تبادلا النظرات، وكان في نظراتهما ما يُغني عن الكلام؛ فأومأ يانغ شنغ برأسه إيماءةً خفيفة بادرةً ثم عاد إلى مواصلة ضبط حاله وتنظيمها، فقد كان ما استنزفه في ذلك اليوم غير قليل، وما لم يطرأ طارئ فإنّ الغد سيُلقي على عاتقها مسؤولية الركن الأساسي، فلا مجال فيه لأدنى توانٍ.

ومضت الليلة في سكونٍ لا حديث فيه، حتى إذا جاء الفجر كان الجميع قد استعادوا أفضل أحوالهم على وجه التقريب، فمضوا في مسيرهم في الحال تحت قيادة وي تشاو.

وعلى مدى اليومين التاليين، كان ما مرّ به القوم أشبه بخطرٍ يُوشك أن يقع ثم ينفرج؛ فمع كثرة ما اعترضهم في الطريق من وحوش روحية شتّى، كان معظمها من طراز مرحلة تأسيس الأساس فحسب، حتى إنّها لم تكن لتستدعي تدخّل وي تشاو أصلًا، إذ كان لِـلِنگ لِنگ وتشيو لينغ شان وأمثالهما أن يكتفوا بها؛ فصار ذلك بالنسبة إليهم رحلة تدريب عمليّ خالصة بلا منازع.

أمّا ما صادفهم أحيانًا من وحوش روحية قويّة تُضاهي خبراء مرحلة الجوهر الذهبي، فقد كان وي تشاو يحلّ أمرها في الغالب بقنبلة واحدة من قنابل النار الروحية الحقيقية، أو على أسوأ تقدير يُنفّرها هاربةً؛ فما دام الأمر لم يكن كسابق عهده حين برزت اثنتان دفعةً واحدة، لم يكن ثَمّة كبير خطر.

على أنّ وحوش مرحلة الجوهر الذهبي تملك في الأعمّ الأغلب أراضيَ خاصة بها، فلا يكون للإقليم الواحد إلّا سيّد واحد؛ وما لم تطأ أقدامهم خطّ الحدّ الفاصل بالضبط، لم يكن احتمال مصادفة أمرٍ كهذا بالعالي.

غير أنّهم في مساء اليوم الثالث استقبلوا ضيفًا ثقيلَ الظلّ لم يكن في الحسبان.

كان الرفاق جميعًا يجمعون قواهم ويستريحون كعادتهم، بينما اعتاد وي تشاو أن يبقى متحفّزًا على جذع الشجرة، فراقب ما حوله؛ وإذ به فجأة يهتزّ وجدانه، ففي أقصى مدى إدراكه الروحي كان هنالك وحش روحي طائر يقترب من اتجاهه بسرعة.

«جوماڠ؟» اندهش وي تشاو قليلًا؛ فقد كان خطّ الطيف الذي أبداه ذلك الوحش الطائر بالغ الضبابية، غير أنّ ما يُستدلّ عليه من الجناحين كان في الأرجح جوماڠ الأزليّ ذاته الذي سبق أن تعامل معه.

كان أوّل ما خطر لوي تشاو أنّ ملك جوماڠ الأزليّ قد لحق بهم، غير أنّه سرعان ما نبذ هذا الحكم، لأنّ هيئة الطرف الآخر لم تكن ضخمة، وهي بعيدة كلّ البعد عن هيكل ملك جوماڠ الأزليّ الهائل، فما هي إلّا جوماڠ عاديّ على أبعد تقدير.

وجوماڠ عاديّ لا موجب للخوف منه بطبيعة الحال؛ ففضّلًا عن وي تشاو، كان بوسع الرفاق أنفسهم بعد تدريب هذه الأيام أن يواجهوه بثبات؛ غير أنّ ملامح وي تشاو بدت متجهّمة. لا يدري لماذا، كان ذلك الجوماڠ يبعث إليه دائمًا بنفحة خطر مبهمة، وهو إحساس لم يعرفه حين واجه ملك جوماڠ الأزليّ والأفعى ذات الحراشف القرمزية.

«ثمّة شيء قادم من السماء، فاحذروا وتأهّبوا.» لم يتهاون وي تشاو، بل نبّه الرفاق في الحال.

فاستنفر الرفاق كأنّ عدوًّا عندهم، إذ كانوا يعلمون يقينًا أنّ هذا الشيء لا بدّ أن يكون خطيرًا، وإلّا فما كان وي تشاو ليبلغ هذا القدر من الشدّة والتحرّز على عادته في هذه الأيام، بل ما كان ليُنبّههم أصلًا، بل كان يدعهم يكتشفونه بأنفسهم، امتحانًا لسرعة بديهتهم ساعة اللقاء.

فما كان دور وي تشاو في هذه الأيام دور الحامي الخالص، بل دور المدرّب؛ غير أنّ المقام الآن، ما لم تتبيّن حقيقة قوّة ذلك الشيء، ليس مقام امتحان للرفاق على ما يبدو.

وبعد هنيهة، لم تبقَ بين ذلك الشيء والرفاق إلّا مسافة الميل الأخير؛ ومع أنّ هناك نفحةً غامضة تحفّ به تحجب إدراك أكثر الناس الروحي، فإنّ وي تشاو لو كان لا يزال عاجزًا عن تمييز حقيقته من هذه المسافة، لكان قد أمضى كلّ هذه السنين عبثًا.

«حشرة؟» اندهش وي تشاو؛ فمع جناحين هائلين من قبيلة جوماڠ، إذا بجسمه دودةٌ بيضاء ناعمة! كان المشهد غريبًا إلى حدّ يُثير الضحك الساخر؛ كيف يكون دودة؟

«حشرة؟ أيّ حشرة؟» لم يفهم الرفاق في الأسفل شيئًا، فمدى إدراكهم الروحي لم يكن ليبعد هذا البعد، ولو بلغه لما أمكنهم اختراق تلك النفحة الغامضة التي تحفّ بالطرف الآخر.

لم يُجب وي تشاو، ولم يُبدِ أدنى استخفاف؛ فمهما بلغت هيئة الطرف الآخر من الغرابة والضحك، فإنّ حدسه بالخطر يزداد قوّةً ولا يكذب. وفي عالم الزراعة، من حكم على الناس بالمظاهر قلّما طال عمره، ووي تشاو لم يكن يومًا من أولئك.

وفي لمح البصر، لم يبقَ بين الطرف الآخر ووي تشاو سوى عشرين مترًا، فاستقرّ في هدوء على جذع شجرة كبيرة في الجهة المقابلة، حتى صار في مواجهة وي تشاو وجهًا لوجه.

«أنت وي تشاو؟» قال دود أكل الأدمغة وهو يتفحّص وي تشاو من رأسه إلى قدميه بشغف.

فاجأ ذلك وي تشاو قليلًا؛ كان يُحدّس أنّ الطرف الآخر جاء من أجل جماعته، لكنّه لم يخطر له أن يلفظ اسمه على الفور، فسأله صريحًا: «وكيف عرفت؟»

«بسيط، لأنّي أكلتُ ملك جوماڠ الأزليّ.» أجاب دود أكل الأدمغة بصراحة تامّة.

فبهت الجميع من هذا الجواب؛ وتبادل الرفاق في الأسفل النظرات، وقد أخذهم الشكّ في أنّ هذا المخلوق يتبجّح. دودةٌ صغيرة كتلك تأكل ملك جوماڠ الأزليّ الضخم الهيكل؟ أيّ مزاحٍ هذا؟

أمّا وي تشاو فقد غرق في التفكير؛ فعجز في الحال عن تصوّر كيف ابتلع ذلك الملك، إلّا أنّ حدسه اختار أن يصدّق، لأنّ هذا في الحقيقة شيء بالغ الخطر، أخطر بكثير من ملك جوماڠ الأزليّ!

«إذن... من أنت؟» تابع وي تشاو سؤاله.

«المبعوث، بمصطلحهم: مبعوث ذلك السيّد.» ظلّ دود أكل الأدمغة على صراحته التامّة.

«مبعوث؟» ومض في عينَي وي تشاو بريق خفيف، إذ رأى الجناحين الهائلين خلف ظهر الطرف الآخر يتلاشيان في لمحة؛ فصار بهذا هيئته دودةً بيضاء ناعمة من كلّ وجه، وزداد بذلك ظهورًا في براءة لا تؤذي.

وبينما كان وي تشاو يتفحّص دود أكل الأدمغة، كان هذا يتفحّصه بدوره؛ أمّا الرفاق في الأسفل فلم يكن لدود أكل الأدمغة أدنى رغبة في أن يلقي عليهم نظرة أخرى، فما بدا أنه يستثيره هو وي تشاو وحده.

«أنت أيضًا جئتَ لاصطياد القرابين؟» تابع وي تشاو سؤاله على سبيل الاستقصاء؛ فسلوك هذا الشيء يختلف كلّ الاختلاف عن كلّ الوحوش الروحية التي صادفوها قبله، إذ كانت جميعها، ومنها ملك جوماڠ الأزليّ والأفعى ذات الحراشف القرمزية، تُعنى من البداية إلى النهاية بعدد القرابين، ولا تكاد تُبدي اهتمامًا بهذا الإنسان العسير، على عكس هذا المبعوث الدوديّ تمامًا.

«لنقل ذلك.» كان جواب دود أكل الأدمغة غير حاسم؛ فهو مبعوث، وليس كمَلك جوماڠ الأزليّ الذي لا بدّ له من تقديم قرابين بشرية كافية ليبقى حيًّا، فحتى لو لم يفعل شيئًا لما ناله أيّ عقاب؛ غير أنّ ما دام قد صادف الأمر، فلا ضير في أن يُسدي صنيعًا في المرور.

«حسنًا، لم يبقَ عندي إشكال.» أومأ وي تشاو برأسه، وفي اللحظة ذاتها التي أنهى فيها كلامه، انطلق الرفاق في الأسفل يفسحون طريقهم إلى الأمام وهم يفهمون المقصود؛ فقد كان ذلك إشارتهم المتفق عليها سلفًا. ومع أنّ فعل ذلك ليلًا بالغ الخطر، فقد يصادفهم في المقدمة ما لا يُحمد عقباه من أخطار أخرى، إلّا أنّ العدوّ القويّ أمامهم يجعل الإقدام خيرًا من بقاء الجميع هناك.

لم يُدهش دود أكل الأدمغة لذلك، بل انبعث من خلفه فجأةً ذلك الزوج من الأجنحة من جديد، وأطلق على الفارّين في الحال واحدةً من حركات قبيلة جوماڠ الأزليّ المميّزة: شفرات الريح. (يُتبع.)