두 사람은 눈을 마주쳤다. 모든 것이 말하지 않아도 통했다. 냉냉은 희미하게 고개를 끄덕이고는 다시 상태 조율에 몰두했다. 하루 동안 그녀의 소모가 적지 않았으니, 별일만 없다면 내일도 그녀가 주력 역할을 맡아야 했다. 잠시도 게을리할 수 없었다.

하룻밤은 별일 없이 지나갔다. 날이 밝자 일행은 거의 모두 최상의 상태로 회복되어 있었고, 곧바로 위소의 인솔 아래 다시 길을 재촉했다.

그 뒤 이틀 연속 일행의 경험은 놀라울지언정 위험하지는 않았다. 도중에 길을 가로막는 온갖 영수들을 적지 않게 만났지만, 대다수가 겨우 축기기 수준의 존재라 위소가 나설 필요조차 없이 냉냉과 구릉산 일행만으로 해결할 수 있었다. 일행에게는 그야말로 실전 훈련의 여정이었다.

간혹 금단기 고수에 비견되는 강력한 영수가 나타나면, 기본적으로 위소가 진기 단화 폭탄을 하나 던져 해결할 수 있었고, 아무리 못해도 상대를 쫓아버릴 수 있었다. 이전처럼 한꺼번에 두 마리 이상 나타나지만 않는다면 문제될 것은 없었다.

물론 금단기 영수는 대개 전용 영역을 지니고 있었고, 한 영역에는 주인이 하나뿐이었다. 경계선을 정확히 밟고 들어서지 않는 한 이런 상황을 만날 확률은 그리 높지 않았다.

그러나 셋째 날 밤, 위소 일행은 불청객 하나를 맞이하게 되었다.

냉냉 일행이 여느 때처럼 함께 기운을 비축하는 사이, 위소는 습관적으로 나무줄기 위에서 경계를 서고 있었다. 그때 갑자기 표정이 움찔했다. 신식이 감지할 수 있는 가장 먼 곳에서, 분명 한 마리의 비행 영수가 빠르게 자신들의 방향으로 접근하고 있었다.

«구망?» 위소는 살짝 멍해졌다. 그 비행 영수가 드러낸 윤곽은 매우 흐릿했지만, 날개만 보건대 십중팔구 예전에 마주친 적 있는 태고구망일 터였다.

위소의 첫 반응은 태고구망왕이 쫓아온 것이라는 생각이었다. 그러나 그는 곧 그 판단을 부정했다. 상대의 체형이 그리 크지 않아 태고구망왕의 거대한 체격과는 거리가 멀었고, 아무리 커도 평범한 구망 한 마리에 지나지 않았기 때문이었다.

평범한 구망이라면 당연히 두려울 것이 없었다. 위소는 물론이고, 며칠간의 실전 훈련을 거친 냉냉 일행이라도 여유롭게 대응할 수 있었다. 그런데도 위소의 표정은 다소 무거웠다. 이유는 알 수 없었지만, 그 구망은 그에게 묘하게 위험한 기운을 풍기고 있었다. 태고구망왕과 적린사를 상대했을 때조차 느껴보지 못한 감각이었다.

«하늘에서 뭔가 오고 있다. 모두 경계를 늦추지 마라.» 위소는 방심하지 않고 곧바로 아래의 냉냉 일행에게 일러주었다.

냉냉 일행은 순식간에 적을 맞은 듯 긴장했다. 그들은 그것이 결코 만만치 않다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않다면 며칠간의 위소의 습관상 이렇게까지 긴장하고 신중하지도 않았을 것이고, 굳이 입을 열어 알리지도 않고 그들 스스로 알아차리게 했을 터였다. 그것으로 임전 대응력을 시험하려 했을 것이었다.

요 며칠간 위소가 맡은 역할은 순수한 수호자가 아니라 교관이었다. 다만 지금은 그것의 실력을 파악하기 전이니, 분명 일행을 시험할 때가 아니었다.

잠시 후, 그것과 일행 사이의 거리는 겨우 일 리밖에 남지 않았다. 상대의 몸에 감돌던 측량할 수 없는 기운이 대다수의 신식 감지를 속일 수는 있었지만, 이 거리에서 위소가 아직도 상대의 정체를 분간하지 못한다면 그 많은 세월을 헛산 것이나 다름없었다.

«벌레?» 위소는 어리둥절했다. 분명 구망족의 거대한 날개 한 쌍을 지녔는데, 몸통은 어찌된 일인지 새하얗고 매끈한 벌레였다. 그 광경은 실로 기괴해서 어딘가 우스꽝스럽기까지 했다. 어째서 벌레란 말인가?

«벌레? 무슨 벌레?» 아래의 냉냉 일행은 영문을 몰라 했다. 그들의 신식 감지 범위는 그렇게 멀지 않았고, 설령 그렇게 멀다 해도 상대의 몸에 감돈 측량할 수 없는 기운을 꿰뚫어볼 수는 없었다.

위소는 대답하지 않았고, 조금도 방심하지 않았다. 상대의 모습이 아무리 우스꽝스럽다 해도 점점 강해지는 위험한 직감은 거짓말을 하지 않았다. 취련계에서는 겉모습으로 사람을 판단하는 자가 대개 오래 살지 못했다. 그리고 위소는 한 번도 그런 부류였던 적이 없었다.

눈 깜짝할 사이, 상대와 위소 사이의 거리는 불과 이십 미터 남짓으로 줄어 있었다. 상대는 여유롭게 맞은편 큰 나무의 줄기 위에 내려앉아, 마침 위소와 정면으로 마주했다.

«네가 위소인가?» 식뇌충이 흥미롭다는 듯 위소를 위아래로 훑으며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 살짝 놀랐다. 상대가 자신들 일행을 노리고 온 것임은 짐작할 수 있었지만, 설마 자기 이름을 곧바로 불러낼 줄은 생각지 못했다. 그는 곧 거리낌 없이 물었다. «어떻게 아는가?»

«간단하지. 내가 태고구망왕을 잡아먹었으니까.» 식뇌충의 대답은 꽤나 솔직했다.

그 대답에 모두가 순간 얼어붙었다. 아래의 냉냉 일행은 서로 얼굴을 마주보며, 이 녀석이 혹시 허풍을 떠는 것이 아닌가 의심하지 않을 수 없었다. 이렇게 작은 벌레 한 마리가 거대한 태고구망왕을 잡아먹었다니, 무슨 세상에 말도 안 되는 소리란 말인가?

위소는 곰곰이 생각에 잠겼다. 그 역시 당장은 상대가 어떻게 태고구망왕을 잡아먹었는지 상상할 수 없었지만, 직감적으로 그것을 믿기로 했다. 이것은 정말로 극도로 위험한 존재였고, 태고구망왕보다 훨씬 더 위험했다!

«그럼…… 너는 누구인가?» 위소가 계속 물었다.

«특사다. 그 녀석들의 말로 하면, 그 어른의 특사지.» 식뇌충은 여전히 지극히 솔직했다.

«특사?» 위소의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 상대의 등 뒤에 있던 거대한 날개 한 쌍이 순식간에 흔적도 없이 사라지는 것이 보였기 때문이었다. 이제 상대의 모습은 철저히 새하얀 벌레 한 마리였고, 그럴수록 더욱 무해해 보였다.

위소가 식뇌충을 살피는 동안 식뇌충도 그를 살폈다. 아래의 냉냉 일행에게는 한 번 더 쳐다볼 흥미조차 없는 듯, 그것이 관심을 두는 것은 오직 위소 한 사람뿐인 듯했다.

«너도 공물을 잡으러 온 것인가?» 위소가 계속 떠보듯 물었다. 이 녀석의 태도는 앞서 만난 모든 영수와는 확연히 달랐다. 이전의 모든 영수는 태고구망왕과 적린사를 포함해 처음부터 끝까지 가장 신경 쓰는 것이 공물의 수였고, 그에게는 이 골치 아픈 인간에게 거의 흥미를 보이지 않았다. 이 벌레 특사와는 정반대였다.

«그렇다 봐야지.» 식뇌충의 대답은 긍정도 부정도 아니었다. 그것은 특사여서 태고구망왕처럼 목숨을 부지하려고 인간 공물을 정해진 수만큼 바쳐야 하는 처지가 아니었다. 아무것도 하지 않아도 어떤 처벌도 받지 않았다. 다만 마침 마주쳤으니 겸사겸사 손쉬운 일을 좀 해도 나쁠 것은 없었다.

«좋다. 더 물을 것은 없다.» 위소가 고개를 끄덕였고, 그 말을 마침과 동시에 아래의 냉냉 일행은 눈치를 채고 일제히 앞쪽으로 길을 뚫고 달아났다. 이는 그들 사이에 미리 약속한 암호였다. 밤에 이런 짓을 하는 것은 대단히 위험하고, 자칫하면 앞쪽의 예측할 수 없는 다른 위기를 만날 수도 있었지만, 강적을 눈앞에 둔 이상 모두가 이곳에 머무는 것보다는 훨씬 나았다.

식뇌충은 그 광경을 보고도 놀라지 않았다. 등 뒤에서 갑자기 그 날개 한 쌍이 다시 솟아오르더니, 도망치는 일행을 향해 곧바로 태고구망족의 상징적인 초식 중 하나인 풍인을 날렸다. (계속)