Dass es so tief unter der Erde einen solchen Garten gab – das war nicht bloß unfassbar, es stellte Wei Zhaos gesamtes Weltbild auf den Kopf. Sollten all diese blühenden, prachtvoll um die Wette strahlenden Gewächse etwa kein Sonnenlicht brauchen?

»Senior, wir scheinen da an etwas ganz Ungeheuerlichem gestoßen zu sein!«, rief Fei Yangnian begeistert aus. Worauf er sein Augenmerk richtete, war von Wei Zhaos ganz und gar verschieden: Er hatte bemerkt, dass sich unter den Blumen ringsum zahlreiche überaus kostbare Wundermittel befanden – man musste nur irgendeines davon hinausschaffen, und schon war es auf dem Markt der kleinen Jianghu-Welt Taigu ein Vermögen wert!

»In der Tat«, erwiderte Wei Zhao mit einem leichten Nicken. Für ihn waren diese Wundermittel freilich nichts Besonderes – schließlich hatte er seine Vorratskammer auf der Yunjie-Insel angelegt, und vieles von dem, was er dort zusammengetragen hatte, war selbst auf Yunjie selten; an Rang und Güte stand es durchweg über dem, was hier vor ihnen lag. Und dennoch ließ sich eines nicht leugnen: Dieser Ort war alles andere als gewöhnlich.

Nach den Erkundungen der vergangenen Tage hatte Wei Zhao sich bereits ein grobes Bild von diesem uralten Prüfungsgelände Taigu gemacht. Die Konzentration der Geisteskraft war zwar nicht übel, doch vermutlich weil die kleinen und großen Geistbestien allzu dicht verbreitet waren, ließen sich draußen kaum nennenswerte Wundermittel finden, geschweige denn seltene. Eine derartige Ansammlung seltener Wundermittel wie hier drinnen – die gab es im ganzen uralten Prüfungsgelände Taigu wohl nur an dieser einen Stelle und nirgends sonst.

Doch wie konnte es unter der Erde einen so wundersamen Ort geben?

Ohne sich um seine Verletzungen zu kümmern, begann Fei Yangnian sogleich wie besessen, die seltenen Wundermittel ringsum zu pflücken. Was sonst noch war, kümmerte ihn nicht im Geringsten – für ihn bedeuteten Wundermittel nichts als Berge von Geistjade, und nichts auf der Welt war ihm wichtiger.

»Halt!«, ließ Wei Zhao plötzlich seine Stimme ertönen.

»Was … was ist denn?«, fuhr es Fei Yangnian durch den Kopf; gleich meinte er, Wei Zhao wolle ihm die seltenen Wundermittel streitig machen, und sagte hastig mit saurer Miene: »Senior, seht doch, es sind so viele rare Wundermittel hier, wir zwei allein können sie beim besten Willen nicht alle pflücken. Selbst wenn Ihr alles für Euch allein haben wolltet, könntet Ihr es gar nicht alles fortschaffen. Wie wäre es, wenn Ihr mich auch ein wenig davon abbekommen ließet?«

»Alles für mich allein?«, lachte Wei Zhao auf und deutete mit dem Kinn auf das, was der andere in der Hand hielt: »Schau dir erst einmal genau an, was du da gepflückt hast, bevor du weiterredest.«

»Das ist doch die sagenhafte Rote-Flamme-Frucht. In der kleinen Jianghu-Welt Taigu ist sie einiges wert – mindestens zehn Geistjade.« Fei Yangnian sprach es voller Entzücken aus; gemessen daran, wie rar Geistjade in der kleinen Jianghu-Welt Taigu war, bedeuteten zehn Geistjade wahrlich eine beträchtliche Summe.

»Mach die Augen auf und sieh genau hin – bist du sicher, dass das eine Rote-Flamme-Frucht ist?«, entgegnete Wei Zhao und warf ihm einen tadelnden Blick zu.

»Äh …« Fei Yangnian betrachtete sie noch einmal eingehend, und erst da bemerkte er, dass die Frucht in seiner Hand zwar auf den ersten Blick einer Rote-Flamme-Frucht glich, jedoch feine, unauffällige Maserungen aufwies. Verdutzt sagte er: »Ist das etwa eine Abart der Rote-Flamme-Frucht?«

»Abart?«, Wei Zhao schüttelte lächelnd den Kopf, ging hin, riss ihm die Frucht aus der Hand und schleuderte sie fort.

»Ah …«, Fei Yangnian geriet in helle Aufregung – selbst wenn es keine Rote-Flamme-Frucht war, so warf man doch nicht einfach so etwas Brauchbares weg! Doch bevor er seinen Vorwurf aussprechen konnte, ertönte ein grollendes Bersten, und die Umgebung ringsum war im Nu dem Erdboden gleichgemacht.

Fei Yangnian war wie vom Schlag getroffen; erst nach einer ganzen Weile fand er die Fassung wieder und stammelte: »Wie … wie konnte das geschehen?«

»Präge es dir ein: Das ist eine Berstflammenfrucht. Sobald sie ganz ausgereift ist, explodiert sie. Und wenn du sie nur ein wenig anstößt, explodiert sie ebenso – ihre Wucht reicht ohne Weiteres aus, um einen wie dich, der auf der höchsten Stufe der mittleren Grundbauphase steht, zu erledigen«, sagte Wei Zhao mit verzogenem Mund.

»Äh, woher hätte ich denn wissen sollen, dass dieses Zeug so gefährlich ist? Da habt Ihr mir schon wieder das Leben gerettet.« Fei Yangnian lachte verlegen und beeilte sich, sich zu entschuldigen, ja er schmeichelte: »Ihr seid eben weit gereist und kennt die Welt, Senior. Gut, dass ich mit Euch gekommen bin – wäre ich allein so blind wie ein Maulwurf, wüsste ich nicht einmal, wie ich gestorben wäre.«

»Nimm dich selbst ein wenig in Acht; sonst mag es noch so viele und noch so kostbare Wundermittel geben – du pflückst sie zwar, doch du trägst sie nicht davon«, ermahnte Wei Zhao ihn, behielt jedoch insgeheim seine eigene Wachsamkeit. Dieser Ort war in der Tat höchst seltsam.

Anders als die allseits bekannte Rote-Flamme-Frucht. Die Berstflammenfrucht unterscheidet sich nur um ein einziges Schriftzeichen und sieht ihr äußerlich äußerst ähnlich, ist aber ein überaus obskurer, seltener Wundermitteltyp. Da ihre Wesensart höchst unbeständig ist, gedeiht sie aus eigener Kraft kaum; stößt man auf ein oder zwei Stück, darf man sich schon glücklich schätzen. Hier jedoch – ein Blick ringsum, und in diesem geheimnisvollen Garten standen an Berstflammenfruchten mindestens achtzehn, wenn nicht zwanzig. Für diese Frucht lag eine solche Dichte weit jenseits alles natürlichen Wuchses.

Es gab nur eine Möglichkeit: Diese Berstflammenfruchte waren von Menschenhand angepflanzt.

Doch wie sollten hier Menschen sein? Das war es, was Wei Zhao im Augenblick am meisten beschäftigte – gerade deshalb hatte er ohne Zögern jene Berstflammenfrucht zur Explosion gebracht, in der Absicht, durch das Aufscheuchen des Wildes die Schlange aus dem Versteck zu locken. Doch ringsum regte sich nicht die geringste Reaktion.

Fei Yangnian war noch immer voller Eifer damit beschäftigt, Wundermittel zu sammeln – nur ging er jetzt weit vorsichtiger vor als zuvor: Jede einzelne Sorte prüfte er wieder und wieder, ehe er es wagte, die Hand auszustrecken, aus Furcht, erneut auf etwas Gefährliches wie die Berstflammenfrucht zu stoßen. An so einem Ding zugrunde zu gehen, wäre doch allzu bitter.

Auch Wei Zhao stand nicht müßig da; entdeckte er gelegentlich ein seltenes Wundermittel wie die Berstflammenfrucht, so verstaute er es beiläufig im Raum seines Jadeanhängers. Doch was ihn weit mehr beschäftigte, war das Geheimnis dieses geheimnisvollen Gartens.

Dieses Gelände war weder besonders groß noch besonders klein – nach Augenschein erstreckte es sich über gut zehn Li im Geviert. Was für ein Geheimnis mochte dahinter stecken, und in welchem Zusammenhang stand es mit der Zwillings-Pflanzenfressblume? Wei Zhao war überzeugt: Solange er nur gründlich genug forschte, würde er gewiss früher oder später eine Spur finden.

Binnen kurzem war der Beutel, den Fei Yangnian mit allerlei Wundermitteln gefüllt hatte, zum Bersten voll; mehr konnte er unmöglich tragen. Da blieb ihm nichts, als mit schmerzerfüllter Miene auf die Wundermittel, die überall am Boden lagen, zu blicken und immer wieder zu seufzen: »Ach, so viele seltene Wundermittel, und ich darf sie nicht pflücken. Wie schade …«

Wäre dieser Ort nicht das uralte Prüfungsgelände Taigu, das nur einmal in tausend Jahren erscheint, so hätte er ohne ZAudern Runde um Runde alles, was an Wundermitteln hier zu pflücken war, bis aufs letzte Stück abgeerntet – bedeuteten sie doch nichts als Berge von Geistjade!

»Ich rate dir, es dabei zu belassen. Glaubst du wirklich, du könntest diesen prallen Beutel Wundermittel fortschaffen?«, sagte Wei Zhao und blickte ihn voller Zweifel an.