신역첩은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 다소 의아한 표정으로 설검봉을 바라보았다. 뜬금없이 동문서답을 늘어놓는 저것이 대체 무슨 꿍꿍이인가?

빙무정의 성격상 이런 지루한 일에 어울려 줄 리 없었다. 하지만 안경 박사가 사전에 분부하기를, 앞으로 시련 대비와 관련된 모든 행동은 설검봉이 주도한다고 했으니, 그로서도 너무 면박을 주기는 곤란했다. 그랬다가는 의심을 사게 될 테니까.

«신 장로님, 저는 이 일에 대해 잘 알지 못하고 아마 여러분도 마찬가지일 테니, 이참에 모두의 호기심이나 채워 주시는 게 어떻겠습니까?» 빙무정은 어쩔 수 없이 마음을 굳히고 맞장구를 쳤다.

«그야 그렇지요. 시련 대비가 태고시련을 위한 준비인 만큼, 이번 태고시련의 특별한 점을 미리 설명해 주는 건 당연한 일입니다. 적어도 모두가 마음의 준비를 갖추게 말이지요. 신 사숙님은 대오를 이끄는 사숙이시니, 이것도 사숙님의 당연한 책무 아니겠습니까?» 설검봉은 서둘러 다시 말을 골라 압박을 가했다.

«맞아요, 신 사숙님, 저희에게 좀 들려주세요.» 다른 이들마저 덩달아 들썩였다.

일이 여기까지 오자 신역첩도 말하지 않을 수 없었다. 더구나 기밀에 속하는 일도 아니니, 사람들의 호기심을 채워 주는 것도 나쁘지 않았다.

«좋네. 다만 이번 시련의 땅은 천 년에 한 번 찾아오는 곳이라, 이 늙은이도 대략적인 것만 알 뿐 정확하지는 않네. 참고 삼아 듣게나.» 신역첩은 잠시 생각에 잠겼다가 이어 말했다. «시련의 땅으로 선택될 수 있는 곳이라면 천재지보가 반드시 빠질 수 없지. 이번 시련의 땅은 다른 곳들보다 그 수가 적지 않을 걸세. 하지만 그만큼 수호 영수와 온갖 위험 요소도 배로 늘어날 테니, 이 점은 마음의 준비를 해 두게나.»

사람들은 연신 고개를 끄덕이며 다급히 물었다. «이번 시련의 땅에는 대체 어떤 특별한 이점이 있는지, 신 사숙님, 좀 구체적으로 말씀해 주세요.»

«이 늙은이가 아는 바로는, 이번 시련의 땅에서 가장 눈에 띄는 곳은 강 하나일세. 신식지하라고 부르는데, 이름 그대로 그 안에 몸을 두면 신식을 단련할 수 있지. 이 이점에 대해서는 굳이 더 설명할 필요가 없겠지.» 신역첩이 말했다.

«신식지하!» 사람들의 눈이 일제히 번쩍였다. 태고연맹은 예로부터 신식 취련을 지극히 중시해 왔다. 신식을 단련할 수 있는 곳은 태고소강호 전체를 통틀어도 손에 꼽을 정도로 적었고, 그마저도 모두 사대 문파 가문이 손에 쥐고 있어 그들의 핵심 제자들이 아니면 아예 얼씬도 할 수 없었다. 그런 곳이 이번 시련의 땅에 있다니, 과연 천 년에 한 번이라 할 만했다!

여러 사람뿐 아니라 위소조차 듣고 나서 절로 정신이 번쩍 들었다. 그는 예전에는 신식 취련을 그다지 중시하지 않았지만 지금은 생각이 완전히 달라져 있었다. 그가 지금 원신체인 탓도 있었지만, 무엇보다 신식 취련의 중요성을 점점 더 절실히 깨닫고 있었기 때문이었다.

본체의 실력을 하드웨어라 한다면 원신의 취련은 소프트웨어라 할 수 있으니, 둘은 서로를 보완하며 하나도 빠질 수 없었다. 경지가 아직 낮을 때는 상관없었지만, 지금처럼 거두 경지를 향해 돌격을 노리는 처지에 원신의 취련이 계속 이렇게 빈약하기만 하다면 두 다리 중 하나가 없는 셈이니, 어떻게 걸어갈 수 있겠는가?

이번에 원신을 투사해 속세로 돌아와 위소가 냉냉의 손에서 성묵탄을 얻은 것만 해도 뜻밖의 난득한 기쁨이었다. 그런데 태고시련에 신식지하까지 있다니, 이건 저절로 굴러들어 온 대단한 기연이 아닌가!

그는 전에는 그저 태고소강호에 가서 상황을 살펴볼 생각뿐이었지만, 지금 신역첩의 말을 듣고는 마음속이 단숨에 뜨거워졌다.

«그뿐만이 아니라네. 전하는 바에 따르면 그 신식지하는 신식을 단련할 수 있을 뿐 아니라, 강속에 세상에 둘도 없는 중보가 묻혀 있다고 하더군.» 신역첩이 혀를 차며 감탄했다.

«중보라고요? 어떤 중보인데요?» 사람들의 식욕이 단번에 당겨졌다.

«그건 이 늙은이도 모르네. 관심이 있다면 가서 직접 시험해 보게나.» 신역첩이 담담하게 웃으며 말했다.

«좋지요. 전설이 그토록 신비롭다니 틀림없이 절세의 보물일 겁니다. 그때는 각자 실력으로 능한 자가 차지하는 거죠!» 설검봉이 기회를 타고 부채질했다.

«설 사형 말이 지당합니다!» 사람들이 곧바로 일제히 맞장구쳤다.

신역첩은 그저 웃기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다. 그는 그것이 대체 무슨 중보인지 몰랐지만, 천 년을 건너 전설로 남을 수 있었다면 필시 예사롭지 않은 보물일 터, 어찌 아무 축기기 제자 하나가 차지할 수 있겠는가?

이들에게 그런 기연과 복이 있을지부터 따지지 않더라도, 설령 정말 마주친다 한들 그것이 복이 될지 화가 될지조차 알 수 없었으니, 어쩌면 목숨까지 걸어야 할지도 몰랐다. 참으로 자기 분수를 모르는구나.

그러나 이런 말은 대오를 이끄는 사숙으로서 차마 입 밖에 낼 수 없었다. 어차피 사람들은 터무니없는 상상이나 하는 것일 뿐이니, 이런 사소한 일로 그들의 의욕을 꺾을 필요는 없었다.

사람들이 들떠 있는 동안, 설검봉은 줄곧 위소 일행의 반응을 살피고 있었다. 그에 비하면 그들의 반응은 훨씬 무덤덤했다. 특히 위소는 한마디도 없이 전혀 동요하는 기색이 없었다.

설검봉은 다시금 혼자 중얼거렸다. 이 정도인데도 낚이지 않다니, 저것도 제법 속이 깊구나! 그러고는 잠시 생각하다 일부러 말을 꺼냈다. «태고시련의 이점이 이렇게 많다니, 그렇다면 당연히 우리 태고연맹의 제자들만 참가할 수 있겠지요. 속세의 무관한 자들은 자격이 없겠죠?»

«그건……» 신역첩은 다소 난처한 표정으로 위소를 바라보았다. 그는 아직 위소의 의중을 몰라 함부로 여러 사람 앞에서 대답하기가 곤란했다.

위소는 어이가 없었다. 설검봉의 이런 잔꾀는 너무 노골적이고 저급했다. 하지만 그는 이미 일행을 데리고 태고시련에 참가하기로 마음먹은 터라, 상대의 말에 맞장구를 쳐 줄 수밖에 없었다. «그 말인즉, 우리는 참가할 수 없다는 겁니까?»

«꼭 그렇다고는 할 수 없지요. 하지만 방금 신 사숙님이 말씀하셨듯, 시련 대비에 참가하지 않는 자는 태고시련을 스스로 포기하는 것과 같습니다. 나머지는 상관없지만, 저는 혹시 누군가 뒷문으로 들어갈까 봐 걱정되는군요!» 설검봉이 냉소하며 말했다.

그 말이 나오자 모두가 의심 어린 눈으로 위소 일행을 바라보았다. 그들은 아주 작은 불공평조차 견디지 못하는 터에, 위소 일행이 곧바로 뒷문으로 들어가는 것 따위는 말할 것도 없었다.

엄밀히 말해 위소 일행은 시련 대비에 참가하는 것만으로도 이미 겨우겨우 턱걸이한 처지였다. 만약 정말로 뒷문을 통한다면 그들은 틀림없이 난리를 칠 터였고, 설령 일을 태고연맹 상층부 앞까지 들고 가더라도 개의치 않을 태세였다. (미완, 계속)