「神識果、伝説で最も貴重な天材地宝の一つで、神識草と並んで神識双宝と呼ばれています」と聞いて、氷無情はにわかに興奮し始めた。

「具体的に話してくれ」と衛昭は何気なく言った。

「神識草の効果は神識を鍛え上げることですが、この神識果は、服用すれば人の元神をいきなり一段階引き上げることができるのです！」氷無情はそう簡単に心を動かされる男ではない。だが神識果の誘惑は、どんな腕利きにとっても限りないものだった。実力の階層が高ければ高いほど、この誘惑には抗いようがなくなる。

同じ神識の一段階向上でも、築基期の腕利きと元嬰の老怪とでは、その意味はまったく違ってくる。

「では……たくさん食べたらどうなる？」と衛昭は尋ねた。

「……」霊天佑はその言葉に一瞬呆け、奇妙な顔で口を挟んだ。「これは神識果ですよ、神識草と同じで二つとない希代の宝、そう簡単に見つかるものじゃありません。一つ手に入れば天にも昇る幸運というもの、林兄、どうしてそんなこともご存じないんです？」

「もし運が爆発したら？」衛昭はまったく諦める気配がない。

「それなら分かりませんね。もしかしたら神識果一つで一段階上がるかもしれませんが、食べ過ぎればきっと耐性もつくでしょう。誰にも分かりませんよ」霊天佑は首を振って笑った。

衛昭は頷いた。周りの者たち、氷無情までもがこれほど憧れているのを見て、ふと好奇心が湧いた。「神識果が元神を直接一段階引き上げる、それは確かに得がたいことだ。だが所詮は元神の階級を上げるだけで、本当の実力の階級ではない。そこまで興奮する必要があるのか？」

彼にしてみれば、この神識果は聞くところ涎が出るほどだが、効果のほどで言えば築基金丹や金丹金丹のほうがよほど確実ではないか。興奮する理由などあるまい？

「林兄、それは新鮮なことをおっしゃる。元神が上がれば、実力の向上など自然とついてくるものです。我ら太古小江湖の各門派や家族は皆、神識の修練を主としておりますから、元神が昇格すれば当然実力も水漲船高、さらに神識果はある程度神識草に似た鍛錬効果もありまして、ただそこまで極端ではないというだけです」霊天佑は怪しむように説明した。

「なるほど」衛昭はそれを聞いて得心がいった。太古小江湖と雲階島がまったく別の道を行くこと、前者は神識を主に攻め、後者は肉身を主に攻めることはとっくに知っていたが、霊天佑の話を聞いてさらに明確になった。

話しているうちに、向こうで雨侯が引き続き朗々と語った。「さて、諸位がここへ来られた以上、規則はご存じのはずです。ここで無駄口を叩いて皆さんの時間を取るのはよしましょう。お一人三百霊玉、これで中へ入れます」

三百霊玉、聞くところではそれほど多いとは思えない。雲階島なら小さな額に過ぎない。だがここは太古小江湖だ。霊玉の乏しさは雲階島の比ではない。ほとんどの者にとってこれは天文学的な額であり、しかも肝心なのは、これを払ったところで必ず神識果が見つかるわけではなく、単なる入場券にすぎないことだ。

三百霊玉で入場券一枚、これはもう贅沢の極みというものだ。この代価を負担できる者は、太古小江湖全体を見渡しても多くはない。そこからこの場にいる者たちの質がうかがえる。実力が絶対的に強いとは限らなくとも、少なくとも身分と地位においては疑いようもない者たちなのである。

雨侯の言葉が終わると、大半の者は別段変わった表情も見せなかったが、少数の者は顔色を変えた。その中には霊天佑も含まれていた。

「二百霊玉じゃなかったのか？どうしていきなり三百になった？」霊天佑は苦虫を噛み潰したような顔だ。

「え？霊少掌門はご存じないのですか、この規則は去年からすでに改められたのですよ」と雨侯が説明を加えた。

「それは……本当に知らなかった」霊天佑は思わず苦笑した。これまではいつも師父と一緒に来ていたが、去年だけは世俗界の実地修行に参加していたので来ておらず、しかも今回は師父がちょうど閉関して傷を癒やしている最中で、このことをまったく知らなかったのだ。

「吼吼、珍しい珍しい、さすがの千刃派少掌門も三百霊玉すら出せないのか？今日は実に眼界が広がったわい。道理でお前さんとこの千刃派は日薄西山というわけだ、よくも千刃復興などと叫べたものだな？これしきの霊玉も出せないなら、さっさと田舎に引っ込んで百姓でもしてろ、天に頼って食う百姓なら、ひょっとすると小さな地主にでもなれるかもしれんぞ」一人の雄々しい大漢がそれを聞いて歩み寄り、面と向かって嘲弄した。

この男を見て霊天佑の顔色が沈んだ。この男は韋一刀といい、覇刀門の若い世代の俊秀で、実力は築基大円満。覇刀門は古来より千刃派と恩怨が絶えず、両派の間にはたびたび摩擦があり、互いの弟子同士が敵視し合うのは当然の成り行きだった。まして二人は身分が特殊で、なおさら針と尖が向かい合うような間柄なのだ。

普通の者に面と向かって嘲弄されても、霊天佑の性格なら基本は取り合わない。だが相手は韋一刀だった。彼は誰の罵倒も嘲弄も無視できるが、韋一刀だけは無視できない。

啪！霊天佑は言葉もなく、その場でどさりと大きな包みの霊玉を放り出した。皆の眼力なら一目で分かる、ちょうど四百霊玉、一枚多くも一枚少なくもない！

「百も多いな？どういう了見だ？見栄を張るつもりか？」韋一刀は相変わらず嘲弄の表情だ。四百霊玉は外に持ち出せば確かに少なくない額で、大勢を圧倒するに足るが、ここにいる者で平凡な者など一人もいない。入場券を負担できる者なら、これしきの霊玉をほんとうに気にするはずもない。

「霊少掌門、これは二人分ですか？」雨侯は霊天佑の意図を察した。命を救われた恩に報いるため、霊天佑は今回わざわざ衛昭を太蟒島に招いており、当然入場霊玉も合わせて負担するつもりなのだ。でなければあまりに吝嗇というものだろう。

「そのとおりだ。ただまさか三百になっていたとは……」霊天佑は苦笑するしかなかった。この袋のほか、飛行霊獣の上にもいくらか置いていたが、さすがに二百ほどもあるわけではない。今回は本当に立往生だ。せっかくの恩返しが、かえって笑いものにされるとは……

「なるほど、それは少し面倒ですね」雨侯は困ったように顎を捏ねた。霊天佑は初めて来たわけではなく、いわば古馴染みであり、千刃派との関係もずっと良好だ。だが話は別、それを理由に霊天佑の二百霊玉を免除するわけにはいくまい。

一つには彼にその権限がない。二つにはこの場のこれだけの視線が注ぐ中、いったん前例を開けば、後々さまざまな面倒が絶えなくなる。彼と霊天佑の交情はそこまでのものではない。

「はははは、こりゃあまったく笑わせてくれる！堂堂の霊少掌門が珍しく見栄を張ったと思ったら、何と顔を立てるどころか尻を晒す羽目になるとはな！」韋一刀はそれを聞いてすかさず、これでもかと嘲弄した！