تحوّلت أنظار الجميع فجأةً إلى الرئيس هونغ تشينغ يوان الذي ظلّ صامتًا حتى تلك اللحظة، وكان لا يزال يدقّ على الطاولة بإصبعه على عادته، وبعد لحظة من التأمل قال ببطء: «هذه ليست مسألة هيّنة، بل تحتاج إلى بحثٍ جدّي من الجميع.»

«……» نظر بعضهم إلى بعضٍ دون أن ينبس أحدهم بكلمة، فقد جاء كلامه مصحوبًا بجديةٍ ظاهرية، لكنه في جوهره لم يقُل شيئًا يُذكر.

ولا يُلام هونغ تشينغ يوان على هذا التميّع، فمن موقعه لم يكن أمامه خيار آخر في حقيقة الأمر؛ فمهما قيل، لا بدّ لشابٍّ موهوبٍ كشيويه جيان مينغ أن يتقلّد مسؤوليةً ثقيلة، وأن يُترك مقاتلٌ بلغ مرحلة النواة الذهبية الكاملة يتنافس عليه سائر الطوائف دون أن يستفيد منه أحد — لهو تقصيرٌ صريح من الرئيس.

غير أن هونغ تشينغ يوان، حرصًا على إحكام زمام الأمور، لم يكن ليسمح لهذا الناشئ شيويه جيان مينغ بأن يخطف الأضواء من صاحب المكان؛ وإلا فإن ما أبداه هو ووالده شيويه لي بينغ من طبيعةٍ جموح تلك الأيام، سينتهي حتمًا إلى ما لا يُحمد عقباه، وحينها ستكون الفوضى قد بلغت حدّها الأقصى.

قال تشي تشيان تشيو وهو يتبادل النظر مع الآخرين: «أفهم من كلام الرئيس أن هذه المسألة باتت من بنود جدول الأعمال المهمة اليوم إذن؟»

«بالضبط، فليجلس الجميع أولًا؛ لا عجلة في الخلاف حول المناصب، وليُدلِ كلٌّ برأيه حتى نخرج بنتيجة، وحينها لن يبقى ثمة داعٍ للتنازع، فما رأيكم؟» اقترح هونغ تشينغ يوان.

«حسنًا.» لم يتصنّع تشي تشيان تشيو شيئًا، فجلس هو وكبار الشيوخ تباعًا.

«إذن… من يبدأ الكلام؟» أدار هونغ تشينغ يوان نظره على الحاضرين جميعًا، ففي أمرٍ كهذا يملك هو وحده، بوصفه الرئيس، حقّ الكلمة الفصل، غير أنه كلما كان الأمر كذلك، كان أحرص على ألّا يُفصح عن موقفه مسبقًا؛ فلا سبيل له إلى امتلاك أعلى درجات المبادرة إلا بأن يُبقي وجهه جامدًا ويترك الجميع يُدلون بآرائهم.

تبادل تشي تشيان تشيو والآخرون النظرات، والتزموا الصمت في آنٍ واحد، إذ لم يكن بينهم تنسيقٌ مسبق، فلم يجرؤ أحدهم على فتح فمه قبل أن تنجلي له الخيوط والتبعات كاملة.

«إذن أقول أنا كلمتين أولًا؟» ابتسم شيويه لي بينغ ثم قال: «كما يقال: لا حرج في أن يوصي المرء بقريبه إن كان أهلًا. ومع أن فنغ هو ابني، فما دام قد صار الآن مقاتلًا بلغ مرحلة النواة الذهبية الكاملة، فأرى أنه لا بدّ من إسناد منصب مهمٍّ يناسب ذلك إليه؛ وإلا فلو شاع الخبر لما كان مقنعًا للناس، وربما سخر منا الأغراب، وذلك ما لا يصحّ.»

قال تشي تشيان تشيو وهو يُضيّق عينيه: «فلْيُوضح نائب الرئيس شيويه إذن: أيّ منصبٍ مهمٍّ ترى أنه ينبغي إسناده إليه؟»

«بوصفه مقاتلًا لا يعلوه إلا الشيوخ الأكبر، أرى أنه لا بدّ له في أقلّ تقدير من منصب الرجل الثاني، بطبيعة الحال. لم أقل إنني أريد أن يُجلس على كرسي الرئاسة، فهو ما زال شابًّا بلا خبرة تُذكر، ولا قِبل له بعد بإحكام زمام الأمور.» قال شيويه لي بينغ بلهجةٍ ذات مغزى.

ارتجف جفن هونغ تشينغ يوان عند سماع هذا الكلام، غير أنه أبقى على وجهه سكونه، بينما كان قلبه قد كاد ينفجر من الغيظ؛ فقول «لا قِبل له بعد بإحكام زمام الأمور» معناه ضمنا أنه سيكون له بعد حين قِبلٌ بذلك؟ أيُعقل أن يكون مطلب هذين الأب وابنه ليس منصب الرجل الثاني أصلًا، بل الاستيلاء على منصبه هو، منصب الرئيس!

عبس تشي تشيان تشيو والآخرون عند سماع ذلك، غير أنهم في قرارة أنفسهم كانوا يضحكون في سرّهم؛ فهذا الأب وابنه قد تجاوزا حدّ الوقاحة، فما هذا إلا دفعٌ صريح لهونغ تشينغ يوان إلى صفّهم!

«منصب الرجل الثاني؟ بحسب ظاهر الكلام، من هو دون الرئيس إن لم يكن نائب الرئيس؟ فأفهم من كلام نائب الرئيس شيويه أنه يعتزم التنازل عن منصبه لابنه؟» قال الشيخ الثالث وهو يبتسم ابتسامةً عريضة.

«أما أنا فلا أرى مانعًا في ذلك؛ فمع أن طائفة شيويه جيان ليست ممّن يقيمون قاعدة وراثة الأبناء مهنة الآباء، فإن حالتكم استثنائية، فقد أنجبتم ابنًا بارًّا بهذه المزايا، فأرى أن حلوله محلّك في منصب نائب الرئيس أمرٌ مقبول على مضض.» أعلن الشيخ الخامس موقفه.

«أوافق.» أومأ الشيخ الرابع رأسه.

«وأنا أيضًا أوافق.» أومأ الشيخ الثاني رأسه كذلك.

«ما دام الجميع على هذا الرأي، فلا اعتراض لديّ.» أومأ تشي تشيان تشيو بدوره؛ ففي الوضع الراهن لم يبقَ من المجدي التصلّب في منع صعود شيويه جيان مينغ، وما دام الأمر كذلك، فالأجدر أن يحلّ محلّ أبيه شيويه لي بينغ؛ فما اعتاد إلا أن يتناطح مع نائب الرئيس، ولا يهمّ إن كان الأب قد صار ابنًا.

«هههه، يبدو أن الجميع قد أخطأوا فهمي؛ فأنا في منصبي هذا لم أزل مخلصًا مجتهدًا، وإن لم يكن لي فضلٌ فلي جهد، ثم إني لم أقل قطّ إنني أنوي التنازل عن منصبي لأحد، أليس كذلك؟» قال شيويه لي بينغ ببرود.

«وأضيف كلمةً أخرى: منصب نائب الرئيس الذي يشغله أبي لا يُعدّ فيما يبدو منصب الرجل الثاني، أليس قد كنتَ يا الشيخ الأكبر تشي تشيان تشيو تتباهى دائمًا بأنك تعلو أبي بدرجة؟» قال شيويه جيان مينغ بنفسه.

«أفهم من كلامك أنك تطمح إلى منصبي هذا، منصب الشيخ الأكبر؟» لم يتمالك تشي تشيان تشيو نفسه عن الضحك.

«شيويه جيان مينغ يا شيويه جيان مينغ، إنك وإن كنت شابًّا، فقد نشأت منذ صغرك في هذه الطائفة؛ فهل تجهل كيف يُنال منصب الشيخ الأكبر؟ هذا المنصب ليس ممّا يمنحه المرء لنفسه، فالشيخ الأكبر مثل الرئيس تمامًا، يُنتخب بالتصويت في مجلس الشيوخ، ثم لا بدّ من إقرار الشيوخ الأكبر شخصيًّا له؛ أفتظن أن الأمر بمجرد الأمنية؟» قال الشيخ الثاني بازدراء.

«بالضبط؛ فالشيخ الأكبر، عدا عن قوّته، فأهمّ ما فيه إسهامه في الطائفة ورصيده العريق من الأقدمية، فأيّ هذين ترى أنك أهلٌ له؟» تتابعت أصوات سائر الشيوخ مؤيّدةً.

«……» كبا لسان شيويه جيان مينغ عند سماع هذا؛ فمع أن الكلام قاسٍ، فإنه لم يكن يملك عليه ردًّا؛ فما عدا قوّة النواة الذهبية الكاملة، ليس لديه شيء؛ أما الأقدمية فحدّث ولا حرج، وأما الإسهام في الطائفة، فإن تشي تشيان تشيو ذاك كان رفيقًا للرئيس السابق — أي الشيخ الأكبر الحالي — يقاسي معه الموت والحياة، وقد سجّل في سالف الأيام مآثر باهرة لا يجاريه فيها أحد في طائفة شيويه جيان كلّها؛ فماذا فعل هو، شيويه جيان مينغ؟

لم يكن أمام شيويه جيان مينغ إلا أن قال: «ما زال الجميع يخطئون فهمي؛ فأنا لم أفكّر قطّ في أن أصبح الشيخ الأكبر للطائفة.»

«فماذا تريد إذن؟» نظر الحاضرون بعضهم إلى بعض.

«نائب الرئيس، لكن مع إضافة كلمةٍ في المقدمة: تنفيذي.» قال شيويه جيان مينغ صراحةً.

«نائب الرئيس التنفيذي؟!» بُهت الجميع لحظةً، ثم تبدّلت تعابيرهم جميعًا؛ فتشي تشيان تشيو، بصفته الشيخ الأكبر، يستطيع بحكم أقدميته أن يتقدّم قليلًا على نائب الرئيس، وهما متكافئان تقريبًا، أما نائب الرئيس التنفيذي، فكما يدلّ اسمه، يعلو بوضوح على نواب الرئيس العاديين، ومن ثمّ يعلو بطبيعة الحال على الشيخ الأكبر، فيكون بذلك الرجل الثاني الحقيقي في مجلس الشيوخ!

«أي أنك تبتغي بذلك خلق منصب نائب رئيس تنفيذي من العدم؟» التفت تشي تشيان تشيو عند سماع هذا إلى هونغ تشينغ يوان الجامد الملامح وقال: «ما رأيك يا رئيس هونغ، هل ثمة ضرورة لهذا؟»

«نعم، هل ثمة ضرورة لهذا؟» لم يُجب هونغ تشينغ يوان مباشرةً، بل انساق مع التيار والتفت إلى شيويه جيان مينغ.