«هههه، إنّ اختبار المحنة الكبرى تقليد عريق في التحالف البدائي، ولا يخفى على أحد منكم، غير أنّ بعض التلاميذ يشاركون فيه لأول مرّة، لذا لا يسعني إلا أن أُطيل قليلًا فأُعيد عليكم شرح ما هو اختبار المحنة الكبرى.» ابتسم شين يي آن وتابع: «اختبار المحنة الكبرى، كما يدلّ عليه اسمه، هو استعدادٌ لمحنة العصور الغابرة، وغايته أن نتبيّن أهليّة كلٍّ منكم للمشاركة في المحنة الغابرة من عدمها، وهذا أيضًا مراعاةً لسلامتكم، فالمحنة الغابرة بالغة الخطورة، ومن لا تكفيه قوّته ربّما لقي حتفه هدرًا.»

«أستاذ شين، ما المعيار الذي تُعدّ به القوّة كافية؟ أهو تقسيمٌ لمراتب القوّة، فمن كان فوقها استحقّ ومن كان دونها لم يستحقّ المشاركة في المحنة الغابرة؟» سأل أحدهم وقد نفد صبره.

«ليس الأمر كذلك، فالقول الفصل وإن كان بسيطًا واضحًا، فإنّه لا يوافق مبدأ محنتنا الغابرة؛ فاعلموا جميعًا أنّ المحنة الغابرة ليست محنةً عابرة، بل معناها الوحيد أن يبرز التلاميذ ذوو الأهليّة الحقّة ليصيروا موضع العناية والرعاية من طوائف العصور الغابرة وعشائرها فيما بعد.» توقّف شين يي آن هنيهة ثم أردف: «بطبيعة الحال، ليست الأهليّة التي أعنيها مجرّد مرتبة القوّة، بل الأهمّ منها الموهبة والطاقة الكامنة؛ فاعلموا أنّ تلميذًا نابغةً بارع الموهبة، وإن كان في أوّل مرحلة التأسيس فحسب، فإنّ قيمته لا تقلّ بحال عن بارعٍ بلغ ذروة التأسيس.»

«فكيف يُحكم على الموهبة والطاقة الكامنة؟ أبِالنظر إلى الجذر الروحي؟» سأل الجميع متتابعين.

«الجذر الروحي جانبٌ واحد فحسب، والاقتصار عليه ضيقُ أفقٍ بيّن؛ فكم من نابغةٍ بارع الجذر الروحي انتهى إلى الضياع بين العامة، لذلك اتّفق كبار التحالف البدائي على أنّ التلميذ الذي يُبدي براعةً في القتال الحقيقي هو وحده النابغة الجدير بالرعاية.» قال شين يي آن بجدّ.

«القتال الحقيقي؟ وكيف يكون هذا القتال؟» لم يفهم القوم المقصود. فمع أنّ قبل كلّ محنة غابرة اختبارَ محنةٍ كبيرًا، فإنّ مضمون كلّ اختبار يختلف عن الآخر؛ فقد كان في أوّل الأمر قولًا فاصلًا، أمّا المرّات الأخيرة فكانت مساجلاتٍ على شتّى الصور، منها ما هو تنافس داخلي بين أبناء الطائفة الواحدة، ومنها ما هو تنافس جماعي بين الطوائف، والأشكال متعدّدة متباينة في كلّ مرّة.

«هههه، إنّ حسن التصرّف في المفاجآت من القدرات التي لا بدّ من اختبارها، أمّا تفاصيل المساجلة فاعذروني أن أُبقيها سرًّا الآن؛ فبعد ثلاثة أيام يبدأ اختبار المحنة الكبرى رسميًّا، وحينها سأشرح لكم كلّ شيء بالتفصيل، فعودوا الآن واستجمعوا قواكم واستعدّوا.» قال شين يي آن ضاحكًا.

أراد القوم أن يستزيدوا من السؤال، لكنّ شين يي آن بعد كلّ شيء أستاذهم المرافق، وهو بارع في مرحلة الجوهر الذهبي؛ وما دام قد قال ما قال، لم يجرؤ أحد على مواجهته بمزيد من الأسئلة.

غير أنّ شيويه جيان مينغ لم يكن ليقف هذا الموقف، فهو الآن أيضًا بارعٌ في أوّل الجوهر الذهبي، وقد بدأ يستصغر شين يي آن، فقال على الفور بلسانٍ مِلْحٍ: «ما أحسن ما تقول يا أستاذ شين، غير أنّي لا أعلم إن كنت ستُسرّ لخاصّتك بما سلف في الخفاء، فذلك ممّا لا يبدو منصفًا للجميع.»

كان القوم يضمرون في أنفسهم التوجّس أصلًا، فما إن حرّضهم هذا حتى بدت على وجوههم علاماتٌ غريبة الواحد تلو الآخر؛ فكلّ شيء يُحتمل إلا أن يُطمأنّ إلى طائفة تسانغ وو في الجزيرة الشمالية؛ فالصورة التي ركّزها شين يي آن عن نفسه حسنةٌ فعلًا، أمّا أن يُقال إنّه عادلٌ منزّه لا يشوب عدله شائبةُ غرضٍ، فذلك ما لا يصدّقه أحد، على الأقلّ لا بدّ أن يُسرّ لتلاميذ طائفته في الجزيرة الشمالية بطرف من الخبر.

يبدو الأمر هيّنًا، غير أنّ من استعدّ مسبقًا ومن فوجئ بالخبر قد يتباعد أداؤهما يوم الاختبار تباعدًا هائلًا؛ وحتى لو كان ذلك مجرّد وهمٍ يتوهّمه القوم، فإنّ الاختبارات والمساجلات من هذا القبيل—أيّ شائبةٍ فيها من الظلم تتضخّم بلا حدّ، ويحسب كلّ امرئٍ أنه هو الضحيّة؛ حتى ينتهي الأمر إلى هياج المشاعر واضطرامها إلى ما لا يُستطاع ضبطه.

«شيويه جيان مينغ، أهذا تشكيكٌ منك في عدلي؟» قال شين يي آن وقد اسودّ وجهه ببرودٍ ساخر.

«لا أجرؤ، غير أنّي أرى أنّ أمثال اختبار المحنة الكبرى ينبغي أن يكون علنيًّا شفّافًا، لئلا يتحادث الناس في الخفاء فتُسيء الظنون بهم، وما قولي هذا إلا رغبةً في خيرك يا أستاذ شين، أليس كذلك أيّها القوم؟» قال شيويه جيان مينغ بجفاءٍ عابئ.

«أجل، صدق أخونا شيويه!» أجاب القوم بصوتٍ واحد.

فلمّا هاجت المشاعر لم يجرؤ شين يي آن على القمع بالقوّة، فقال بوجهٍ كاسفٍ ساخرًا: «حسنٌ، كلامكم سديد، غير أنّي مع ذلك لا أستطيع أن أُخبركم بمضمون المساجلة، فحتى أنا لا أعرفه الآن؛ وكلّ ما استقرّ عليه الأمر خطٌّ عامّ، أمّا بنود المساجلة فكبار التحالف البدائي لا يزالون يتدارسونها، وبعد ثلاثة أيام ستُرسل البنود في موعدها فيُكشف عنها حينها.»

فتبادل القوم النظر مبهوتين؛ وما دام كبار التحالف البدائي أنفسهم لا يزالون يتدارسون الأمر، فلا محلّ للشكّ.

«أبقيَ لكم سؤال؟ فليُطرح جملةً واحدة، لئلا يتناجى بعض الناس في الخفاء بما يُقال فيه.» قال شين يي آن ناظرًا إلى شيويه جيان مينغ؛ فمرارًا وتكرارًا نازعه في وجهه وهو أستاذه المرافق، ومهما كان رقيق الشاكلة فإنّه لا يستطيع أن يكظم حقًّا، وكانت هذه الوقفة مصارحةً له بالمنازعة.

لو كان غيره لتراجع من فوره، لكنّ شيويه جيان مينغ لم يكن يحسب لشين يي آن أيّ وزن؛ فلديه ما يستند إليه أكثر من اللازم: هو نفسه بارعٌ في أوّل الجوهر الذهبي، ومن ورائه أبوه نائب رئيس طائفة سيف الثلج، والأهمّ من ذلك كلّه استناده إلى تلك المنظّمة الهائلة الغامضة في المركز؛ ومن عادته الكبرياء والعُجب، فأنى له أن يبقى على مهابته من شين يي آن، وذلك أشبه ما يكون بالمعجزات.

«بقي لي سؤال: أيكون على جميع أهل الجزر الوسيطة أن يشاركوا في اختبار المحنة الكبرى؟» سأل شيويه جيان مينغ فاتحًا فمه، وطرفه يتجول نحو جماعة وي تشاو؛ فهو لا يعلم أنّ وي تشاو قد عقد العزم من زمنٍ على أن يُدخل الناس جميعًا في الاختبار، بل هو يخشى ألّا يقعوا في الفخّ.

«ليس بالضرورة؛ فالمحنة الغابرة لم تُلزم أحدًا قطّ بالمشاركة، وكذلك اختبار المحنة الكبرى؛ والأمر موكول إلى إرادة كلّ امرئ، غير أنّ من تنازل عن اختبار المحنة الكبرى فقد تنازل عن فرصة المحنة الغابرة.» قال شين يي آن بلهجةٍ فاترة.

لم يكن هذا الجواب مفاجئًا، غير أنّه أسال وجه شيويه جيان مينغ كآبةً؛ فالخطّة التي قدّمها للدكتور ذي النظّارة لها شرطٌ أدنى لا محيد عنه، هو أن يشارك هؤلاء القوم، وي تشاو منهم، في اختبار المحنة الكبرى، وإلا لم يجد له حيلة.

غير أنّ الأمر يختلف عن حفر المعادن في قاع البحر في المرّة الماضية؛ فالمشاركة في اختبار المحنة الكبرى ليست في نظر الحاضرين، إلى حدٍّ كبير، واجبًا ثقيلًا يصعب قبوله، بل حقًّا يتلهّف إليه أكثرهم من صميم أفئدتهم.

فأمّا أن يُقال إنّ هؤلاء القوم لأنّهم استهلكوا طرفًا من موارد التدريب في الجزر الوسيطة صار عليهم أن يشاركوا في اختبار المحنة الكبرى، فهذا أشبه بقولك: ما دمت قد أخذت طرفًا من موارد التدريب فعليك أن تأخذ منها أكثر—وهو في ذاته كلامٌ لا يستقيم منطقًا، فضلًا عن أن ينال تأييد سائر تلاميذ التحالف البدائي الحاضرين ونصرتهم. يُتبع.