「うむ、元嬰老怪の域ともなれば、優劣を決めるのに必ずしも大立ち回りを演じる必要はないのかもしれん。だが待てよ、この千年大選は太古小江湖を挙げての祭典なのだから、まさか元嬰老怪どもが顔を揃えるだけの集まりではあるまいな？」衛昭が問うた。

「もちろんだ。元嬰老怪の有無こそが門派や一族の格を測る決定的な分水嶺だが、他の面も軽視はできん。金丹期の中堅どころの競い合い、とりわけ若い弟子たちの勝負は、まさに目玉だ」と霊天佑が言った。

「どうやら大いに見物できそうだな」衛昭は頷いた。

「呵呵、林兄、お前さんは今や北島蒼梧門の実質的な支配者だ。その気になれば北島蒼梧門がどの位置を占めるかは、すべてお前さんの双肩にかかっている。そのうえ下で戦う若い弟子たちの後ろ盾にもならねばならんのだから、見物したくても、そんな暇はあるまい？」霊天佑は思わず笑った。

衛昭はうっかりそのことを忘れかけていた。苦笑いしながら首を振り、話題を変えて尋ねた。「お前たち千刃派はどうなんだ？」

「どうにもならん。我らには今、元嬰老怪がいない。十小門派家族入りは望むべくもない。まずは外から有力な順位を取るしかない。たとえば十小門派家族の繰り上げ枠を一つ手に入れるとか、そうすれば発言権は得られなくとも、いざという時には羹の一味くらいはありつける。将来十小門派家族に返り咲くための備えだ」霊天佑の顔には苦笑が浮かんでいたが、その口調はきわめて固い決意に満ちていた。千刃派がかつて経験したことのないこの超一流の天才は、門派の再興を疑いなく信じているようだった。

千刃派の希望は、ことごとく彼一人の双肩にかかっている。

「繰り上げ枠？十小門派家族に入れるということは、そのいずれにも元嬰老怪が控えているということだろう。たとえその時お前たち千刃派に元嬰老怪が生まれたとしても、第十一番目を設けるわけにもいくまい？」衛昭はこれを聞いて怪しんだ。

「理屈のうえではそうだ。だが、実のところ皆無というわけでもない」霊天佑は含みのある笑みを浮かべた。

「どういうことだ？」衛昭が尋ねた。

霊天佑はそばの氷無情を一度見やり、答えずに反対に笑って言った。「そういえば、氷兄にお祝いをまだ申し上げていなかったな。元嬰老怪への昇格とは天にも届く慶事だ。一杯差し上げよう」

氷無情の実力は当然霊天佑に隠しおおせるものではない。そして普通の者なら元嬰老怪を前にしては戦々恐々とするものだが、この霊天佑には少しの気後れもない。それどころか、先ほど顔を合わせて挨拶を交わしてからというもの、一言も多くを語らず、お世辞などもってのほかだ。築基期の身で元嬰老怪の存在感をまるで意に介さぬこの自信、霊天佑という男もなかなかのものだった。

氷無情は微かに頷き、彼と杯を交わした。そこに少しの軽侮の色も見せはしない。たとえ今や元嬰初期の巅峰の使い手であっても、霊天佑を決して軽んじようとはしなかった。なにしろ相手はあの千刃斉飛なのだから。

二人が一杯を干し終えると、霊天佑は話を続けた。「雪剣派には今や三人の元嬰老怪がいる。これほどの超豪華な布陣ともなれば、もはや十小門派家族の枠には収まりきらぬ。最上層に立つ四大門派家族こそ、雪剣派が今回狙う的だ。氷兄、間違いないな？」

「確かにそのつもりだ」氷無情は頷いた。四大門派家族は最高の地位と実力を象徴している。それは雪剣派の上下が夢に見てやまぬものだ。今こうしてようやくその機会に恵まれたのだから、みすみす逃すはずがない。

「だろう。ひょっとすると今回の千年大選の後には、四大が五大になるかもしれん。その時には十小門派家族の席が一つ空く。我が千刃派にも、数合わせの繰り上げの好機が巡ってくるというものだ」霊天佑は笑った。

「だが、もし雪剣派がそれ以上に進めなかったら？」衛昭が尋ねた。

「それでも機会はある。他の十小門派家族も多かれ少なかれ、何がしかの不祥事は抱えている。たとえば今の葉霊派だ。江湖では、太上長老の葉一行が反噬を受け、今に至るまで重傷が癒えぬと噂されている。実力を落として元嬰の座から転げ落ちれば、今回の千年大選は危うい。除名されるやもしれん」と霊天佑は言った。

「うむ、葉一行の状態は確かに芳しくないようだ。ずっと閉関して静養していればまだしも、今回の千年大選のために出張って他の元嬰老怪と手合わせなどしようものなら、結末は想像するだに恐ろしい」衛昭はこの件について発言権があった。心の中で、葉霊派はすでにこれほど風雨に揺らぐ有様だというのに、葉傾国たちは今なお内部でくだらぬ諍いばかりしている。まったく自滅を望んでいるとしか思えなかった。

「この情勢は葉霊派自身が誰よりもよく分かっている。俺が戻ってきた時にはすでに、彼らが後手の準備を整えたと聞いた。近くに秦家という地方の一族がいる。もともと何の変わりもない家だったが、ここ二、三年、どういう幸運に恵まれたのか、なんと元嬰老怪が一人現れた。惜しむらくは家の蓄積が薄すぎる。さもなければ、この千年大選の機に乗じて、十小門派家族の位置に手を伸ばせたかもしれんのだがな」と霊天佑は語った。

「秦家と葉霊派の後手の準備に、何の関わりがある？」衛昭が尋ねた。

「秦家には元嬰老怪がいるが、家の土台がない。葉霊派には土台があるが、元嬰老怪がもう保たない。この二者、まさに補い合うにうってつけではないか？そこで誰かが縁組を申し出たのさ。秦家のほうは元嬰老怪の嫡孫、秦少昊。そして葉霊派のほうは、林兄、お前さんの友人である端木玉だ」霊天佑はわざと念を押すように言った。

太古小江湖では、異なる門派や一族が利益のために結びつくことは何ら珍しい話ではない。北島蒼梧門と北島陳家がまさにその先例であった。葉霊派とて追い詰められた末、仕方なくそれに倣うしかないのだろう。

「なに……」衛昭はこれを聞いてしばし呆然としていたが、この瞬間になってようやく端木玉のあの異常な振る舞いの意味を悟った。さっぱりとして潔いのが常の彼女が、突如として自分に女の顔を見せたのは、なるほど、間もなく縁組を控えていたからなのか！

突然その報せを聞かされ、衛昭の胸中には言いようのない動揺が走った。彼と端木玉の間で、これまで男女の仲として意識したことなど一度もなかった。なにしろ端木玉はほとんどの場面で、あまりにも男そのものすぎたのだ。どんなに楽しく付き合おうと、衛昭が自らその方面へ連想を広げることはまずなかった。主な理由は、気恥ずかしかったからだ。

俺はお前を兄弟だと思っているのに、貴様、俺をどうにかしようと企んでいたのか？

もしその時、端木玉の口からこんな台詞が飛び出したら、どれほど気まずいことか、なあ……

だが、今日の端木玉の女らしい一面を見てしまった後、衛昭はふと、自分の心の中にすでに彼女の面影が刻まれていることに気づいてしまった。(未完待続。)