«Ja, ja, la Gran Prueba de Selección es una vieja tradición de la Alianza Taigu, a nadie le resulta ajena; sin embargo, algunos discípulos participan por primera vez, así que este viejo no tiene más remedio que ser un poco prolijo y explicaros de nuevo qué es la Gran Prueba de Selección.» Xin Yi'an sonrió y prosiguió: «La Gran Prueba de Selección, como su nombre indica, es la preparación para las Pruebas Taigu; su propósito no es otro que examinar si la fortaleza de cada uno basta para participar en ellas. Es también una medida por vuestra seguridad, pues las Pruebas Taigu son sumamente peligrosas y, si la fuerza no alcanza, bien podría uno perder la vida en vano.»

«Permitidme una pregunta, hermano mayor Xin: ¿qué se considera tener fuerza suficiente? ¿Acaso se traza un umbral de nivel de cultivo, de modo que quienes estén por encima tengan derecho y quienes estén por debajo queden excluidos de las Pruebas Taigu?», preguntó alguien sin poderse contener.

«No es eso. Trazar una línea tajante es simple y claro, pero no se ajusta al espíritu de nuestras Pruebas Taigu. Recordad todos que las Pruebas Taigu no son una prueba cualquiera; su razón de existir es una sola: que los discípulos de verdadera fortaleza descuellen y se conviertan en el objeto de especial formación de las distintas sectas y familias taigu en lo sucesivo.» Xin Yi'an hizo una pausa y añadió: «Claro está, la fortaleza de la que habla este viejo no se refiere únicamente al nivel de cultivo; más importante aún es el talento y el potencial. Sabed que un discípulo genial de talento sobresaliente, aunque por ahora solo esté en la fase inicial de la Fundación, su valor no es en absoluto inferior al de un experto de Fundación en plenitud.»

«Y entonces, ¿cómo se juzgan el talento y el potencial? ¿Se mira la raíz espiritual?», preguntaron todos a coro.

«La raíz espiritual es solo un aspecto; juzgar únicamente por ella sería demasiado estrecho de miras. Al fin y al cabo, abundan los llamados genios de raíz espiritual sobresaliente que acaban confundiéndose con la multitud. Por eso la cúpula de la Alianza Taigu decidió por unanimidad que solo los discípulos que demuestren un desempeño sobresaliente en combate real son verdaderos genios dignos de ser formados», dijo Xin Yi'an con semblante serio.

«¿Combate real? ¿Y eso cómo se hace?» Todos estaban desconcertados. Aunque antes de cada Prueba Taigu se celebraba una Gran Prueba de Selección, el contenido de cada una era distinto; en los primeros tiempos hubo una línea tajante. Y en las últimas ocasiones habían sido diversas formas de competición mutua: torneos internos de cada secta, competiciones por equipos entre sectas, formas de lo más variado, nunca iguales.

«Ja, ja, la capacidad de adaptarse a lo imprevisto es también una aptitud que debe evaluarse. En cuanto al contenido concreto de las pruebas, permitid que este viejo os deje con la intriga por ahora. Dentro de tres días comenzará oficialmente la Gran Prueba de Selección y entonces os lo explicaré todo con detalle. Vosotros regresad y reponed vuestras fuerzas, preparaos bien, y eso basta», dijo Xin Yi'an sonriendo.

Todos querían seguir preguntando. Pero Xin Yi'an era, al fin y al cabo, el hermano mayor Xin, el maestro que dirigía al grupo, y además un experto de la etapa del Núcleo Dorado. Puesto que él lo había dicho así, nadie se atrevía a preguntar más en su presencia.

Sin embargo, Xue Jianming no tenía ese reparo. También él era ahora un experto de la fase inicial del Núcleo Dorado y ya había empezado a no tener a Xin Yi'an en mucha estima, de modo que dijo al punto con retintín: «El hermano mayor Xin lo pinta muy bonito, pero ¿quién sabe si no filtrará en secreto la información a los suyos de antemano? Eso, para todos nosotros, no parece del todo justo, ¿verdad?»

Todos ya andaban murmurando para sus adentros, y con semejante instigación, al instante se les puso a cada uno una expresión un tanto torcida. Todo lo demás era discutible, pero de la secta Cangwu de la Isla Norte no se fiaban. La imagen que Xin Yi'an había cultivado a lo largo de los años era sin duda buena, pero afirmar que era realmente justo e imparcial hasta el punto de no tener el menor interés personal, nadie se lo creería si se dijera; cuando menos, a los discípulos de su propia secta Cangwu de la Isla Norte siempre les soplaría algo de antemano.

No parecía cosa grave, pero uno que se prepara con tiempo y otro que es sorprendido de improviso podían rendir de manera radicalmente distinta cuando llegara la hora de la Gran Prueba de Selección. Aunque no fuera más que una suposición de todos, en estas grandes pruebas, en estos exámenes, cualquier mínima injusticia se agranda hasta el infinito, y no hay quien no se sienta víctima. Al final la indignación colectiva se desbordó, hasta volverse incontenible.

«Xue Jianming, ¿acaso estás dudando de que este viejo actúe con injusticia?», dijo Xin Yi'an con el rostro ensombrecido y un resoplido frío.

«No me atrevería; solo que, tratándose de algo como la Gran Prueba de Selección, creo que sería mejor que hubiera un poco de transparencia, para evitar que la gente murmure a espaldas y las sospechas engendren fantasmas. Lo digo también por el bien del hermano mayor Xin. ¿No es así, compañeros?», dijo Xue Jianming con desenvoltura.

«¡Sí, el hermano mayor Xue tiene razón!», corearon todos a una.

La indignación era general y Xin Yi'an no se atrevió a reprimirla por la fuerza; con el semblante sombrío, resopló frío: «Muy bien, tenéis mucha razón. Solo que este viejo no puede deciros el contenido de las pruebas, porque ahora mismo ni yo mismo lo sé. Por el momento solo se ha fijado una orientación general; en cuanto a las pruebas concretas, la cúpula de la Alianza Taigu las sigue discutiendo y dentro de tres días, puntualmente, las transmitirán, y entonces se sabrá.»

Todos se miraron unos a otros. Puesto que incluso la cúpula de la Alianza Taigu seguía discutiéndolo, ya no había nada que dudar.

«¿Alguna pregunta más? Mejor planteadlas todas de una vez, para que ciertas personas no vuelvan a andar hablando a espaldas.» Xin Yi'an miró a Xue Jianming. Que lo hubiera contradicho en su cara una y otra vez, a él, el maestro que dirigía al grupo, incluso con su carácter apacible no podía seguir tragándoselo de verdad; aquella actitud era ya de desafío abierto contra Xue Jianming.

Cualquier otro ya se habría echado atrás, pero Xue Jianming no tenía a Xin Yi'an en absoluto en estima. Al fin y al cabo, tenía demasiadas cosas de las que apoyarse: aparte de ser él mismo un experto de la fase inicial del Núcleo Dorado, a su espalda tenía a su padre, subdirector de la secta Xue Jian, y lo más importante, detrás estaba aquella organización enorme y misteriosa, el Centro. Con la soberbia que siempre lo caracterizaba, si todavía guardara reverencia hacia Xin Yi'an, eso sí que sería para no creérselo.

«Tengo otra pregunta: ¿acaso todos los de las Islas de Tránsito están obligados a participar en esta Gran Prueba de Selección?», preguntó Xue Jianming; sin embargo, su mirada se desvió hacia Wei Zhao y los suyos. No sabía que Wei Zhao había decidido ya desde hacía tiempo que todos participaran en la Gran Prueba de Selección, y hasta temía que la gente no mordiera el anzuelo.

«No necesariamente. Las Pruebas Taigu nunca han obligado a nadie a participar, y la Gran Prueba de Selección naturalmente tampoco. Que se participe o no depende por entero de la voluntad de cada uno; pero quien renuncie a la Gran Prueba de Selección renuncia con ello a la oportunidad de las Pruebas Taigu», dijo Xin Yi'an con tono indiferente.

Aquella respuesta no era sorprendente, pero dejó el semblante de Xue Jianming bastante sombrío. El plan que le había propuesto al doctor Gafas tenía una premisa mínima: que Wei Zhao y los suyos participaran en la Gran Prueba de Selección; de lo contrario, no le quedaba recurso alguno.