«신식과(神識果)? 전설 속에서 가장 진귀한 천재지보 중 하나로, 신식초와 함께 신식쌍보라고 불리지.» 빙무정은 그 말을 듣자 오히려 다소 흥분하기 시작했다.

«구체적으로 말해 봐.» 위소가 무심코 물었다.

«신식초의 효능은 신식을 단련하는 것이고, 이 신식과는 복용하면 한 사람의 원신을 곧바로 한 등급 끌어올릴 수 있지!» 빙무정은 그리 쉽게 마음이 흔들리는 남자가 아니었지만, 신식과의 유혹은 어느 고수에게나 무궁무진했다. 실력의 층차가 높을수록 그 유혹은 더욱 막을 수 없었다.

똑같이 신식 등급을 하나 올리는 것이라 해도, 축기기 고수와 원영 노괴(老怪)에게 있어 그 개념은 전혀 달랐다.

«그럼…… 많이 먹으면 어떻게 되는데?» 위소가 물었다.

«……» 영천우는 그 말을 듣고 잠시 멍해지더니, 괴상하다는 표정으로 끼어들었다. «이건 신식과라고, 신식초처럼 만나려야 만날 수 없는 희세지보다네. 그리 쉽게 구할 수 있는 게 아닐세. 하나만 있어도 천지개벽의 조화인데, 임 형제는 어찌 이런 것도 모르는가?»

«만약 운이 터지면?» 위소는 조금도 포기할 생각이 없었다.

«그건 나도 모르겠네. 어쩌면 신식과 하나에 한 등급 오를 수도 있겠지. 하지만 이 물건을 많이 먹으면 분명 내성도 생길 걸세. 누가 알겠나.» 영천우가 고개를 저으며 실소했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 주위의 사람들, 빙무정까지도 그토록 동경하는 것을 보고는 문득 궁금증이 일었다. «신식과가 원신을 곧바로 한 등급 올려 준다니, 그건 분명 대단히 귀한 일이지. 하지만 그저 원신 등급을 올려 주는 것일 뿐, 진짜 실력 등급이 오르는 것도 아닌데, 그렇게 흥분할 일인가?»

그가 보기에 이 신식과는 듣기만 해도 군침이 도는 물건이었지만, 실효를 따지자면 축기단이나 금단, 그리고 금단 금단만 못했다. 그런데 이토록 흥분할 이유가 없다는 말인가?

«임 형제의 말이 참으로 신선하군. 원신이 올라가면 실력이 오르는 것은 물이 흐르듯 자연스러운 일일세. 우리 태고 소강호의 각 문파와 가문은 모두 신식 취련을 위주로 하니, 원신이 승급하면 자연히 실력도 물결처럼 치솟는 법이지. 게다가 신식과는 어느 정도 신식초와 비슷한 단련 효과도 지니고 있다네. 다만 그리 극단적이지 않을 뿐이지.» 영천우가 의아하다는 듯 설명했다.

«그렇군.» 위소는 그 말을 듣고 문득 깨달았다. 그는 일찍이 태고 소강호와 운계도가 완전히 다른 길을 걷고 있다는 것을 알고 있었다. 전자는 신식을 주로 닦고, 후자는 육신을 주로 닦는다. 영천우의 말을 들으니 더욱 명확해졌다.

몇 사람이 이야기하는 사이, 저쪽에서 우후가 다시 낭랑하게 말했다. «좋습니다. 여러분이 이곳까지 오실 수 있었다면 규칙은 분명 다들 아실 테니, 저는 여기서 쓸데없는 말로 여러분의 시간을 빼앗지 않겠습니다. 한 사람당 삼백 영옥(靈玉)이면 들어가실 수 있습니다.»

삼백 영옥은 듣기에 그리 많아 보이지 않았다. 운계도에 둔다면 적은 액수에 속했지만, 여기는 태고 소강호였다. 영옥의 희소성은 운계도와 비교할 수 없을 정도였고, 대다수 사람에게 이것은 이미 천문학적인 값이었다. 게다가 관건은 이것만 내면 반드시 신식과를 찾을 수 있다는 것도 아니고, 그저 입장권 하나에 불과했다.

삼백 영옥에 입장권 한 장이라니, 이미 사치가 극에 달한 수준이었다. 이 대가를 감당할 수 있는 사람은 태고 소강호 전체를 둘러봐도 많지 않았다. 이를 보면 이 자리에 모인 사람들의 면면이 짐작되었다. 비록 실력이 절대적으로 강횡하지는 않을지라도, 적어도 신분과 지위만큼은 절대 의심할 여지가 없었다.

우후의 말이 끝나자 대다수 사람은 별다른 표정이 없었지만, 소수는 얼굴빛이 변했다. 그중에는 영천우도 포함되어 있었다.

«이백 영옥이 아니었나? 어째 갑자기 삼백이 된 거지?» 영천우는 얼굴이 절로 일그러졌다.

«음? 영 소장문은 모르시는 겁니까? 이 규칙은 작년부터 이미 바뀌었습니다.» 우후가 한마디 설명했다.

«이건…… 정말 몰랐군.» 영천우는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 지금까지 그는 늘 사부와 함께 왔는데, 유독 작년에만 속세계 역련에 참가하느라 오지 못했다. 그런데 이번에는 사부가 마침 폐관하여 상처를 치료 중이라 이 일을 전혀 몰랐던 것이다.

«호호, 신기하기 짝이 없군. 당당한 천인파 소장문이 삼백 영옥조차 못 내는 건가? 오늘 정말 눈을 크게 뜨게 되었어. 과연 천인파가 해가 서산에 지는구나. 그래도 천인부흥을 외우다니? 이 정도 영옥도 못 내겠다면, 내가 권하건대 어서 시골로 쫓겨 가서 농사나 짓게. 하늘에 먹을 것을 의지하면 어쩌면 작은 지주라도 해먹을 수 있을지 누가 알겠나.» 한 웅장하고 거대한 사내가 그 말을 듣고 다가와 면전에서 조롱했다.

이 사람을 보자 영천우의 얼굴이 굳어졌다. 이 자의 이름은 위일도로, 패도문 젊은 세대의 걸출한 인물이었고, 실력은 축기 대원만이었다. 패도문은 예로부터 천인파와 끊임없이 원한을 쌓아 왔고, 두 문파 사이에는 때때로 마찰이 있었다. 서로의 제자들끼리 적대시하는 것은 당연한 이치였으며, 특히 두 사람은 신분이 특별하여 더욱 바늘 끝과 바늘 끝처럼 날카롭게 맞섰다.

보통 사람이 면전에서 조롱한다면 영천우의 심성으로는 대개 상대하지 않았겠지만, 상대가 위일도라면 사정이 달랐다. 그는 모든 사람의 비웃음과 조롱을 무시할 수 있었지만, 유독 위일도만은 그럴 수 없었다.

짝! 영천우는 두말없이 곧바로 커다란 영옥 한 보따리를 내던졌다. 사람들의 눈썰미로는 한눈에 알아볼 수 있었다. 꼬박 사백 영옥이요, 하나도 더 없고 하나도 모자라지 않았다!

«백 개가 더 있다고? 어쩌자는 거지? 부를 과시하는 건가?» 위일도는 여전히 비웃는 표정이었다. 사백 영옥은 바깥에 내놓으면 분명 적지 않은 액수로, 수많은 사람을 압도하기에 충분했다. 하지만 이 자리에 온 자 중에 평범한 자가 어디 있는가? 입장권을 감당할 수 있는 자들이 어찌 이 정도 영옥을 정말 눈에 담겠는가?

«영 소장문, 이건 두 사람 몫입니까?» 우후는 영천우의 뜻을 알아차렸다. 목숨을 구해 준 은혜에 보답하기 위해 영천우는 이번에 특별히 위소를 초대해 태망도에 데려왔으니, 당연히 입장 영옥까지 아울러 부담한 것이다. 그렇지 않으면 너무 옹졸해 보일 테니 말이다.

«그렇다네. 다만 설마 삼백으로 변했을 줄은……» 영천우는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 이 보따리 외에도 비행 영수 위에 조금 더 두었지만, 그렇다고 이백이나 되는 것은 아니었다. 이번에는 정말 난처해졌다. 모처럼 은혜를 갚으려던 일이 도리어 남의 웃음거리가 되고 말았으니……

«그렇군요. 그럼 좀 곤란하겠네요.» 우후는 난처한 듯 턱을 만지작거렸다. 영천우는 처음 온 것이 아니어서 어느 정도 낯익은 사람이었고, 천인파와의 관계도 꾸준히 좋았다. 하지만 그건 그거고 이건 이었다. 그렇다고 해서 영천우의 이백 영옥을 면제해 줄 수는 없는 노릇이었다.

첫째로 그는 그런 권한이 없었고, 둘째로 이 자리에 수많은 눈이 지켜보고 있는 마당에 한번 선례를 열어 버리면 이후로 온갖 골칫거리가 생길 것이 뻔했다. 그와 영천우의 교분은 그런 경지에 이르지 못했다.

«하하하하, 정말 웃겨 죽겠군! 당당한 영 소장문이 모처럼 부를 과시하려 했더니, 결과가 좋아서 얼굴은커녕 엉덩이까지 드러내고 말았구나!» 위일도는 그 말을 듣자 기회를 잡아 죽을 힘을 다해 조롱했다! (계속)