭はどこか引っかかるものを感じずにはいられなかった。

先ほど雪剣鋒が使った技が、どうも雲階島の雪剣派に似ていたのを思い出したからだ。錯覚なのか真実なのかは分からない。何しろ衛昭は雪剣派の技を魏申錦から数手見ただけにすぎず、せいぜい漠然とした印象がある程度で、確信を持つには至らないのだ。

「そうだ、冷冷はどこの門派の者か知っているか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。

「ええと、彼女も我々雪剣派の者です。」費養生は思わず気まずそうな顔をした。前回冷冷に邪な心を抱いたことがあるため、衛昭がこの名を口にするたびに彼は肝を冷やし、相手が事の次第に気づいて後から清算してくるのではと恐れていた。だから前回は非常に曖昧にごまかしてしまい、衛昭は二人が同じ門派だと気づかなかったのだ。

「冷冷もお前たち雪剣派の人間なのか？」衛昭はたちまち興味をそそられ、続けて尋ねた。「なら、お前たち雪剣派のことを話してみろ。」

「はい。ただ、私は門派ではただの普通の弟子にすぎず、実のところ大したことは知りません。せいぜい皆が知っている程度のことだけです。」費養生は小声で言った。

「知っていることを全部話せ。」衛昭は淡々と言った。

「はい。我々雪剣派は太古連盟でも一流門派で、門下の弟子の実力は他の一般門派と比べても全体的に一段上です。他の門派では築基期の弟子の多くがすでに核心弟子となっていますが、我々雪剣派ではそれが正式弟子の入り口にすぎません。雪師兄のように実力の高い築基大円満、あるいは冷冷のように天賦の傑出した者だけが、門派が重点的に育成する核心弟子となれるのです。」費養生は一から十まで正直に話し、少しの隠し事もしなかった。

衛昭は少し考え込んだ。築基期の使い手がようやく正式弟子になれるという点は、雲階島とそれほど変わらない。何しろ北島三疊閣の正式弟子も築基期を入り口としていたからだ。

「もし弟子の実力が築基大円満を超えて金丹期に進めば、自動的に師叔師伯に昇格します。我々雪剣派の輩分はすべて実力によって決められており、本当の師尊は私的な場ではやはり師尊と呼びますが、表向きは、弟子も金丹期の使い手に昇格すれば兄弟弟子として呼び合うことになるのです。」費養生は続けた。

この点に、太古小江湖と雲階島の底力の差が表れている。金丹期の使い手は雲階島では内門弟子にすぎず、師叔師伯になるには少なくとも元嬰でなければ機会はない。

「金丹期の上には、我々雪剣派にも元嬰の老怪がいるそうですが、私は実物を見たことがありません。それ以上の層となると分かりません。」費養生はそう言い終えると、じっと衛昭を見つめた。これが彼の知っているすべてであり、これ以上を衛昭に尋ねられても本当にお手上げだった。

衛昭はその様子を見てたちまち顔を曇らせた。「運転しながら前を見ろ、もし人にでもぶつかったら弁償できるのか？」

「べ、弁償なんてできません……」費養生はこの話題になるとたちまち涙がこぼれそうになった。前回ある村の入り口を通りかかったとき、老太太が数十メートル先で倒れ込み、自分がぶつかったのだと主張して金を払うまで通さず、さらに村から大勢を呼び寄せた。築基中期の使い手である彼が、よりによってこの普通の人々に怯えて逃げ出したのだ。思うだけでもやりきれない。

一路疾風のごとく駆け、衛昭たち二人が雪谷に着いたときには、雪谷の上下はすでに人心惴惴としていた。実力のやや高い天階弟子はほぼ全員が手傷を負い、逆に実力の弱い弟子は相手に眼中に置かれなかったため、大半が難を逃れていた。

そのとき、雪谷の弟子たちはほとんど全員が小さな広場に集まり、一人残らず敵を前にしたような顔で前方の四人を見つめていた。絶望と恐怖の空気が彼らの間に絶え間なく広がっていく。彼らがこうも為す術なくいるのも無理はない。この四人のうち誰一人として前へ出れば、彼らの中で最も強い弟子たちをまとめて倒してしまうのだ。勝負になるはずもない。

「そろそろ考えはまとまったか。言ったはずだ、これ以上引き延ばしてもお前たちにいいことはない。俺が名を挙げた弟子たちが素直についてくれば、それ以外のことは何も起こらない。皆が喜ぶ話なのに、どうしてわざわざ苦しい道を選ぶのか。」先頭の男が高慢に言った。

雪谷の者たちは沈黙したまま何も言わなかった。新任の雪谷谷主はそれを聞いて、その場で黒い血を一口吐き出した。この太古連盟の連中は弟子を募集に来たのではなく、明らかに門派の根を掘り起こしに来たのだ。名を挙げられた弟子たちはいずれも資質に優れた門派の希望であり、このまま全員を連れ去られれば、雪谷はそれきり終わりだ。二度と再起の日は望めない。

「思い上がりも甚だしい！この弟子たちは我々雪谷が苦労して育て上げた者たちだ。ここが彼らの家なのだ。生きては雪谷の者、死しては雪谷の鬼だ！」ある雪谷の長老が力を振り絞って立ち上がり、怒鳴りつけた。

「うるさい。」先頭の男は冷たく吐き捨てると、軽く手を振っただけで、その雪谷の長老は宙を舞って吹き飛ばされ、目に染みる血の跡を残した。

その光景に、雪谷の者たちはまたしても震え上がった。上から下まで、最も強い太上長老さえ重傷を負わされているのだ。どうやって相手と渡り合えというのか。

「大師兄、俺に言わせればこいつらと無駄話はやめて、さっさと弟子たちを引っ張って行きましょうぜ。太古小江湖に入れば何がよくて何が悪いか自然に分かるってもんです。ここで時間を無駄にする必要はありません。」傍らの大鬍子が提案した。

「そうだな。本来は穏便に済ませ、なるべく人の口実を与えまいと思っていたが、向こうがこれほど空気を読まないなら仕方があるまい。」先頭の男はうなずいた。

その言葉が落ちると、もう二人の子分がたちまち声を上げて手を出そうとした。雪谷の者たちは肝を潰した。このとき彼らには抵抗する力もなく、逃げることすらできない。絶望以外の何ものでもなかった。

この二人の子分はいずれも築基中期の使い手であり、その場の誰かを捕まえることなど造作もない。たちまち虎が羊の群れに飛び込むがごとく突進し、雪谷の者たちは悲鳴を上げた。だがそのとき、背後から突如二筋の強大な真気が唸りを上げて迫り、二人の築基中期の使い手は呻く暇さえなく、瞬時に正面から吹き飛ばされた。