Que en lo más profundo del subsuelo existiera semejante jardín no solo resultaba inconcebible: sacudía por completo la visión del mundo de Wei Zhao. ¿Es que acaso tantas flores de las más variadas especies, compitiendo todas en belleza y esplendor, no necesitaban la luz del sol?

«¡Señor, parece que hemos descubierto un lugar extraordinario!» Fei Yangnian se entusiasmó al instante. Su atención se fijaba en algo muy distinto de lo que miraba Wei Zhao: entre las flores de los alrededores había descubierto gran cantidad de remedios espirituales de lo más valioso. ¡Cualquiera de ellos, llevado así no más al mercado del Pequeño Mundo de los Ríos y Lagos de la Antigüedad, valdría una fortuna!

«Cierto.» Wei Zhao asintió levemente. Para él aquellos remedios espirituales no significaban gran cosa; al fin y al cabo, su reserva de remedios espirituales había tenido origen en la isla Yunjie, y buena parte de lo que había reunido eran remedios raros y escasos incluso allí, de categoría y calidad cuando menos superiores a los que ahora tenía a la vista. Aun así, era innegable que aquel lugar no era nada sencillo.

Tras varios días de exploración, Wei Zhao se había formado una idea aproximada de aquella tierra de la Prueba de la Antigüedad. Cierto que la densidad de energía espiritual no era mala, pero quizá debido a la distribución demasiado densa de bestias espirituales de todos los tamaños, fuera costaba encontrar remedios espirituales y aún más los que merecieran llamarse raros y escasos. Un conjunto de remedios de esa categoría en semejante escala, como el que tenía ante sus ojos, era probable que no existiera en ningún otro sitio de toda la tierra de la Prueba de la Antigüedad.

Solo que… ¿cómo podía haber un lugar tan prodigioso bajo tierra?

Sin importarle sus propias heridas, Fei Yangnian se puso sin demora a recolectar con frenesí toda clase de remedios espirituales raros a su alrededor. No le interesaba nada más: para él, los remedios espirituales representaban montones de jade espiritual, y no había en el mundo cosa más importante que eso.

«¡Espera!» Wei Zhao lo detuvo de pronto.

«¿Q-qué pasa?» Fei Yangnian sintió un vuelco en el corazón y creyó que Wei Zhao iba a disputarle aquellos remedios raros; de inmediato, con el semblante afligido, dijo: «Señor, mire cuántos remedios espirituales raros hay aquí. Solo nosotros dos no podríamos recolectarlos todos ni en sueños. Aunque quisiera quedárselos todos para usted solo, tampoco podría llevárselos. ¿Por qué no me deja también a mí aprovechar un poco y quedarme con mi parte?»

«¿Quedármelos todos para mí solo?» Wei Zhao se echó a reír al oírlo, y señalando con un gesto de la barbilla lo que el otro tenía en la mano, dijo: «Antes de nada, mira bien qué es lo que has recogido.»

«¿No es el legendario fruto del fuego abrasador? En el Pequeño Mundo de los Ríos y Lagos de la Antigüedad vale bastante dinero; diez piedras de jade espiritual por lo menos», dijo Fei Yangnian regocijado. A juzgar por lo escasas que eran las piedras de jade espiritual en aquel mundo, diez ya constituían una suma considerable.

«Abre bien los ojos y mira con atención: ¿estás seguro de que es un fruto del fuego abrasador?» Wei Zhao le lanzó una mirada de soslayo.

«Esto…» Fei Yangnian lo observó de nuevo con detenimiento y solo entonces descubrió que aquel fruto que tenía en la mano, aunque a primera vista idéntico al fruto del fuego abrasador, presentaba unas finas y tupidas vetas nada evidentes. Se quedó atónito: «¿Será una variante del fruto del fuego abrasador?»

«¿Una variante?» Wei Zhao negó con la cabeza, riéndose entre dientes. Se acercó, le arrebató el fruto de un tirón y lo arrojó lejos.

«¡Eh…!» Fei Yangnian se alarmó sobremanera al verlo. Aunque no fuera un fruto del fuego abrasador, una cosa buena no se tira así como así. Pero antes de que pudiera pronunciar sus quejas, oyó un estruendo tremendo: el fruto había estallado y en un instante todo lo que lo rodeaba quedó arrasado.

Fei Yangnian se quedó de una pieza; tardó un buen rato en reaccionar y, tartamudeando, dijo: «¿C-cómo puede ser?»

«Grábatelo: esto es un fruto de fuego detonante. Cuando madura del todo, explota. Y si lo golpeas un poco, también explota; su potencia basta y sobra para acabar contigo, que estás en el pico del estado medio de la fundación.» Wei Zhao torció la boca.

«Esto… ¿cómo iba yo a saber que esta cosa era tan peligrosa? Me ha vuelto usted a salvar la vida.» Fei Yangnian, con una sonrisa avergonzada, se apresuró a disculparse y, zalamero, añadió: «Solo usted, señor, tiene tanta experiencia y tantos conocimientos. Menos mal que he venido con usted; de lo contrario, siendo tan cegato como soy, no sabría ni cómo habría muerto.»

«Cuídate un poco, o por muchos y muy buenos remedios espirituales que haya, tendrás vida para recogerlos pero no para llevártelos.» Wei Zhao le dio ese consejo, aunque para sus adentros tomó buena nota: aquel lugar era, en efecto, de lo más extraño.

A diferencia del fruto del fuego abrasador, que todo el mundo conoce, el fruto de fuego detonante, pese a diferenciarse en una sola palabra y tener un aspecto sumamente parecido, era un remedio espiritual raro y escasísimo, de lo más infrecuente. Debido a su naturaleza por completo inestable, apenas podía crecer por sí solo en estado natural, y encontrar uno o dos ya era mucho. Sin embargo, allí, con solo echar un vistazo, en aquel misterioso jardín había no menos de dieciocho o veinte frutos de fuego detonante; para esta especie, semejante densidad excedía con creces lo propio del crecimiento natural.

Solo cabía una posibilidad: aquellos frutos de fuego detonante habían sido cultivados por mano humana.

Pero ¿cómo iba a haber gente en un lugar así? Era lo que más curiosidad le despertaba a Wei Zhao en aquel momento; por eso no había dudado en hacer estallar aquel fruto de fuego detonante, con la intención de ahuyentar a la culebra golpeando la hierba. Y el resultado fue que en los alrededores no se produjo la menor reacción anómala.

Fei Yangnian seguía recolectando remedios espirituales con gran entusiasmo, solo que ahora se movía con mucha más cautela que antes: cada especie debía confirmarla una y otra vez con detenimiento antes de atreverse a alargar la mano, por miedo a toparse de nuevo con algo peligroso como el fruto de fuego detonante. Morir por culpa de una cosa así sería demasiado injusto.

Wei Zhao tampoco estaba ocioso: cuando de vez en cuando descubría remedios raros como el fruto de fuego detonante, también los recogía al pasar en el espacio de su colgante de jade; pero lo que más le preocupaba era el secreto de aquel misterioso jardín.

Aquel lugar no era ni grande ni pequeño: a ojo, abarcaba unas diez leguas a la redonda. Qué secreto se ocultaba tras él y qué relación guardaba con la flor carnívora de tallos gemelos, Wei Zhao estaba convencido de que, con más exploración, acabaría encontrando algún indicio.

No tardó mucho Fei Yangnian en reunir un paquete enorme con toda clase de remedios espirituales; más ya no podría llevarse, y no le quedó sino mirar con pena los remedios esparcidos por doquier y suspirar sin cesar: «Ay, tantos remedios espirituales raros y no poder recogerlos… ¡Qué lástima!»

De no ser porque aquel lugar era la tierra de la Prueba de la Antigüedad, que se presenta una vez cada mil años, sin duda habría ido una y otra vez a recoger todos los remedios espirituales que se pudieran tomar hasta no dejar ni uno solo. ¡Al fin y al cabo, todo aquello era un montón de jade espiritual!

«Te aconsejo que te contengas; ¿estás seguro de que podrás llevarte ese paquete enorme de remedios espirituales?» Wei Zhao lo miró con evidente escepticismo.