»Drei Tage?« Wei Zhao brach der Schweiß aus. Er raffte sich zu einem Lächeln zusammen und entschuldigte sich hastig: »Verzeih mir, verzeih mir – ich war ganz unversehens in Gedanken versunken.«

»Lass gut sein, diese Sache hat ohnehin keine Frist; betrachte es einfach als Kräftesammeln.« Duanmu Yu winkte großzügig ab, dann fuhr sie mit einem Anflug von Neid fort: »Aber du bist wirklich erstaunlich – an einem Ort wie diesem einfach so in den Zustand der Leere zu geraten. Deine Erkenntniskraft muss außergewöhnlich sein. So etwas kann man wirklich nur beneiden.«

Auf die Leere folgt die plötzliche Erleuchtung – dieser Zustand ist für jeden Kultivierenden eine seltene Gunst. Von ganz wenigen Ausnahmen abgesehen, gelingt es den allermeisten Menschen ihr Leben lang kaum ein paar Mal, in die Leere einzutreten. Auch Duanmu Yu hatte dies nur ein einziges Mal erlebt, und nach jener Erleuchtung in der Leere war sie wie ausgewechselt gewesen und mit einem Schlag zur tragenden Säule und Ehrenältesten der gesamten Sekte des Blattgeistes aufgestiegen. Wie kostbar das ist, lässt sich ermessen.

Und an diesem von Gefahren umlauerten Ort vermochte Wei Zhao nun mit spielender Leichtigkeit in die Leere einzutreten – man wusste wahrlich nicht, was man dazu sagen sollte.

»Reiner Zufall«, wiegelte Wei Zhao bescheiden ab, doch sein ganzes Wesen strahlte nun sichtlich heller und glänzender als zuvor – offenkundig hatte er Gewinn daraus gezogen, und der Gewinn mochte nicht gering sein.

»Nicht doch – wenn sogar ein Ausnahmewesen wie du so bescheiden tut, wie sollen wir gewöhnlichen Sterblichen dann noch leben?« Duanmu Yu verzog den Mund und blickte zum Himmel draußen: »Nach den Erfahrungen der letzten beiden Tage müsste die Ebbe jeden Augenblick einsetzen.«

»Gut, dann brechen wir sofort auf«, sagte Wei Zhao mit einem Nicken.

Wegen einer unvermittelten Erleuchtung in der Leere waren bereits drei Tage nutzlos verstrichen; keiner von beiden wollte noch den geringsten Aufschub dulden, und so eilten sie sogleich zum Fluss des Bewusstseins. Duanmu Yu hatte die letzten beiden Tage bereits die Gegend ausgekundschaftet und für jeden der folgenden Tage die zu durchsuchenden Flussbettabschnitte genau eingeteilt; Wei Zhao brauchte ihr nur zu folgen.

Mit der Erfahrung des ersten Mals kannten sich die beiden nun gut aus und hatten einigermaßen begriffen, woran man das Seelengraskraut erkennt. Die Ausbeute war merklich größer: Letztes Mal hatten sie bis zur erneuten Flut insgesamt nicht einmal zehn Li Flussbett erkundet, jetzt aber, als noch über die Hälfte der Zeit bis zur Flut blieb, hatten sie bereits die Zehn-Li-Grenze überschritten – der Fortschritt war weit schneller als erwartet.

Als sie etwa fünfzehn Li erreicht hatten, hielt Wei Zhao jählings inne. In dem dichten Gewirr von Wasserpflanzen unweit vor ihnen ragte ein Gewächs empor, das sich von allen anderen Wasserpflanzen himmelweit unterschied.

Der ganze Leib war von dunkler, fast schwärzlicher Farbe. Blätter hatte es keine, nur einen dünnen, weichen, schmalen und langen Zweig, dessen Oberfläche dicht mit Dornen besetzt war. Von anderen Wasserpflanzen und Schlamm verdeckt, fiel es auf den ersten Blick kaum auf, doch es verströmte einen unerklärlichen Schimmer der Gefahr – und was selbst einen Könner wie Wei Zhao Gefahr spüren ließ, das war gewiss keine gewöhnliche Pflanze!

»Seelengraskraut!« Wei Zhao jauchzte auf. Alle Merkmale dieses Gewächses glichen aufs Haar dem, was Duanmu Yu zuvor beschrieben hatte. Ohne jeden Zweifel: Dies war Seelengraskraut!

»Wirklich?!« Duanmu Yu stürzte herbei, sobald sie Wei Zhaos Stimme hörte, betrachtete und verglich in der von ihm gewiesenen Richtung jenes eigentümliche Gewächs aufs Genaueste und erstrahlte alsbald in wilder Freude: »Genau! Genau! Das ist Seelengraskraut! Das ist Seelengraskraut!«

Wei Zhao selbst hatte es anfangs noch nicht völlig zu behaupten gewagt, doch da nun auch Duanmu Yu so sprach, musste es zweifellos stimmen; erregt sagte er: »Graben wir es schnell aus – wie es aussieht, setzt die Flut gleich ein.«

»Ja!« Duanmu Yu nickte heftig und machte sich sogleich daran, die ganze Pflanze behutsam freizulegen; dabei entdeckte sie, dass die Wurzel tief im Schlamm des Flussbetts steckte. So sehr sie auch zog, sie bekam sie nicht heraus – und sie war doch eine Meisterin auf der Vollendungsstufe der Grundlegung! Es war wie verhext.

»Schneide du zuerst den Zweig ab, um die Wurzel kümmere ich mich«, sagte Wei Zhao, als er das sah. Bei reichlicher Zeit hätte man sich in Ruhe etwas einfallen lassen können – eine vollständige Pflanze war schließlich besser als eine mit abgetrennter Wurzel –, doch die Flut stand unmittelbar bevor, und niemand wusste, was nach ihrem Eintreten geschehen würde; da musste man den Umständen gehorchen.

»Gut!« Duanmu Yu zögerte nicht, zog sogleich ein kleines Messer von altertümlicher Form hervor und setzte an, das Seelengraskraut abzuschneiden.

Doch just in diesem Augenblick stürzte eine Gestalt von seltsamer Form plötzlich vom Himmel herab; eine unvergleichliche Druckwelle schleuderte die beiden im Nu durch die Luft, und zugleich ertönte eine nur allzu vertraute Stimme: »Endlich habe ich dich gefunden! Wei Zhao!«

»Der Hirnfresserwurm!« Wei Zhao erschrak aufs Äußerste. Kaum hatten sie mühsam das Seelengraskraut gefunden und noch nicht einmal recht Zeit gehabt, sich zu freuen, da wurde es in diesem letzten Augenblick ausgerechnet von diesem alten Widersacher aufgespürt – solch ein Pech war wirklich beispiellos!

Auch Duanmu Yu erbleichte vor Schreck. Der Hirnfresserwurm war ein Wesen von gleichem Rang wie der Seerosen-Schutzgeist; mit ihrer bescheidenen Kraft taugte sie nicht einmal als Kanonenfutter – wie kam sie ausgerechnet jetzt an dieses Ungeheuer?

Duanmu Yu blickte auf das Seelengraskraut unter dessen Füßen – zum Greifen nah, und doch im selben Moment unwiederbringlich verloren. Welche Bitternis!

Auch Wei Zhao bereute es zutiefst. Hätte er doch beim Anblick des Seelengraskrauts nicht auf den Anstand geachtet, sondern es sofort in den Raum des Jadeanhängers geborgen und später mit Duanmu Yu redlich geteilt – dann wäre es gewiss nicht so weit gekommen. Nun aber stand der Hirnfresserwurm genau auf dem Seelengraskraut, und jede Gelegenheit, es zu bergen, war dahin.

»Ich versuche, es aufzuhalten – du geh voraus«, sagte Wei Zhao sogleich. Jetzt war nicht der Moment, sich um das Seelengraskraut zu grämen; war es verloren, ließ es sich erneut finden. Ging aber das Leben hier zugrunde, dann war alles dahin.

»Aber …« Duanmu Yu zögerte. So sehr sie ein Mannsweib war, so gelassen wie Wei Zhao konnte sie nicht sein; einfach so davonzugehen widerstrebte ihr im Herzen. Doch der Macht des Hirnfresserwurms war sie gänzlich hilflos ausgeliefert und konnte nur mit zusammengebissenen Zähnen nicken.

Duanmu Yu wich sogleich zum Flussufer zurück, doch ehe sie zwei Schritte getan hatte, schossen bereits Dutzende materiell wirkender, körperloser Windklingen unter tosendem Heulen heran – die angeborene Kunst der uralten Sippe des Jumang.

Duanmu Yu erschrak bis ins Mark. Jede einzelne dieser Windklingen hätte mit Leichtigkeit einen Meister der Goldkernstufe erschlagen, geschweige denn sie, die nur auf der Vollendungsstufe der Grundlegung stand. Einem so wuchtigen Angriff wagte selbst Wei Zhao nicht, sich offen entgegenzustellen; ihr Leben konnte sie nur aus eigener Kraft retten.

Im entscheidenden Augenblick verflüchtigte sich Duanmu Yus Gestalt mit einem Mal in nichts; nur ein langsam herabsinkender Blatt blieb zurück – fällt ein Blatt, so weiß man, dass der Herbst über die Welt gekommen ist.

Erst da atmete Wei Zhao auf. Zum Glück war auch Duanmu Yu ein Ausnahmetalent; sonst hätte er mit ansehen müssen, wie sie vor seinen Augen umkam, und das hätte ihm wahrlich das Herz beschwert.

»Oh? Dieses Menschenwesen ist auch recht interessant!«, sprach der Hirnfresserwurm und legte eine spöttisch spielerische Miene an den Tag. (Fortsetzung folgt.)