Sein Instinkt sagte Wei Zhao, dass Duanmu Yu mit diesem Vorgehen gewiss eine tiefere Absicht verfolgte, doch bis zum späten Nachmittag brachte Duanmu Yu durchweg nichts Außergewöhnliches zur Sprache; es schien wirklich nur eine gesonderte Bewirtung zu sein, nichts weiter.

Mit einem Bauch voller Ratlosigkeit verabschiedete sich Wei Zhao von Duanmu Yu und verließ mit Bing Wushuang die Yeling-Sekte.

»Sie schien etwas sagen zu wollen«, bemerkte Bing Wushuang plötzlich.

»Schade, dass sie es offenbar doch nicht sagen wollte.« Wei Zhao schüttelte hilflos den Kopf. Die Sache hatte ihn den ganzen Nachmittag über beschäftigt, unablässig hatte er sich gefragt, ob Duanmu Yu womöglich noch andere Schwierigkeiten habe; doch bei näherem Nachdenken war die andere mittlerweile eine Meisterin an der Spitze der frühen Jindan-Stufe, und mit so starken Verbündeten wie ihm selbst und Bing Wushuang an ihrer Seite müsste selbst Ye Qingguo es sich gründlich überlegen, ehe er sich an ihr vergriff. Theoretisch sollte es also keine weiteren Schwierigkeiten geben.

Vielleicht hatte ihn heute einfach die Weiblichkeit der anderen derart überrumpelt, dass er ein wenig zu viel hineingeheimnist hatte.

Während die beiden so sprachen, erreichten sie das Ufer des Sees, als plötzlich ein gewaltiges fliegendes Geisttier vom Himmel herabstieß – ein Stacheladler mit Federn wie Messerspitzen, und von seinem Rücken stieg wahrhaftig ein alter Bekannter herab: der junge Sektenführer der Qianren-Sekte, Ling Tianyou.

»So ein Zufall.« Wei Zhao lächelte beim Anblick. Zwar verband die beiden keine besonders enge Freundschaft, doch seine Meinung von diesem Spitzentalent war durchaus nicht schlecht; er zählte zu den wenigen Freunden, die er in der kleinen Taigu-Welt hatte.

»Haha, das ist kein Zufall – ich habe gehört, dass Bruder Lin zur Yeling-Sekte gekommen ist, und bin eigens herbeigeeilt, um dir die Ehre eines Gastgebers zu erweisen«, lachte Ling Tianyou. Als er Bing Wushuang an dessen Seite erblickte, war er ein wenig verwundert, fasste sich jedoch schnell. Ein Talent wie Bing Wushuang – jeder normale Mensch würde versuchen, es für sich zu gewinnen, sofern er denn die Fähigkeit dazu besaß, und Wei Zhao besaß sie offensichtlich.

»Die Ehre eines Gastgebers? Ist eure Qianren-Sekte etwa auch hier in der Nähe?«, fragte Wei Zhao.

»Ganz recht, die Einflussgebiete unserer beiden Sekten grenzen aneinander, also bin ich hier sozusagen ein halber Gastgeber.« Ling Tianyou lächelte und fuhr fort: »Hier ist gerade eine Laube, ich habe einige gute Weine und Speisen vorbereiten lassen, um Bruder Lin willkommen zu heißen – so kann ich zugleich meine Wertschätzung zum Ausdruck bringen.«

Er hatte nicht die Absicht, Wei Zhao direkt in die Qianren-Sekte einzuladen; zum einen war die Freundschaft zwischen ihnen noch nicht so weit gediehen, zum anderen fürchtete er, Wei Zhao könnte nach seinem Kommen unweigerlich den Gastgeber in den Schatten stellen. Schließlich war die Qianren-Sekte heute nicht mehr die von einst – nicht einmal ein einziger alter Yuanying-Monster zur Zierde des Ansehens war vorhanden, es fehlte wahrlich an Rückhalt.

»Haha, dann will ich mich der Ehre nicht entziehen.« Wei Zhao lehnte nicht ab und setzte sich sogleich mit Bing Wushuang Ling Tianyou gegenüber. Diese Art maßvoller Freundlichkeitsgeste missfiel ihm keineswegs.

Nachdem sich die drei gesetzt hatten, brachte Ling Tianyou zunächst drei Trinksprüche dar; er machte zwar keine vielen höflichen Worte, doch die Dankbarkeit darin war für jeden erkennbar. Anders als Xue Jianming war dieses Spitzentalent der Qianren-Sekte keiner, der Wohltaten mit Undank vergalt.

»Ich habe von den Ereignissen um Bruder Lin bei der Cangwu-Sekte auf der Nordinsel gehört – ein gewaltiger Schlag! Ich bin überzeugt, dass die gesamte Taigu-Allianz alsbald in Aufruhr geraten wird«, sagte Ling Tianyou.

Dass ein altes Yuanying-Monster wie Chen Jiu vernichtet wurde und die Cangwu-Sekte der Nordinsel einen vollständigen Umbruch erlebte – das war für die gesamte kleine Taigu-Welt kein geringes Ereignis. Schließlich handelte es sich um eine der zehn kleinen Familiensekten; kurzfristig mochte es ruhig erscheinen, doch die Folgewirkungen würden bald eintreten, nur dass die Sache sich bislang noch nicht vollends entfaltet und verbreitet hatte.

»Wird das denn?«, fragte Wei Zhao verwundert. Dass solche Dinge einigen Wirbel auslösen würden, war ihm durchaus klar, doch wie sich das konkret nach außen auswirken würde, davon hatte er keine rechte Vorstellung – letztlich war sein Wissen über die Taigu-Allianz doch recht begrenzt.

»Natürlich wird das. Die Cangwu-Sekte der Nordinsel ist immerhin eine der zehn kleinen Sippen und Sekten, und noch dazu ein Hauptmitglied der eng verbundenen Nordinsel-Allianz; in der gesamten Taigu-Allianz hat sie beträchtlichen Einfluss. Wie viele Augen wohl auf dein plötzliches Auftauchen gerichtet sind, Bruder Lin – und umso mehr in einem so besonderen Jahr«, lachte Ling Tianyou.

»Besonders? Inwiefern besonders?«, wunderte sich Wei Zhao.

»Von den großen Mächten der kleinen Taigu-Welt stehen an der Spitze die vier großen Familien und Sekten, eine Stufe darunter die zehn kleinen Sippen und Sekten. Diese vierzehn Mächte halten mindestens achtzig Prozent aller Könner und Ressourcen in ihren Händen und lenken das Schicksal der gesamten kleinen Taigu-Welt. Um in ihre Reihen aufzusteigen, scheuen alle Taigu-Sekten und -Familien keine Kosten – und dieses Jahr ist das Jahr der Jahrtausendwahl!« Ling Tianyous Augen leuchteten, während er sprach.

»Das Jahr der Jahrtausendwahl?« Wei Zhao lauschte mit seltsamer Miene. Dieses Wort rief in ihm unwillkürlich Assoziationen an die verschiedenen Wahlen der weltlichen Welt wach, doch das war bloß ein Ordnungsmodell gewöhnlicher Gesellschaften; in der Welt der Kultivierung, in der der Starke gilt, war es schlicht unrealistisch. Sollte etwa auch die kleine Taigu-Welt so etwas veranstalten?

»Ja, die Jahrtausendwahl. Das ist eine Regel, die die Taigu-Allianz seit ihrer ersten Gründung festgelegt hat: Von den vier großen Sekten und Familien bis hinunter zu den zehn kleinen Sippen und Sekten muss jeder einzelne Platz neu bewertet werden – der Starke nimmt ihn ein, der Schwache scheidet aus. Das ist eines der seltenen Großereignisse der gesamten kleinen Taigu-Welt. Hast du denn davon nichts gehört, Bruder Lin?«, sagte Ling Tianyou und warf einen Blick auf Bing Wushuang. Dieser hatte sich zwar inzwischen offen Wei Zhao unterstellt, doch seiner Art nach würde er sich niemals in fremde Angelegenheiten einmischen; selbst wenn er von der Jahrtausendwahl wusste, würde er ihr kaum Bedeutung beimessen, geschweige denn sie von sich aus gegenüber Wei Zhao erwähnen.

»Davon habe ich in der Tat nichts gehört.« Wei Zhao schüttelte den Kopf und fragte verwirrt: »Aber wenn ich mich nicht täusche, erfolgt die Einteilung sowohl der vier großen Sekten und Familien als auch der zehn kleinen Sippen und Sekten doch nach der Zahl ihrer alten Yuanying-Monster – wozu bedarf es da noch einer Bewertung?«

Die Zahl der alten Yuanying-Monster einer Sekte lag klar zutage, theoretisch brauchte es dafür keinerlei Bewertung. Die sogenannte Jahrtausendwahl würde doch wohl nicht bloß eine Formsache, ein bloßes Ritual sein?

»So ist es in der Tat, doch auch unter den alten Yuanying-Monstern gibt es Starke und Schwache. Selbst wenn beide Seiten jeweils einen alten Yuanying als Rückhalt haben und beide zu den zehn kleinen Sippen und Sekten zählen, gibt es dennoch eine Rangordnung: Je stärker der alte Yuanying, desto höher steht naturgemäß auch die Stellung seiner Sippe oder Sekte, und desto schwerer wiegt ihr Wort in allen großen Angelegenheiten. Man kann also ohne Übertreibung sagen, die Jahrtausendwahl ist in Wahrheit ein Neuverteilen der Karten unter den Spitzenkönnern der gesamten kleinen Taigu-Welt – wer stark, wer schwach, das muss untereinander doch einmal ausgemacht werden«, erklärte Ling Tianyou.