»허허, 시련 대비는 태고연맹의 오랜 전통이라 다들 낯설지 않겠지만, 그래도 처음 참가하는 제자들도 있으니 이 늙은이가 몇 마디 늘어놓아 시련 대비가 무엇인지 다시 한번 설명해 주겠네.« 신역첩이 웃으며 말을 이었다. »시련 대비란 이름 그대로 태고 시련을 위한 준비로군. 목적은 제자들의 실력이 태고 시련에 참가할 자격이 있는지 살펴보는 것일세. 이 또한 여러분의 안전을 고려한 것이지. 태고 시련은 대단히 위험해서, 실력이 부족하면 하릴없이 목숨을 잃을 수 있으니까.«

»신 사숙께 여쭙겠습니다. 그럼 실력이 충분하다는 건 어떻게 판단합니까? 혹시 실력 경지를 하나 정해 두고 그 위에 있는 자만 자격이 있고, 그 아래에 있는 자는 모두 태고 시련에 참가할 자격이 없다는 겁니까?« 누군가가 참지 못하고 물었다.

»그건 아니네. 일률적으로 자르는 게 간단명료하기는 하지만 우리 태고 시련의 취지와는 맞지 않아. 다들 명심하게, 태고 시련은 단순한 시련이 아니야. 그것이 존재하는 의미는 단 하나, 진정한 실력을 갖춘 제자들이 두각을 드러내어 각 태고 문파와 가문의 앞날을 이끌 중점 육성 대상이 되게 하는 것일세.« 신역첩이 잠시 멈추었다가 이어서 덧붙였다. »물론 이 늙은이가 말하는 실력이란 단순히 경지 등급만을 가리키는 게 아니라, 더 중요하게는 자질과 잠재력일세. 자질이 빼어난 천재 제자라면 당장은 축기 초기일지라도 그 가치는 결코 축기 대원만의 고수에 못지않다는 걸 알아야 하네.«

»그럼 자질과 잠재력은 어떻게 판단합니까? 영근을 보는 겁니까?« 사람들이 잇따라 물었다.

»영근은 한쪽일 뿐이네. 영근만 본다면 너무 협소하지. 영근은 뛰어나지만 결국엔 평범한 무리에 묻히는 이른바 천재가 얼마든지 있으니까. 그래서 태고연맹 고위층이 만장일치로 결정한 것이네. 오직 실전에서 빼어난 모습을 보이는 제자라야 진정한 육성 가치가 있는 천재라는 것일세.« 신역첩이 엄숙하게 말했다.

»실전이라니? 그건 어떻게 하는 겁니까?« 사람들은 영문을 몰라 했다. 매번 태고 시련 전에 시련 대비가 있었지만, 그 내용은 매번 달랐다. 초기에는 일률적으로 자르는 방식도 있었고, 최근 몇 차례는 모두 갖가지 형식의 상호 겨루기였다. 문파 내부의 겨루기도 있었고, 문파 간의 단체 겨루기도 있었으니, 형식이 오색찬란하여 매번 달랐다.

»허허, 임기응변도 반드시 평가해야 할 능력 중 하나일세. 구체적인 겨루기 내용은 우선 이 늙은이가 비밀에 부쳐 두겠네. 사흘 뒤 시련 대비가 정식으로 시작되면 그때 자세히 설명해 줄 테니, 다들 돌아가서 정신을 가다듬고 준비만 해 두게.« 신역첩이 웃으며 말했다.

사람들은 더 캐묻고 싶었다. 그러나 신역첩은 어쨌든 인솔 사숙이자 금단기의 고수였고, 그가 그렇게 말했으니 사람들도 면전에서 더 묻지는 못했다.

그러나 설검봉은 그런 거리낌이 없었다. 그 역시 지금은 금단 초기의 고수라, 이미 신역첩을 대수롭지 않게 여기고 있었기에 곧바로 비꼬는 투로 말했다. »신 사숙께서는 참 듣기 좋게 말씀하셨지만, 누가 아십니까. 사숙께서 몰래 자기편에게 미리 귀띔해 두셨는지. 그렇다면 사람들 입장에서는 공평하지 못할 것 같은데요?«

사람들은 원래부터 속으로 궁금해하고 있던 터라, 그의 선동에 단숨에 하나둘 표정이 이상해졌다. 다른 건 몰라도 북도 창오문은 마음 놓을 수 없었다. 신역첩이 일관되게 세워 온 이미지는 확실히 나쁘지 않았지만, 정말로 공정무사하여 사심이 조금도 없다고 한다면 절대 아무도 믿지 않을 터였다. 적어도 북도 창오문 내부 제자들에게는 언제나 귀띔을 해 주지 않겠는가.

대수롭지 않은 일처럼 보였지만, 한쪽은 미리 준비하고 한쪽은 미처 대비하지 못한다면, 정작 시련 대비 때의 성적은 천지 차이가 날 수 있었다. 설령 이 모든 것이 사람들의 일방적인 생각일지라도, 이런 대비나 시험 같은 것은 조금이라도 불공평하면 무한히 확대되기 마련이었고, 누구든 자신이 피해자가 될 것이라 여겼다. 결국 군중의 감정은 격해져 걷잡을 수 없게 되는 것이다.

»설검봉, 지금 이 늙은이가 처사가 불공평하다고 의심하는 건가?« 신역첩이 얼굴을 굳히며 냉소했다.

»감히 그런 뜻은 아닙니다. 다만 저는 시련 대비 같은 일은 되도록 공개적이고 투명하게 하는 편이 좋다고 생각합니다. 그래야 뒤에서 수군거리며 의심과 공포에 사로잡히는 일이 없을 테니까요. 저 역시 신 사숙께서 좋으시라고 하는 말씀입니다. 다들 그렇게 생각하지 않습니까?« 설검봉이 거리낌 없이 말했다.

»맞습니다, 설 사형 말이 맞습니다!« 사람들이 일제히 호응했다.

군중의 감정이 격해지자 신역첩은 억지로 진압할 수 없어, 얼굴이 굳은 채 냉소했다. »좋네, 참으로 일리가 있는 말이야. 다만 안타깝게도 이 늙은이는 여전히 여러분께 겨루기 내용을 알려 줄 수 없네. 지금은 이 늙은이조차 아직 모르기 때문일세. 현재는 기본 방침만 정해 둔 상태이고, 구체적인 겨루기 종목은 태고연맹 고위층이 아직 논의 중이라 사흘 뒤에 정각에 겨루기 종목을 전송해 올 것이네. 그때 가서야 밝혀질 것일세.«

사람들은 이내 서로 얼굴을 마주 보았다. 태고연맹 고위층조차 아직 논의 중이라면 의심할 여지가 없었다.

»아직 의문이 있는가? 있다면 한꺼번에 제기하는 게 좋겠네. 누군가가 또 뒤에서 쓸데없는 말을 늘어놓지 않도록 말이지.« 신역첩이 설검봉을 보며 말했다. 몇 번이고 면전에서 자신이라는 인솔 사숙을 모욕했으니, 온순한 성품이라 한들 정말로 숨죽이고 참을 수는 없었다. 이 태도는 이미 설검봉과 정면으로 맞선 것이나 다름없었다.

다른 사람이라면 진작 물러섰겠지만, 설검봉은 신역첩을 전혀 대수롭지 않게 여겼다. 어쨌든 그에게 의지할 것이 너무 많았다. 자신이 금단 초기의 고수인 데다, 뒤에는 설검파 부문주인 아버지가 있었고, 가장 중요한 것은 중앙이라는 거대하고 신비로운 조직을 등지고 있다는 점이었다. 일관되게 오만방자했던 그였으니, 신역첩에게 여전히 경외심을 품고 있었다면 그게 오히려 귀신이 곡할 노릇이었다.

»한 가지 더 묻겠습니다. 중계 군도의 모든 사람이 이번 시련 대비에 반드시 참가해야 합니까?« 설검봉이 입을 열어 물었으나, 그의 시선은 위소 일행에게로 흘러가 있었다. 그는 위소가 이미 오래전부터 모두를 시련 대비에 참가시키기로 결심하고, 오히려 사람들이 미끼를 물지 않을까 걱정하고 있다는 걸 아직 몰랐다.

»반드시 그런 건 아니네. 태고 시련은 예로부터 그 누구도 강제로 참가시키지 않았고, 시련 대비도 마찬가지일세. 참가할지 말지는 전적으로 개인의 의사에 달렸네. 다만 시련 대비를 포기한다면, 태고 시련의 기회를 포기하는 것과 같다는 점은 명심하게.« 신역첩이 담담한 어조로 말했다.

예상 밖의 대답은 아니었지만, 설검봉의 얼굴은 다소 굳어졌다. 그가 안경 박사에게 제안한 계획에는 최소한의 전제가 있었으니, 바로 위소 일행이 반드시 시련 대비에 참가해야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 그는 속수무책이었다.

하지만 이는 지난번 해저 채굴과는 달랐다. 어쨌든 시련 대비 참가는 이 자리에 있는 사람들에게 대체로 받아들이기 힘든 의무가 아니라, 오히려 대다수가 진심으로 동경하는 권리였기 때문이다.

이 사람들이 중계 군도에서 취련 자원을 조금 점유했으니 시련 대비에 반드시 참가해야 한다는 말은, 기본적으로 이미 취련 자원을 조금 가졌으니 더 많은 취련 자원을 가져야 한다는 것과 다를 바 없어, 논리 자체가 성립하지 않았다. 하물며 이 자리에 있는 다른 태고연맹 제자들의 지지와 성원을 얻는 것은 더욱 말할 것도 없었다. 다음 편에 계속.