»Üç gün mü?« Wei Zhao bir anda utançla terledi, hemen özür dileyen bir gülümsemeyle dedi: »Kusura bakmayın, kusura bakmayın, dalmışım, farkına varamadım.«

»Boş ver, nasılsa bu işin bir zaman sınırı yok, güç toplamış sayalım.« Duanmu Yu hoşgörüyle elini salladı, ardından sesine bir parça gıpta katarak ekledi: »Ama sen de gerçekten olağanüstü bir insansın; böyle bir yerde bile öylesine bir berraklık hâline girebiliyorsun. Kavrayışın kesinlikle muazzam olmalı, insanın imrenesi tutuyor, imrenmemek elde değil.«

Berraklığın ardından aydınlanma gelir; bu hâl her yetiştirici için ender rastlanan bir fırsattır. Pek az kişi dışında çoğu insan hayatı boyunca birkaç kez bile berraklık hâline giremez. Duanmu Yu bile bunu yalnızca bir kez yaşamıştı; o berraklık ve aydınlanmadan sonra bambaşka biri olup çıkmış, bir hamlede tüm Ye Ling tarikatının baş direği olan büyük kız kardeş hâline gelmişti. Bunun ne denli ender olduğu artık ortadadır.

Oysa bu tehlikelerle dolu yerde Wei Zhao berraklık hâline öyle kolayca girebilmişti ki, insan ne diyeceğini bilemiyordu.

»Tesadüf işte.« Wei Zhao alçakgönüllülük gösterdi, ama tüm varlığı eskisine göre gözle görülür biçimde ışıldıyordu; demek ki mutlaka bir kazanım elde etmişti, üstelik bu kazanım hiç de küçük sayılmazdı.

»Yapma, senin gibi bir acayip bile bu kadar alçakgönüllüyse, biz sıradan ölümlüler ne yapsın?« Duanmu Yu dudak büktü, dışarıdaki gökyüzüne bakıp dedi: »Önceki iki günün tecrübesine göre su şimdi çekilmeye başlamak üzeredir.«

»Peki, o zaman hemen yola çıkalım.« Wei Zhao başını salladı.

Aniden gelen bir berraklık ve aydınlanma yüzünden tam üç gün boş yere kaybedilmişti; ikisi de artık en ufak bir gecikme istemiyordu. Derhâl Ruh Bilinci Nehri'ne doğru hızla yöneldiler. Duanmu Yu önceki iki günde çoktan keşif yapmış, bundan sonraki her gün hangi nehir yatağını arayacağını da planlamıştı; Wei Zhao'nun tek yapması gereken onu takip etmekti.

İlk tecrübeden sonra bu kez işi kolayca kavramış görünüyorlardı; su bitkilerini nasıl ayırt edecekleri konusunda az çok bir fikir edinmişlerdi. Verimlilik belirgin biçimde artmıştı. Geçen sefer su yeniden yükselene kadar ancak on mil bile olmayan bir nehir yatağını tarayabilmişlerdi; şimdiyse suyun yükselmesine daha çok vakit varken on milin ötesine geçmişlerdi bile. İlerleme beklenenden çok daha hızlıydı.

On beş mil civarına vardıklarında Wei Zhao birden adımlarını durdurdu. İleride, pek uzak olmayan sık su bitkileri yığınının içinde, ötekilerden tamamen farklı bir bitki göze çarpıyordu.

Bütün gövdesi koyu siyahtı. Yaprağı yoktu; ince, yumuşak ve upuzun bir daldan ibaretti. Dalın yüzeyi dikenlerle kaplıydı. Öteki su bitkileri ve çamurla örtüldüğü için ilk bakışta pek dikkat çekmiyordu, ama tarifi imkânsız, tehlikeli bir ışık saçıyordu. Wei Zhao gibi bir ustanın bile tehlike sezmesine yol açan bir şey, kesinlikle sıradan bir bitki olamazdı!

»Ruh Bilinci Otu!« Wei Zhao bir anda sevinçle doldu. Bu bitkinin bütün özellikleri, Duanmu Yu'nun daha önce anlattıklarıyla tıpatıp aynıydı. Hiç kuşku yok, bu Ruh Bilinci Otu'ydu!

»Gerçekten mi?!« Uzakta olmayan Duanmu Yu Wei Zhao'nun sesini duyunca hemen koşup geldi. Wei Zhao'nun gösterdiği yöne doğru o tuhaf bitkiyi iyice inceleyip karşılaştırdı, ardından yüzünde çılgın bir sevinç belirdi: »Doğru! Doğru! Bu Ruh Bilinci Otu! Bu Ruh Bilinci Otu!«

Wei Zhao zaten tam olarak emin olamıyordu, ama Duanmu Yu da böyle söylediğine göre kesinlikle öyleydi. Hemen heyecanla dedi: »Çabuk kazıp çıkaralım, bu gidişata bakılırsa su birazdan yükselir.«

»Evet!« Duanmu Yu kuvvetle başını salladı, hemen öne atılıp Ruh Bilinci Otu'nun tamamını dikkatle temizledi. Kökünün nehir yatağının çamurunun derinliklerine gömülü olduğunu gördü. Ne kadar güç harcarsa harcasın çekip çıkaramıyordu. Oysa o, Temel İnşa mertebesinin doruk noktasında bir ustaydı; bu gerçekten akıl alacak iş değildi.

»Önce dalını kesip al, kökü için ben bir çare düşünürüm.« Wei Zhao bunu görünce dedi. Yeterince vakit olsaydı güzelce düşünülebilirdi; nasılsa kökü sağlam bir Ruh Bilinci Otu, kökü kopmuş olandan daha iyiydi. Ama şu anda suyun yükselmesi an meselesiydi ve yükseldikten sonra ne olacağını kimse bilmiyordu; elden gelen tek şey acil durumda geçici çözüm bulmaktı.

»Peki!« Duanmu Yu tereddüt etmedi, hemen eski usulde biçimlendirilmiş küçük bir bıçak çıkardı. Ruh Bilinci Otu'nu kesmek üzereydi ki——

Tam o anda, tuhaf biçimli bir siluet gökten indi. Eşi benzeri görülmemiş bir hava dalgası ikisini de bir anda savurup attı; aynı zamanda tanıdık gelen bir ses duyuldu: »Sonunda seni buldum! Wei Zhao!«

»Beyin Yiyen Böcek!« Wei Zhao sesi duyunca dehşete kapıldı. Ruh Bilinci Otu'nu güç bela bulmuştu, daha sevinmeye fırsat bulamadan, bu son anda eski düşmanı tarafından bulunacağı hiç aklına gelmezdi. Bu şans gerçekten kimseye nasip olmazdı!

Duanmu Yu da aynı dehşete kapıldı. Beyin Yiyen Böcek, Nilüfer Muhafızı'yla aynı seviyede bir varlıktı; onun bu kadarcık gücü top yemi olmaya bile yetmezdi. Bu canavar nasıl olur da tam bu anda karşılarına çıkardı?

Duanmu Yu rakibin ayaklarının altındaki Ruh Bilinci Otu'na baktı. Eli kulağındaydı, ama işte böylece zorla elinden kaçıvermişti; yüreği gerçekten burkuluyordu!

Wei Zhao da son derece pişmandı. Keşke az önce gereksiz yere çekinmeseydi; Ruh Bilinci Otu'nu görür görmez doğrudan yeşim kolyenin uzamına koysaydı, sonra çıkarıp Duanmu Yu'yla yarı yarıya paylaşırdı. O zaman hiç değilse bu hâle düşmezlerdi. Şimdi Ruh Bilinci Otu tam da Beyin Yiyen Böcek'in ayağının altındaydı, tam ortasında; alma imkânı kalmamıştı.

»Ben onu oyalayacak bir yol bulayım, sen önce git.« Wei Zhao hemen dedi. Şu anda Ruh Bilinci Otu için dövünmenin sırası değildi; onu kaçırsa yine arayabilirdi, ama canını burada bırakırsa her şey biterdi.

»Ama...« Duanmu Yu bir an tereddüt etti. O her ne kadar erkek gibi bir kadın olsa da Wei Zhao kadar geniş gönüllü değildi; böylece çekip gitmek içine sindiremiyordu. Ama Beyin Yiyen Böcek'in heybeti karşısında gerçekten çaresizdi; dişini sıkıp başını sallamaktan başka bir şey gelmiyordu elinden.

Duanmu Yu hemen nehir kıyısına doğru geri çekildi. Ama daha iki adım atmadan, onlarca maddi ama biçimsiz rüzgâr bıçağı gökleri kaplayarak uğuldayıp üzerine yağdı; bu, kadim Gümang soyunun doğuştan gelen yeteneğiydi.

Duanmu Yu irkildi. Buradaki rüzgâr bıçaklarından herhangi birinin gücü bir Altın Çekirdek mertebesi ustasını bile kolayca paramparça edebilirdi; kaldı ki o, sadece Temel İnşa doruk noktasında biriydi. Böylesi güçlü bir saldırıyı Wei Zhao bile göğüsleyemezdi; canını kurtarmak için yalnız kendine güvenmek zorundaydı.

Tam o kritik anda Duanmu Yu'nun silueti birden havada yok oluverdi; geride yalnızca yavaşça süzülen bir yaprak kaldı. Bir yaprağın düşüşüyle anlaşılır ki dünyaya güz gelmiştir.

Wei Zhao ancak o zaman rahat bir nefes aldı. Duanmu Yu da dâhi bir kişi olmasaydı, bu darbede göz göre göre can verişini izlemek zorunda kalacaktı; içi gerçekten rahat etmezdi.

»Oho? Bu insan da epey ilginçmiş!« Beyin Yiyen Böcek bunu görünce alaycı bir ifadeye büründü. (Devamı var.)