Sie trug ein Outfit, das zu ihrer Rolle passte: einen schwarzen Lederrüstung, einen etwas abgetragenen Umhang, dazu einen Kurzdegen, der bisweilen aus dem Gürtel lugte, und einen am Handgelenk befestigten »Glücksstein« – damit war das Bild einer umherziehenden Kriegerin vollkommen. Die einfachen Leute begegneten solchen Gestalten mit Ehrfurcht und Neugier zugleich, und das Ausfragen ging leicht von der Hand.

Nachdem der Wein ein paarmal die Runde gemacht und man sich zur Genüge über Spukgeschichten von Feldern und alten Häusern ausgetauscht hatte, hielt Amber den Zeitpunkt für gekommen, über den Lehnsherrn zu sprechen. Mit neugieriger Miene blickte sie zu dem Schmied, der mit am Tisch saß: »Ich habe gehört, euer Lehnsherr soll die Herrschaft sehr gut zu führen verstehen. Stimmt das wirklich?«

»Von Herrschaftsführung verstehe ich nichts«, sagte der Schmied, sprühte im Sprechen Weindunst um sich und blickte verschwommen drein, »aber der gnädige Herr Viktor ist wahrhaftig der allerbeste Mensch … Hicks … Solange er da ist, haben alle satt zu essen, selbst im Winter noch halbwegs satt. Seit über zehn Jahren ist in der Herrschaft niemand mehr vor Hunger gestorben!«

Weiter im Süden gab es noch einen Ort, wo die einfachen Leute nicht nur nicht verhungerten, sondern bisweilen sogar Fleisch zu essen bekamen.

Amber dachte bei sich, während sie im Gesicht Bewunderung zur Schau trug: »Das ist nicht wenig!«

»In der Tat, der gnädige Herr Viktor ist wahrhaftig der wohltätigste Lehnsherr, den ich je gesehen habe«, ergriff ein älterer Zecher das Wort. »Doch habe ich von denen, die Gemüse und Milch zur Burg hinaufbringen, gehört, dass es in der Burg recht unheimlich sein soll, als ziehe es ständig an irgendeiner Stelle …«

Eine etwas beleibte Schankmagd knallte mit einem dumpfen Schlag den Holzkrug vor dem Zecher auf den Tisch: »Redet keinen Unsinn! Die Burg ist doch nicht euer armseliges Strohhaus. Der alte Georg, der das Gemüse bringt, war gewiss betrunken und hat den kalten Wind, den er im Schlammloch verspürte, für einen Zug in der Burg gehalten!«

Die rundliche Magd machte einen keineswegs lustigen Scherz, der jedoch ein allgemeines Gelächter auslöste.

»Dann ist Viktor also wirklich ein ganz passabler Lehnsherr«, sagte Amber, wiegte den Kopf und fuhr fort: »Nur weiß ich nicht, wie es um die Vizegräfin steht.«

Kaum waren diese Worte gefallen, trat auf seltsame Weise einen Augenblick lang Stille ein.

Die einen blickten einander ratlos an, die anderen senkten den Kopf und tranken, und die Älteren runzelten die Stirn, als sei ihnen etwas Schlimmes in den Sinn gekommen. Amber bemerkte dies und erkannte sogleich, dass hier mehr dahintersteckte; neugierig fragte sie: »Was ist denn? Warum reagiert ihr so?«

»Du bist von auswärts, da ist es nur natürlich, dass du es nicht weißt«, begann ein Greis, der der älteste zu sein schien. Vermutlich war er ein wohlhabender Grundbesitzer oder ein bereits im Ruhestand befindlicher Handwerker; unter den Armen gab es selten jemanden, der in diesem Alter noch nicht an Krankheit oder Wunden gestorben war. Solche Leute kannten nicht nur das Leben der einfachen Leute, sondern hatten auch allerlei über die Angelegenheiten der Lehnsherren gehört. »Die Vizegräfin … das dürfte schon Jahrzehnte zurückliegen, nicht wahr? Als sie starb …«

»Die Vizegräfin ist tot? Schon vor Jahrzehnten gestorben?!«, rief Amber bestürzt aus. »Woran ist sie gestorben?«

»Sie war eine arme Frau, das Ganze war überaus jammervoll; so etwas hätte einem guten Menschen nicht widerfahren dürfen.« Der Alte runzelte die Stirn; er schien nicht viel darüber reden zu wollen, doch der Alkohol machte es ihm schwer, seine Zunge zu beherrschen, und überdies drängten ihn einige junge Leute in der Runde, die von den Vorgängen von einst wenig wussten: »Großvater Sandru, erzähl doch! Ich habe als Kind schon davon reden hören, aber nie die ganze Geschichte vernommen. Du bist der Älteste, du müsstest doch wissen, was damals wirklich geschehen ist.«

Amber warf dem jungen Mann, der zum Erzählen gedrängt hatte, einen recht anerkennenden Blick zu und beschloss, ihm auf Gao Yangs Kosten noch einen Becher zu spendieren.

Der Alte, der jene Ereignisse offenbar miterlebt hatte, seufzte, trank einen Schluck und begann langsam: »Das ist dreißig … etwa dreißig Jahre her, vielleicht auch etwas länger. In jenem Jahr war es derselbe Monat, und es regnete ebenfalls, doch der Regen fiel außergewöhnlich heftig, und er hielt mehrere Tage lang an …

»Damals war der gnädige Herr Viktor noch jung, und schon damals war er ein gerechter, gütiger Lehnsherr, wie er es heute ist. Er kehrte gerade von einer Besichtigung der Kornspeicher in der Nachbarstadt zurück, die Vizegräfin war bei ihm, ebenso ihr einziger Sohn, der junge Herr Belm. Sie fuhren mit der Kutsche über den westlichen Weg zurück; obwohl es stark regnete, machten sie sich dennoch auf den Weg … Sie hätten wirklich noch einen Tag in der Nachbarstadt bleiben sollen, ach.

»Du kannst es dir wohl denken: Bei einem solchen Regen, bei einer solchen Glätte musste es Unglück geben. Die Kutsche verunglückte dort am alten Berghang, sie überschlug sich und rutschte vom höchsten Punkt des alten Berghangs hinab in die Schlucht, das ganze Gefährt zerschellte in tausend Stücke … Die ganze Nacht hindurch wusste niemand, dass der Lehnsherr mit seiner Familie draußen verunglückt war. Erst als am nächsten Tag die Sonne aufging und der Regen nachließ, erschien die Vizegräfin, über und über mit Blut bedeckt, in der Stadt … Sie war beinahe in die Stadt gekrochen, am ganzen Körper zerschunden, und weinte so sehr, dass sie fast den Atem verlor. Sie sagte, sie habe mit ansehen müssen, wie der gnädige Herr und der junge Herr vor ihren Augen aus dem Wagen geschleudert wurden und irgendwohin stürzten; wir sollten uns sofort aufmachen, um sie zu retten.«

An dieser Stelle vermochte der Alte nicht weiterzusprechen; er musste erst eine Weile schluchzen und trank dann noch einen Schluck, ehe er fortfahren konnte: »Wir geleiteten die gnädige Frau zurück zur Burg und schickten sogleich Leute aus, um am alten Berghang nach der Kutsche und dem Verbleib des gnädigen Herrn und des jungen Herrn zu suchen. Doch drei ganze Tage lang fanden wir, außer einigen Blutspuren und Wagenplittern, nur die Kadaver zweier Pferde.«

»Die Herrin vergoss dann Tag für Tag ihre Tränen im Schloss. Ach, sie war ein gutherziger Mensch, sie hat sich stets um die Armen in der Herrschaft gekümmert. Seit dem Tag, an dem sie an diesen Ort heiratete, ließ sie jeden Winter Brennholz und Schwarzbrot an die Armen verteilen, und doch musste sie so etwas erleben. Drei volle Tage lang wurden ihr Mann und ihr Sohn nicht gefunden, und schließlich verlor sie den Verstand. Wie die Bediensteten erzählten, die damals im Schloss arbeiteten und später herauskamen, schloss sie sich in ihr Zimmer ein und schrie und tobte, dann lief sie in jeden finsteren Winkel des Schlosses und sprach mit dem Mann und dem Sohn, die es nur in ihrer Einbildung gab, und zuletzt sperrte sie sich in den Keller des Nordturms ein, trank dort Gift und machte ihrem Leiden ein Ende.

»Am vierten Tag kehrten Herr Viktor und der junge Herr Belm lebend zum Schloss zurück. Sie waren nicht tot.«