これまで何度も霊天佑に押さえつけられ、顔を上げることすらできなかった韋一刀にとって、めったに巡ってこないこの好機を逃す手はなかった。

その言葉が飛び出すと、周囲の者たちもこぞって面白半分の嘲弄の色を浮かべ、なかには合わせるように冷笑を漏らす者もいた。どの立場に立つにせよ、あの超一流の天才が恥をかくところを見られるのは悪いことではない。何しろ先頭を切って矢面に立つのは韋一刀なのだから、後ろから火に油を注いでやるのが気楽でいいのだ。

霊天佑はもともと韋一刀と言葉を交わす気などなかったが、今やわずか数言で衆人の標的とされ、しかも衛昭の面前とあっては、さすがに顔を保てなくなった。彼は低い声で言った。「韋一刀、ここは中島ではない。太蟒島には太古門派の弟子同士が公然と私闘をしてはならぬなどという決まりはない。つまりだ、これ以上くだらぬことをぬかすなら、俺も容赦はせんぞ」

「ほう、ならば手を出してみろよ？」韋一刀のまぶたがぴくりと跳ねた。階級で言えば、彼は築基大円満で霊天佑を上回っている。だが問題は、相手が常識を覆す存在そのものだということだ。自分があの千刃斉飛を防ぎ止められるはずもないと、彼は痛いほど分かっていた。

だが、だからといって霊天佑を本当に恐れているわけではない。もしここに二人きりしかいなければ、さすがに怯えたかもしれない。しかし今はこれほど大勢の他人が居合わせている。霊天佑が公然と自分に手を出そうものなら、その話は必ず中島へと伝わるだろう。たとえ太蟒島に私闘を禁じる規則がなくとも、霸刀門全体を激怒させることは必定だ。

千刃派はかつて一時代を築いたが、今ではただの普通の門派にすぎない。霸刀門の実力とは伯仲の間、いや、やや劣るほどだ。しかも両派には数百年にわたる確執がある。そこへさらに首席弟子同士の新たな遺恨が加われば、事は大立ち回りにならざるを得ない。千刃派にはとてもその結果を負いきれなかった。

霊天佑は千刃派の少掌門として門派再興の重責を一身に背負っている。韋一刀は、彼にそんな度胸はないとよく分かっていた。

「俺が本当に手を出せぬとでも思っているのか？」霊天佑の内に殺意が渦巻いた。かつての彼なら、確かに二の足を踏んだだろう。時が来れば自分が成長し、必ずや千刃派を再興できる。一時の憤りで自ら厄介事を招く必要はない——そう信じていた。だが、その考えは衛昭と出会った瞬間、彼の脳裏から跡形もなく吹き飛んでいた。

衛昭の出現によって、彼はふいに悟った。人外有人、天外有天。この世に超一流の天才は自分一人ではないのだ。このまま臆病風に吹かれてばかりでは、遅かれ早かれ他の者に置き去りにされ、差は広がる一方だろう。それで再興の大業など語れるものか。

天才とはいずれも心が天を凌ぐものだが、霊天佑のような超一流の天才となればなおさらだ。一度決心してしまえば、韋一刀のような男は彼の目にはもはや死人同然であった。

その霊天佑の様子を見て、韋一刀は思わず胸の内でどきりとした。相手が公衆の面前で自分に手を出せるはずがないと高をくくっていたのに、今となってはどうにも読み切れない。霊天佑という男、本気で牙を剥いたらやはり相当に恐ろしい。

「霊少掌門、どうぞ試してみてください」と、その時韋一刀のそばに立つ老いた者が口を開いた。林震というこの男は霸刀門で五指に入る上層長老であり、実力は金丹後期に達している。霊天佑の千刃斉飛がどれほど恐ろしかろうと、金丹期の好敵手と渡り合えるという噂があろうと、この金丹後期の達人の前では所詮は問題にならない。

千刃派における霊天佑の地位は、霸刀門における韋一刀のそれの百倍、千倍も重い。もし霊天佑に何かあれば、千刃派を挙げて逆上し、必ずや狂気の報復に出るだろう。とはいえ、林震とて韋一刀が霊天佑に虐げられるのを座視するわけにはいかない。霊天佑が本当に手を出そうというのなら、まずはこの自分を突破してもらわねばならない。

「林長老が霸刀の第五重を悟得されたとはかねてより聞き及んでおります。ちょうどよい、今日ここでご教示願いましょう」霊天佑はにやりと笑った。他の築基期の者なら金丹後期の達人を前にして足がすくむところだが、彼は少しも恐れない。何しろ日頃の稽古相手がその階級なのだから、とうに慣れっこなのだ。

「いい度胸だ」林震の顔色が沈んだ。ほんの築基後期巔峰の若造ごときにこれほど軽く見られるとは、相手が名高い千刃斉飛の霊天佑であっても、この感じは実に不快で、腹立たしいことこの上ない。

怒りが頭に上り、林震は今にも手を出そうとした。その時、雨侯がついに口を挟んだ。「皆の者、しばしお待ちを。我が太蟒島は皆が相争うことを禁じはせぬが、この場所は少々具合が悪い。何しろ私はここで入場の霊玉を徴収しておるのだ。恨み辛みがあるのなら、中に入ってから決着をつけてはどうか？」

「よかろう。雨管事がそう仰るなら、その顔は立てさせていただく」林震はすかさずその申し出に乗った。もともと本気で霊天佑に手を出すつもりなどなかったし、それに雨侯はこの太蟒島において半ば主人のような存在だ。霸刀門の一長老である自分はおろか、掌門が自ら出向いても三分の礼を尽くさねばならぬ相手なのだ。

「それならば、中に入ってからにしよう」霊天佑もまた一歩引いた。

「中に入る？へっへっ、霊少掌門、それはお一人で入るおつもりか、それともお友達連れで入るおつもりかね？はるばる人を連れてきておきながら、霊玉が足りぬせいで外に突っ立ったまま乾いて待たせるとは、猿芝居もいいところだ。あんたの友達でいるとは、まことに光栄なことだな」韋一刀はなおも皮肉るのを忘れなかった。

霊天佑の顔色はひどく悪かったが、相手の言い分もまた事実だった。ここまで来ては、歯を食いしばって言うしかない。「林兄、今回は俺の準備が至らぬせいで笑いものにしてしまった。こうしよう、今回まずは一人で入ってくれ。俺は一度千刃派に戻って霊玉を取って、改めて出直す」

気まずいことこの上なく、笑いものにされるのは避けられまいが、今の彼に思いつく唯一の対処法がこれだった。

「いや、その必要はない」衛昭はその場の全員に目を走らせ、待ち構えて笑いものにしようとしている韋一刀の上で一瞬だけ止めると、ふいに笑って言った。「霊兄、考えすぎだ。その心遣いは確かに受け取った。だが、俺がこの男で一番事欠かぬものは霊玉だと、聞いたことがあるだろう。この霊玉は俺が出そう」

そう言って衛昭が背後を指さすと、皆はようやく気づいた。いつの間にか彼の後ろには霊玉の袋が一つ増えており、しかも見たところなかなかの数らしい。

一瞬、誰もが我が目を疑った。これほど大きな霊玉の袋が地べたに放り出してあるのに、自分たちは少しも気づかなかったとは？

「ここに霊玉が五百。霊少掌門の四百を合わせればちょうど九百、三人分の入場霊玉にちょうどなるな？」雨侯は衛昭と霊天佑を一瞥し、その視線はやがて氷無情の上へと落ちた。

「ああ、何か問題でも？」衛昭が問うた。