直感が告げていた。端木玉がこうしたのは、きっと深い理由があってのことだと。だが、夕方近くになっても、端木玉は特にこれといった話を切り出さなかった。どうやら本当に、ただ一人をもてなすためだけに招いただけのようだった。

胸の内に疑問を溜め込んだまま、衛昭は端木玉に別れを告げ、氷無情を連れて葉霊派を後にした。

「何か言いたげだったな」と、氷無情がふいに口を開いた。

「残念ながら、話す気はなさそうだったがな」衛昭は仕方なさそうに首を振った。この一件で彼は午後じゅうずっと引っかかっていた。端木玉に他に何か難儀なことがあるのではないかと考え続けたのだ。しかし、よくよく考えれば、相手はもう金丹初期の最上位の使い手であり、しかも自分や氷無情という強力な援軍までいる。葉傾国が彼女をどうにかしようなどと考えたところで、それなりの覚悟が要るはずだ。理屈で言えば、他にこれといった難儀など残っているはずもないのだった。

もしかすると、今日は相手の女の色気に驚かされて、少し考えすぎてしまっただけなのかもしれない。

二人はそう話しながら湖畔へとやって来た。その時、巨大な飛行霊獣が突然空から降りてきた。羽根が刃のように鋭い刺雕である。その背中から降りてきたのは、なんと見知った顔、千刃派の若き掌門、霊天佑だった。

「これは奇遇だな」と衛昭はそれを見て微笑んだ。互いにさほど密な付き合いがあるわけではないが、この超一流の天才に対する印象は悪くなかった。太古小江湖でも数少ない友人の一人と言っていい。

「はは、これは偶然ではないよ。林兄が葉霊派に来たと聞いて、わざわざ地主の義理を果たしに来たのさ」霊天佑は笑って言った。そして傍らの氷無情を見て少し驚いた様子だったが、すぐに納得した。氷無情のような天才的人物なら、誰だって目にしたら麾下に引き入れようと画策するものだ。もっとも、それだけの力があればの話だが、衛昭には明らかにそれがある。

「地主の義理？まさか、君たち千刃派もこの近くにあるのか？」と衛昭が尋ねた。

「その通り。我々両派の勢力範囲は隣り合っているから、ここでは俺も半分地主みたいなものだ」霊天佑はそう笑って、すぐに続けた。「ちょうどここに東屋がある。いい酒と料理を用意してあるんだ。林兄の旅の労をねぎらうと同時に、せめてもの気持ちを表そうと思ってね」

彼は衛昭を千刃派へ直接招こうとはしなかった。一つには互いの付き合いがまだそこまでの間柄ではないこと、二つには衛昭が来てしまえば主客転倒になりかねないと懸念したからだ。なにしろ今の千刃派は昔とは違う。場を取り仕切る元嬰の老怪物すら一人もおらず、まさに頼りになるものとてなかった。

「はは、それでは遠慮なくご馳走になろう」衛昭も断らず、そのまま氷無情と二人、霊天佑の向かいに腰を下ろした。霊天佑のような、節度をわきまえた好意の示し方は嫌いではなかった。

三人が席に着くと、霊天佑がまず三杯酌をした。口ではこれといった社交辞令も並べなかったが、その感謝の念は誰の目にも明らかだった。雪剣鳴とは違い、この千刃派の超一流の天才は恩を仇で返すような男ではなかった。

「林兄が北島蒼梧門でやらかした一件は耳にしている。見事な大手筆じゃないか。きっとこれから、太古聯盟じゅうが大騒ぎになるだろうな」と霊天佑が言った。

陳久のような元嬰の老怪物が滅ぼされ、北島蒼梧門が一新された。これは太古小江湖全体にとって小さなことではない。なにしろここは十小家族門派の一つであり、短期的には平穏に見えても、その余波はまもなく押し寄せてくるはずだ。ただ、今はまだ事態が完全に発酵して広まる前だというだけのことだった。

「そうなるかな？」衛昭は少し意外だった。こうしたことが何らかの波紋を呼ぶだろうことはもちろん分かっていたが、具体的にどのような外的影響があるのかは見当がつかなかった。なにしろ太古聯盟については、彼の知識はあまりにも限られていたのだ。

「もちろんさ。北島蒼梧門と言えば、十小門派家族の一つであり、しかも結束の固い北島聯盟の主要メンバーだ。太古聯盟全体から見ても、かなりの影響力を持っている。林兄が彗星のように現れたとあっては、どれだけの者が注目していることか。ましてや今年はあんなに特別な年だしね」霊天佑は笑って言った。

「特別？何が特別なんだ？」衛昭はつい奇妙に思って尋ねた。

「太古小江湖の各勢力は、最上層が四大家族門派、その次が十小門派家族だ。この十四の勢力が、少なくとも八割以上の使い手と資源を握り、太古小江湖全体の運命を左右している。そこに名を連ねようと、すべての太古門派家族がなりふり構わず奔走する。そして今年は、千年に一度の大選の年なのさ！」霊天佑は目を輝かせて言った。

「大選の年？」衛昭は奇妙な表情で聞いていた。その言葉を聞いて、思わず世俗界の各種選挙を連想してしまった。だが、それはあくまで一般社会の制度であり、強者が尊ばれる修煉界ではまったく現実的ではない。まさか太古小江湖でもそんな仕組みをやっているのか。

「そうさ、千年大選。これは太古聯盟が最も早く成立した当初から定められた掟だ。四大門派家族から十小門派家族に至るまで、すべての座は改めて選び直さねばならず、強者が居座り弱者が退場する。これは太古小江湖でも数少ない一大行事だ。林兄、聞いたことがないのか？」霊天佑はそう言って氷無情を一瞥した。彼は今や公然と衛昭の麾下に入ってはいるが、その性格ゆえに余計なことに首を突っ込むことはない。千年大選のような話も、知っていても気に留めはしないし、ましてや自分から衛昭に持ち出すことなどありえないのだった。

「それは確かに聞いたことがないな」衛昭は首を振り、怪しんで言った。「だが、俺の記憶が正しければ、四大門派家族にせよ十小門派家族にせよ、その区分は元嬰の老怪物の数で決まっているはずだ。それでも選評が必要なのか？」

門派に属する元嬰の老怪物の数など、一目瞭然のことだ。理屈の上では選評など必要あるまい。千年に一度の大選とやらも、まさか形だけの儀式、お題目に過ぎないのではないか。

「確かにその通りだが、元嬰の老怪物にも強弱はある。たとえ互いに一人ずつ元嬰の老怪物を擁し、いずれも十小門派家族の列に連なっていても、そこには順位というものがある。元嬰の老怪物が強ければ強いほど、その門派家族の地位も自然と上になり、各種の大事における発言力もより重くなる。だから誇張ではなく、千年大選とはすなわち太古小江湖の上層の使い手たちの再編成なのさ。誰が強く誰が弱いか、互いに決着をつけねばならんのだ」と霊天佑は説明した。（校花はもう五年以上も書き続けており、最近は筋書きに行き詰まりを感じている。魚人としては少し考え方を変えようと思い、とりあえず今月からは毎日一話更新を維持するつもりだ。だが、今日は魚人の新作『総裁校花頼上我』が発表された！物足りない読者は新作を読んでみてほしい。これまでと変わらぬ応援に感謝する！）

「君の話だと、各門派家族の元嬰の老怪物同士が手合わせすることもあるのか？」衛昭はそれを聞いて興味をそそられた。

「それは俺にもよく分からんが、たとえ手合わせや試合があるとしても、公開はされないだろう。しかも元嬰の老怪物はそれぞれの門派家族の要石だ。軽々しく人と手を交えることなどありえない。ましてや他の元嬰の老怪物となど絶対にない。おそらく何か間接的な方法で比較するのだろう」と霊天佑は推測した。