二人は見つめ合い、すべては言葉の外にあり、冷冷は微かに頷くと再び身を潜めて調息に励んだ。一日の消耗は小さくなく、よほどのことがなければ明日も彼女が主力を担わねばならないのだから、少しの油断も許されなかった。

何事もなく一夜が明け、夜が白むころには一行はほぼ最高の状態に戻っており、そのまま衛昭の先導で旅を続けた。

続く二日間、一行の道中は危なげなくも順調だった。行く手を阻む霊獣には事欠かなかったものの、その大半は築基期程度の存在で、衛昭の手を煩わせるまでもなく、冷冷と邱凌珊たちだけで片がついた。一行にとっては、まさに実戦修行の旅そのものである。

折に触れて金丹期の好敵手にも匹敵する強大な霊獣に出くわすこともあったが、それとて衛昭が真気丹火の爆弾を一発放てば大致片付いた。最悪でも相手を嚇し追い払えば済む。以前のように一度に二頭以上も現れない限り、さしたる問題にはならなかった。

とはいえ金丹期の霊獣にはたいてい専用の縄張りがあり、一つの縄張りに主は一人きりである。ちょうど境界線を踏み越えでもしない限り、こうした事態に遭遇する確率はさほど高くはない。

ところが三日目の夜、衛昭一行は思いがけぬ闖入者を迎えることになった。

冷冷たちが例によって揃って鋭気を養うなか、衛昭は習慣どおり樹幹の上で見張りについていたが、ふと気配が動き、神識の感知できる最果てに、一頭の飛行霊獣が疾風のごとくこちらへ近づいてくるのがはっきりと窺えた。

「句芒か？」衛昭は微かに首を傾げた。その飛行霊獣の輪郭はひどく朧げだったが、翼の様子からすれば、まず間違いなく以前やり合った太古句芒であろう。

衛昭の最初の反応は、太古句芒王が追ってきたか、というものだった。だがすぐにその判断を打ち消した。相手の体躯はさほど大きくなく、あの巨大な太古句芒王とは似ても似つかず、せいぜいがただの句芒にすぎないからだ。

ただの句芒なら恐れるに足りない。衛昭はおろか、冷冷たちとてこの数日の実戦修行を経て十分に余裕をもって応じられるはずだった。しかし衛昭の表情にはどこか険しさが浮かんでいた。理由はうまく言えないが、あの句芒はどうにも得体の知れぬ危険な気配を漂わせていた。かつて太古句芒王や赤鱗蛇と対峙したときでさえ、感じたことのないものだった。

「何かが空から来る。皆、警戒を怠るな」衛昭は油断なく、すかさず眼下の冷冷たちへ声をかけた。

冷冷たちはたちまち大敵を迎える心地になった。彼らとて承知している。よほどのものでなければ、この数日の衛昭の習慣からして、これほど緊張し慎重になるはずもなく、まして声をかけてなどこない。自分たち自身に気づかせ、その場の応変の力を見ようとするはずなのだ。

ここ数日、衛昭が演じてきたのは単なる守護者ではなく教官だった。だが今は、相手の実力を測りかねている以上、皆を試す時ではないのは明らかだった。

それからしばらくして、そのものと一行との距離は残すところわずか一里となった。相手の身にまとわりつく測り難い気配が大半の者の神識を欺くとはいえ、この距離に至ってなおその正体を見極められぬのなら、衛昭も長年の修行が伊達ではない。

「虫だと？」衛昭は目を疑った。句芒族の巨大な翼を確かに備えているのに、その体ときたら白くぷりぷりとした一本の虫である。この光景はあまりにも異様で、どこか滑稽ですらあった。どうして虫なのか。

「虫？　何の虫だ？」眼下の冷冷たちには何のことやら見当もつかなかった。彼らの神識の届く範囲はそこまで遠くなく、仮に届いたところで、相手のまとうあの測り難い気配を見破ることなどできはしない。

衛昭は答えず、寸分の気の緩みも見せなかった。相手の姿がどんなに滑稽であろうと、ますます強まる危険の直感は嘘をつかない。修行の世界では、見た目で人を判断する者から先に命を落とすものだ。そして衛昭はこれまで一度たりとも、その中の一人であったことはない。

瞬く間に、相手との距離はわずか二十メートルを残すのみとなり、向かいの大樹の樹幹へ悠々と舞い降りて、ちょうど衛昭と正面から向き合った。

「お前が衛昭か？」食脳虫は興味深げに衛昭を上から下まで眺めながら言った。

衛昭はその言葉に微かに驚いた。相手が自分たち一行を狙ってきたことは察していたが、まさか名を一口に呼び当てられるとは思ってもみなかった。そこで包み隠さず問いかけた。「どうして俺の名を知っている？」

「簡単さ、俺が太古句芒王を食ったからだ」食脳虫は実に淡々と答えた。

この返答に皆が一瞬にして度肝を抜かれた。眼下の冷冷たちは顔を見合わせ、思わずこのものが法螺を吹いているのではないかと疑った。これほど小さな一本の虫が、あの巨躯の太古句芒王を食らうなど、何の冗談かというものだ。

だが衛昭は何やら思案顔だった。相手がどうやって太古句芒王を食ったのか、すぐには想像もつかなかったが、直感として信じる方を選んだ。これが確かに極めて危険なものであることは、太古句芒王よりもはるかに危険であることは間違いない。

「では……お前は何者だ？」衛昭は問いを続けた。

「特使さ。奴らの言い方に倣えば、あのお方の特使だ」食脳虫は相変わらず淡々としていた。

「特使？」衛昭の眼差しが微かに揺れた。相手の背の巨大な一対の翼が瞬時にして掻き消えたからだ。これで相手の姿は紛れもない白くぷりぷりとした一本の虫となり、いよいよ人畜無害の風情を際立たせていた。

衛昭が食脳虫を眺める傍ら、食脳虫もまた衛昭を眺めていた。もっとも眼下の冷冷たちに至っては、二度見する気すら起こらぬらしく、興味を引かれたのはただ衛昭一人のようだった。

「お前も貢物を捕らえに来たのか？」衛昭はさらに探りを入れた。このものの振る舞いは、これまで遭遇したどの霊獣ともまるで違っていた。太古句芒王や赤鱗蛇をはじめ、これまでの霊獣たちは終始一貫して貢物の数ばかりを気にかけ、厄介者のこの人間にはほとんど関心を示さなかった。この虫の特使とは正反対である。

「まあ、そんなところだ」食脳虫の答えは是とも非ともつかぬものだった。自分は特使であり、太古句芒王のように生き延びるために十分な人間の貢物を捧げねばならぬ立場ではない。何もしなくても何ら罰せられることはない。だがせっかく出くわしたのだから、ついでに手を貸すくらいは構わぬというものだ。

「よし、俺はもういい。」衛昭は頷いた。そしてその言葉を終えるや否や、眼下の冷冷たちは心得顔に一斉に前方へ道を奪って駆け出した。これは彼らの間でかねてから取り決めておいた合図である。夜にそうするのは極めて危険で、うっかりすれば前方の予測もつかぬ危機に遭いかねない。だが強敵を前にしては、皆がここに留まるよりはるかにましであった。

食脳虫はそれを見ても驚かなかった。背中から猛然とあの一対の翼が再び現れ、逃げる一行に向かって、太古句芒族の象徴たる技の一つ、風刃を放った。（続く）