« Le fruit de la conscience spirituelle : l'un des trésors célestes les plus précieux de la légende, que l'on nomme, avec l'herbe de la conscience spirituelle, les deux trésors de la conscience spirituelle. » À ces mots, Bing Wushuang commença à s'émouvoir visiblement.

« Explique-moi en détail », dit Wei Zhao du tac au tac.

« L'herbe de la conscience spirituelle sert à tremper la conscience spirituelle ; le fruit, lui, une fois ingéré, fait directement monter d'un rang l'esprit primordial d'une personne ! » Bing Wushuang n'était pas homme à se laisser émouvoir si facilement, mais la tentation du fruit de la conscience spirituelle était infinie pour n'importe quel expert : plus on s'élevait dans la hiérarchie des forces, plus cette tentation devenait irrésistible.

Gagner un rang de conscience spirituelle, ce n'était pas la même chose pour un expert au stade de la Fondation et pour un vieux monstre au Nascent Esprit.

« Et… si on en mange beaucoup, que se passe-t-il ? » demanda Wei Zhao.

« … » Ling Tianyou resta un instant interdit, puis intervint d'un air bizarre : « C'est un fruit de la conscience spirituelle, voyons ! Comme l'herbe, c'est un trésor rarissime qu'on ne trouve pas à volonté : où veux-tu qu'on en déniche autant ? En posséder un seul relève déjà d'une chance inouïe ; comment se fait-il, frère Lin, que tu ignores même cela ? »

« Et si l'on avait une veine insolente ? » Wei Zhao, lui, ne renonçait pas d'un pouce.

« Alors là, mystère. Peut-être qu'un seul fruit suffit à faire monter d'un rang, mais à force d'en manger, on finit sûrement par y acquérir une résistance ; qui sait ? » Ling Tianyou secoua la tête avec un rire impuissant.

Wei Zhao hocha la tête. Voyant que tous les gens autour de lui, Bing Wushuang compris, en étaient à ce point avides, il ne put s'empêcher de s'étonner : « Le fruit peut faire monter l'esprit primordial d'un rang d'un coup, c'est certes très rare, mais enfin, cela ne fait que relever le rang de l'esprit primordial, pas le niveau réel de puissance ; y a-t-il de quoi s'exciter à ce point ? »

À son sens, ce fruit avait beau faire venir l'eau à la bouche, en termes d'effets concrets il valait moins qu'une fondation du stade de la Fondation ou qu'un noyau d'or au stade du Noyau d'Or : il n'y avait pas de raison de s'emballer ainsi.

« Voilà une réflexion bien originale, frère Lin ! Une fois l'esprit primordial élevé, la montée en puissance ne suit-elle pas tout naturellement ? Dans notre petit monde antique, les grandes sectes et les grandes familles s'adonnent toutes à la culture de la conscience spirituelle ; élever son esprit primordial signifie donc tout bonnement que la puissance monte avec la marée. Et puis, dans une certaine mesure, le fruit de la conscience spirituelle produit aussi un effet de trempe semblable à celui de l'herbe, sauf qu'il est moins extrême, voilà tout. » Ling Tianyou expliqua, non sans un certain étonnement.

« Je vois. » Wei Zhao comprit alors. Il savait depuis longtemps que le petit monde antique et l'île de Yun Jie suivaient deux voies entièrement différentes : l'un privilégiait la conscience spirituelle, l'autre le corps physique ; les paroles de Ling Tianyou ne firent que rendre la chose plus claire.

Pendant qu'ils devisaient, là-bas, Yu Hou reprit d'une voix forte : « Bien. Puisque vous avez pu venir jusqu'ici, vous connaissez sûrement tous les règles ; je ne vais donc pas perdre votre temps ici en bavardages inutiles. Trois cents jades spirituelles par personne, et vous pourrez entrer. »

Trois cents jades spirituelles, cela ne semblait pas énorme ; sur l'île de Yun Jie, ce n'eût été qu'une petite somme. Mais ici, c'était le petit monde antique : la rareté des jades spirituelles n'avait rien de comparable avec l'île de Yun Jie ; pour l'immense majorité, c'était déjà un prix astronomique. Et le pire, c'est que cette somme ne garantissait même pas de trouver un fruit de la conscience spirituelle : ce n'était qu'un simple droit d'entrée.

Trois cents jades spirituelles pour un droit d'entrée, voilà qui atteignait un degré de luxe rare ; ceux qui pouvaient s'offrir ce prix n'étaient pas nombreux dans tout le petit monde antique. On voyait par là la qualité de l'assemblée : sans être tous d'une puissance absolument écrasante, ils étaient du moins, par le statut et la position, indiscutablement hors de doute.

Quand Yu Hou eut fini de parler, l'immense majorité ne montra aucune réaction particulière ; mais quelques personnes changèrent de visage, et parmi elles Ling Tianyou.

« Ce n'était pas deux cents jades spirituelles ? Pourquoi trois cents d'un coup ? » Ling Tianyou avait l'air au supplice.

« Hein ? Le jeune maître de secte Ling ne le sait pas ? Cette règle a été modifiée dès l'année dernière », expliqua Yu Hou.

« Ah… je l'ignorais vraiment. » Ling Tianyou eut un rire amer. Par le passé, il venait toujours avec son maître ; seule l'année dernière, il n'était pas venu, retenu par l'épreuve du monde séculier. Or cette fois, son maître se trouvait justement en réclusion pour soigner ses blessures, et l'affaire lui avait complètement échappé.

« Ho ho, voilà qui est rare, vraiment rare ! Le jeune maître de l'illustre secte Qianren serait-il incapable de sortir même trois cents jades spirituelles ? Aujourd'hui, j'en ai vraiment appris de belles ! Pas étonnant que votre secte Qianren décline ; et vous osez encore claironner la renaissance de Qianren ? Vous n'arrivez même pas à réunir ces quelques jades ; je vous conseille de retourner vite vous terrer à la campagne pour cultiver la terre, de vivre au jour le jour, et qui sait, vous finirez peut-être par décrocher le titre de petit propriétaire terrien ! » Un grand gaillard à la carrure imposante s'avança et le railla en face.

À la vue de cet homme, Ling Tianyou se rembrunit. Il s'appelait Wei Yidao, l'un des meilleurs de la jeune génération de la secte du Sabre Hégémonique, et sa force atteignait le stade de la Fondation accomplie. Depuis toujours, la secte du Sabre Hégémonique et celle de Qianren entretenaient des rancunes sans fin, et les frictions entre les deux sectes étaient fréquentes ; que leurs disciples respectifs se regardent en chiens de faïence allait de soi, et les deux hommes, en raison de leur statut particulier, s'affrontaient de pointe en pointe.

Si un inconnu était venu le railler en face, Ling Tianyou, avec son tempérament, n'y aurait guère prêté attention ; mais l'autre était Wei Yidao, et il pouvait ignorer les quolibets et les sarcasmes de tout le monde, sauf de Wei Yidao.

Clac ! Sans un mot, Ling Tianyou jeta aussitôt une grande bourse de jades spirituelles ; à la vue de tous, on vit immédiatement qu'il y en avait exactement quatre cents, pas une de plus, pas une de moins !

« Cent de plus ? Et alors ? Tu fais étalage de ta fortune ? » Wei Yidao gardait son air goguenard. Quatre cents jades spirituelles, à l'extérieur, c'était certes une somme considérable, de quoi en imposer à la plupart ; mais qui donc, parmi les gens présents, était un être ordinaire ? Ceux qui pouvaient s'offrir le droit d'entrée auraient-ils vraiment fait cas de ces quelques jades ?

« Le jeune maître Ling en prend pour deux personnes ? » Yu Hou avait compris l'intention de Ling Tianyou : pour s'acquitter de sa dette de reconnaissance, Ling Tianyou avait cette fois spécialement invité Wei Zhao sur l'île du Serpent Immense, et il prenait donc aussi à sa charge les jades d'entrée ; autrement, ce serait d'une mesquinerie indigne.

« En effet, sauf que j'ignorais que c'était passé à trois cents… » Ling Tianyou n'eut qu'un rire amer. Outre cette bourse, il en avait encore un peu sur sa monture volante, mais pas de quoi atteindre deux cents de plus ! Cette fois, il était bel et bien dans de beaux draps : il avait voulu rendre un service, et voilà qu'on le tournait en ridicule…