一同の視線は、それまで一言も発しなかった掌門の洪慶元へと一斉に注がれた。当の洪慶元はと言えば、まだ癖で指先をとんとんと机に叩きつづけており、しばらく思案したのち、ようやくゆっくりと口を開いた。「これは小さな問題ではない。皆でじっくり論じ合う必要があろう」

「……」一同は顔を見合わせ、言葉を失った。もっともらしく聞こえるが、要するに何も言っていないに等しい。

とはいえ、こればかりは洪慶元が角を立てずに丸く収めようとしているのを責めるわけにもいかない。彼の立場からすれば、確かにどうしようもなかったのだ。何しろ、どう転ぼうと雪剣鳴のような新世代の俊英には必ず重責を担わせねばならない。他の門派が喉から手が出るほど欲しがる金丹大円満の使い手を抱えながら、その才を十分に発揮させられぬとなれば、それは掌門たる自分の職務怠慢ということになる。

しかし大局を掌握するという観点からすれば、洪慶元とて雪剣鳴という後進の台頭に任せて主客転倒を許すわけにはいかなかった。さもなくば、雪剣鳴とその父・雪立平がこれまでに見せてきた性分からして、末には必ず手がつけられなくなる。それこそ取り返しのつかぬ大騒動になるだろう。

「洪掌門のおっしゃるには、これが今日の重要案件だと？」遅千秋は一同を見回して言った。

「そのとおりだ。まずは皆、腰を落ち着けよう。地位の争いは後回しでかまわん。それぞれの意見を述べ合って結論が出れば、もはや争う必要もあるまい。皆はどう思うか？」洪慶元はそう提案した。

「よかろう」遅千秋はこともあろうに遠慮するでもなく、長老たちを引き連れて次々に着席した。

「では……誰から発言する？」洪慶元はぐるりと場内を見渡した。こうした事柄で最終的な裁可を下せるのは、この掌門である自分だけである。だが、それだけに彼はますます先に態度を露わにできなかった。あくまで色にも出さず、皆に意見を述べさせてこそ、彼は最大の主導権を握れるのだ。

遅千秋一味は互いに顔を見合わせ、期せずしてそろって沈黙を守った。事前に打ち合わせをしていなかったこともあり、あらゆる利害得失をはっきりと見極めるまでは、誰も軽々しく口を開くことができなかったのである。

「では、私から二、三言よろしいか？」雪立平は笑みを洩らし、それからこう述べた。「賢才を挙げるのに身内を避けることはあるまい、と申します。鋒児は確かに私の息子ではありますが、今や金丹大円満の使い手となった以上、それ相応の重要な職に就けるべきだと存じます。さもなくば、これが外へ伝わったとき、大勢を納得させることは難しいばかりか、ひょっとすると外の者から笑いものにされかねません。それでは具合が悪うございます」

「雪副掌門、はっきりおっしゃっていただこう。どのような重要な職に就けるべきだとお考えか？」遅千秋は目を細めて尋ねた。

「太上長老に次ぐ使い手でありますれば、少なくとも二番目の人物に相当する職でなくてはなるまいと思います。もちろん、掌門の座に就かせろと申しているわけではございません。何しろまだ若く、経験も乏しく、当分は大局を掌握することなど叶いますまい」雪立平は何かを含ませて言った。

その言葉を聞いた洪慶元は、まぶたがぴくりと跳ねた。顔には依然として色も出さず、心の内ではすでに毒づかずにはいられなかった。当分は大局を掌握できぬ――つまり、いずれは掌握しようというのか。この父子ときたら、求めているのは二番目の人物などではなく、この掌門の座を狙っているのだな！

遅千秋一味もこの言葉には皆眉をひそめたが、心の内では密かにほくそ笑んでいた。この親子はあまりにも傲慢が過ぎる。これでは明らさまに洪慶元を自分たちの側へ追いやるようなものではないか！

「二番目の職？字面どおりに解せば、掌門の下となればすなわち副掌門ということになる。雪副掌門のお話の様子では、位を譲って賢才に道を空け、ご子息に譲ろうというおつもりか？」三長老がにやりと口もとを緩めた。

「それなら私に異存はない。我ら雪剣派には子が父の業を継ぐという定めはないが、そなたの家は事情が特殊で、これほど意気盛んな良き息子がおるのだ。そちらに代わって副掌門を務めさせるのも、ぎりぎり許容できよう」五長老がそう表明した。

「賛成だ」四長老が頷く。

「私も賛成だ」二長老もまた頷いた。

「皆がそういうことなら、私も異存はない」遅千秋もそれに続いて頷いた。今となっては、雪剣鳴の昇進を強いて阻むのは現実的でない。それならいっそ、父である雪立平の座を奴に取って代わらせてしまえばよい。もとより副掌門とはいがみ合うのが常であったのだ。父が子に変わろうと構いはしない。

「ふふ、皆の者、どうやら誤解しておるようだ。この副掌門たるもの、これまでずっと職務に精励し、功労はともかく苦労はしてきた。ましてや、位を譲って賢才に道を空けるなどとは、一度も申した覚えはないぞ？」雪立平は冷笑を洩らした。

「それから、一つ付け加えさせてもらおう。わが父の副掌門というのも、どうやら二番目の人物とは言えぬらしい。遅大長老、そなたは常々、父より一枚上だと自負しておられたのではないか？」雪剣鳴みずから口を開いた。

「その物言いだと、儂のこの大長老の座に目を付けておるということか？」遅千秋は思わず笑みをこぼした。

「雪剣鳴よ、雪剣鳴。そなたは若いとはいえ、何しろ幼い頃から門派の内で育ってきた身。大長老の座がどうやって生まれたものか、知らぬとは言わせぬぞ。これは自称できるものではない。大長老は掌門と同じく、長老会の投票による公選があってこそ、しかも同時に太上長老みずからのお墨付きを得て初めて成るものだ。そなた、望めばなれるとでも思っておるのか？」二長老は鼻で嗤った。

「そのとおりだ。大長老たるもの、実力のほか何より肝心なのは門派への貢献と厚い経歴よ。この二つ、そなたはどちらが資格を満たしておると申すか？」他の長老たちも次々に同調した。

「……」雪剣鳴は言葉に詰まった。耳に痛い話ではあるが、彼にはどうしても言い返せなかった。金丹大円満の実力を除けば、彼には何もない。経歴は言うに及ばず、門派への貢献となれば、かの遅千秋は先代の掌門、すなわち今の太上長老のために命がけで尽くした兄弟であり、かつては輝かしい功績を幾度となく立てている。雪剣派の内を見渡しても右に出る者はいない。それに引き換え、この雪剣鳴は何をしてきたというのか。

「皆の者、やはり誤解しておる。私は門派の大長老になろうなどとは一度たりとも考えたことはない」雪剣鳴はそう言うほかなかった。

「では、一体何がしたいのだ？」一同は顔を見合わせた。

「副掌門だ。ただし、頭に二文字付け加える。常務、とな」雪剣鳴はきっぱりと言った。

「常務副掌門！？」一同はたちまち呆気に取られ、そののちそろって色を変えた。遅千秋という大長老は経歴の力で副掌門よりわずかに頭一つ抜け出し、互いにほぼ肩を並べる間柄である。だが常務副掌門ともなれば、その名のとおり明らかに一般の副掌門の上に立つ存在であり、当然ながら大長老をも凌ぐ。すなわち、これは紛れもなく長老会の二番目の人物というわけだ！

「つまり、そなたはありもしない常務副掌門という職を一つ新たに設けようというのか？」遅千秋はそう言って、色も動かさぬ洪慶元へと目を向けた。「洪掌門、その必要があるとお思いか？」

「うむ、その必要があるのか？」洪慶元は正面から答えるでもなく、その流れに乗って雪剣鳴へと視線を移した。（未完待続）