衛昭の性格からすれば、互いに好感を抱いていると分かった以上、端木玉がまさか他人との縁組を強いられていると知らされて、それを黙って見過ごすなど、心の底から不快極まりないことだった。

だが問題は、端木玉のあの振る舞いが暗示であるにせよ、はっきりと言葉にされたわけではないことだ。

彼女が何も言わないこと自体が、おそらくは彼女の態度を表している。読み解けば、裏の意味はこうだ――彼女は衛昭に確かに好感を持っている、しかし運命を受け入れることにした、と。

となれば、衛昭がたとえ止めたいと思っても容易ではない。何を理由に止めるのか、どの立場で止めるのか。

衛昭はしばし沈黙に陥った。傍らの氷無情はそれを黙って見ていたが、残念ながらこうしたことに他人は手を貸せない。そして霊天佑に至っては、相変わらず何も気づいていなかった。

衛昭が半日黙り込んでいるのを見て、霊天佑は少し酔いが回ったのだと思った。何しろ彼が持ち込んだ酒は後から効いてくるもので、初めて飲む者なら確かに酔いやすい。そこで早速こう提案した。「もういい時間だ。この近くにちょうど我が千刃派の名下の宿がある。よければ二人とも私と一緒に一晩休んで、明日の朝、いいところへ案内しよう。どうだ？」

「それはいいな」衛昭はこの時、頭がまったく別のことに向いていた。どうせこのところ中島をあちこち見て回るつもりだったのだから、相手の言うままにしておけばよい。

一晩中寝返りを打ち続け、翌朝早く、霊天佑は神秘的な表情で衛昭を呼び起こした。ただし直接口を開くのではなく、何か言いたげに氷無情を見やった。

彼が衛昭をこのいいところへ連れて行くのは恩返しのためだが、氷無情は違う。彼と氷無情の間には何の繋がりもなく、敵ではないが友でもない、なかなか困ったことだった。

他の者ならこんな時、気を利かせて自ら身を引くところだろう。しかし氷無情はといえば、まったく動じる気配もない。彼の実力と気性からすれば、人の顔色を窺うなどという行為はそもそも彼の中に存在しないのだ。衛昭が口を開かない限りは。

「無情は我々の仲間だ。私が行けるところなら彼も行ける。もちろん霊兄が一度に二人連れて行くのは不便だというのなら、それまでだ」と衛昭が言った。

これを聞いて、氷無情は口には何も出さなかったが、衛昭を見る眼差しは温かく和んだ。いつも冷たい顔をしているとはいえ、心は肉でできている。普通の者など眼中に置かぬ彼だが、頭領である衛昭の存在はやはり彼にとって重要なのだ。

霊天佑はこれを聞いて少し困った顔をしたが、最後には意を決して「よし、では一緒に行こう」と言った。

三人はすぐさま飛行霊獣に乗り、そのまま飛ぶこと丸二日二晩。目的地は衛昭が思っていた中島ではなく、何と南方の孤立した小島だった。その位置は、太古小江湖の土着である氷無情すらまったく知らなかった。

「お前の言ういいところとやらは、なかなか神秘的なんだな。我々はここへ何をしに来たんだ？」衛昭と氷無情は顔を見合わせ、その目には疑惑が満ちていた。二人の実力なら何かを恐れることはあるまいが、この場所はあまりにも神秘的なのだった。

「呵呵、お二人とも慌てずに。着けば分かりますよ」霊天佑は含みのある笑みを浮かべた。

この小島はそれほど広くはないが、地形は極めて細長く、上空から見下ろすと半ば体を丸めた巨大な蛇のようだった。霊天佑は二人を連れて地勢の最も低い蛇の尾のあたりに降り立った。三人だけでなく、この時すでに他の者たちも三々五々、あちこちから次々とやって来ていた。示し合わせたのか決まりなのか、誰もが同じ空き地に降り立つのだった。

着地した後、これらの者たちは勝手に動こうとはせず、それぞれ固まって、互いに極めて警戒しているようだった。さらには明らかな敵意さえ抱いている。ただ、誰も軽々しく諍いを起こそうとはしなかっただけだ。

衛昭が一通り見回すと、これらの者たちは皆非常に慎重で、たとえ同行の者同士でも軽々しく口を利かず、話すとしてもあらかじめ音を遮る陣法を張るので、他人には彼らが何を話しているのかまったく聞こえないのだった。

もちろん、衛昭の実力なら本気で探ろうとすれば、これらの者たちの会話を盗み聞きするのは難しくない。何しろ彼らの中で実力の高い者でも金丹期に過ぎず、低い者は築基期しかいないが、最も弱い者でも築基後期以上で、それより低い者はいないのだから。

とはいえ傍らには霊天佑が立っている。衛昭がわざわざ手を回す必要はなく、直接尋ねればよい。

「もう話してもいいだろう、いったいどういうことだ？」衛昭は振り向いて尋ねた。

「この様子なら、私が言わずとも林兄と氷兄にもおおよその察しはつくでしょう。ここへ来たのは隠秘の試煉に参加するためです。この場所は太古小江湖で最も秘められた小島の一つ、太蟒島です」霊天佑はついに説明した。

「伝説の太蟒島か？」衛昭はまだ何ともなかったが、氷無情はその言葉を聞いて微かに驚いた。彼はこの場所についてまったく知識がなかったが、太蟒島という名は聞いたことがあったのだ。

「そのとおり。伝えられるところでは、この太蟒島は上古の凶獣・太蟒の躯が化したものだそうで、ゆえに地形を俯瞰すると巨大な蛇の形をしているのです。太古小江湖全体を見渡しても、この地名を聞いたことがある者は多いですが、具体的な位置を知る者はごく僅かです」と霊天佑が補足した。

衛昭がもう少し詳しく知ろうとしたその時、遠くから黒衣の中年男が歩いてきた。いかにも典型的な管家の装束で、その者が通る先々で、周囲の者たちは皆、普段とは打って変わって我先にと愛想笑いを浮かべて挨拶していた。どうやら只者ではないらしい。

「霊少掌門、またお会いしましたな」黒衣の中年はほどなく三人の前に来ると、自ら霊天佑に声をかけた。

「ええ、三年ぶりですね。雨管事、ご無沙汰しております」霊天佑も笑って頷いた。

「お二人は初めてのご様子。どのようにお呼びすればよいか？」黒衣の中年は振り向いて衛昭と氷無情を見た。

「私が紹介しましょう。こちらは北島蒼梧門の師叔祖、衛昭。こちらは雪剣派の氷無情で、私が連れて参りました」霊天佑が自ら代わって紹介し、黒衣の中年を指さして言った。「こちらは太蟒島の管理を専門に担う管事、雨侯・雨管事です。太古聯盟での彼の経歴は一二を争うものですが、外部の者が知ることは極めて少ないのです」

「ご幸甚です」雨侯は衛昭たち二人に微かに頷いたが、驚いた表情は見せなかった。もちろんこれは衛昭と氷無情がともに習慣的に気勢を収めているためで、さもなくば目の前に元嬰老怪が立っていると知れば、これほど落ち着いていられるはずもない。彼自身がそうでない限りは。

挨拶を済ませた後、雨侯は霊天佑と多く語らうことなく、引き続き他の者たちと一通り挨拶を交わし、それからようやく人々の中央へ歩み出て朗々と語った。「ようこそ太蟒島へ。私は個人的に、皆様の願いが叶うことを心より祈っております。ですが、神識果は何しろ世にも稀なる天材地宝、見つけられるかどうかは皆様の造化と縁次第。私には保証などできかねます」