「本当か？」衛昭は振り向いて霊天佑を見た。

「うむ、ここの太蟒島試練は太古聯盟の他の大小さまざまな試練とは違う。これまでも外部に公開されたことはなく、ごく一部の者だけがその存在を知っている。枠は限られており、しかも厳格な一対一の譲渡制だ。本来お前のものである枠を一度でも譲渡してしまえば、たとえ一時的なものであっても、返還されるまでは太蟒島試練に立ち入る資格はお前にない。そして我が千刃派にはたった二つしかない。俺と師匠だ。だが今回、師匠は傷を負って閉関しておる。ゆえにその枠を林兄、お前が使うことができる。ただ……」霊天佑はそこまで言って、いささか困った顔で氷無情を一瞥した。

最初から、氷無情の登場は彼の予想を超えていた。まさか衛昭が氷無情を他人扱いせず、こうも強引に連れてくるとは思わなかった。彼としては止めることすら遠慮されたのだ。

霊天佑の立場からすれば、単に三百塊の入場霊玉が増えるだけならまだしもだった。数としては小さくないが、千刃派の蓄えをもってすれば耐えられぬ額ではない。肝心なのは入場資格のほうだ。千刃派全体でたった二つしかないのに、どうして善人を最後まで貫き通して衛昭と氷無情を入れ、霊天佑自身が隅に追いやられるわけにもいくまい？

「それなら、私は先に中島へ戻るとしよう」氷無情は理不尽を押し通すような人間ではなかった。たとえ衛昭の立場に立って考えても、事をそうこじらせるわけにはいかない。神識果は確かに垂涎の的だが、今は衛昭に従っている身であり、さして気に掛けてはいなかった。なにしろ衛昭が気軽に与えた聚嬰金丹の一粒だけでも、神識果に匹敵するのだから。

「氷兄のご理解に感謝する……」霊天佑はこれを聞いて胸を打たれた。同じ級の天才として、氷無情がこの言葉を口にするのがいかに難しいことか、彼はよく分かっていた。相手が衛昭の顔を立ててのこととはいえ、自分の立場としてはこの恩義を受け取らねばならなかった。

「呵呵、霊少掌門よ、お前と友達になるとはまさに祖先の十八代前から祟りに遭ったようなものだな。はるばる太蟒島まで来たというのに、結局はすごすごと追い返されるとは。しかも聞くところによれば、かの氷無情は今や元嬰老怪だそうではないか。お前さん、ずいぶんと大きな顔をしているじゃないか！」韋一刀はこの機を逃さず火に油を注いだ。

雪剣派と千刃派の間は、水火相容れぬ仲とまではいかぬが、これまで何の誼もなかった。今回、氷無情が霊天佑と並んで立つのを突然目にして、正直なところ彼も林震も内心いささか動揺していた。こういう時こそ、しっかりと一太刀入れておかねばならない。

元嬰老怪は太古小江湖において特別な意味を持つ。各門派の最高戦力として、その一挙一動が表すのは彼ら自身だけでなく、後ろ盾となる門派そのものだ。今ここで氷無情が本当に門前払いを食らえば、恥をかくのは彼一人ではなく、雪剣派全体なのである。

傍から見れば、氷無情は霊天佑にまんまと嵌められたも同然だった。

霊天佑の胸中には強い呵責があった。こんなことになるなら、中島にいた時にあの場で話をはっきりさせておくべきだった。そうすれば今のような気まずい状況には陥らなかったのだ。今となっては後の祭りで、虎に跨って下りられぬ状態だ。韋一刀らにこうまで詰め寄られては、氷無情も理解を示したくとも示しようがない。

「それなら今回は林兄と氷兄が入るがいい。どうせ今後も機会はある。私は次回また来るとしよう」霊天佑はついに歯を食いしばって言った。これは他に手のない策だった。さもなければ、氷無情を無理に気まずい思いで帰らせることになり、善かれと思ってしたことが仇となって、感謝どころか怨みを買うことになる。

「それでよい」雨侯はこれを聞いて頷いた。彼の立場としては霊天佑に裏口を開けるわけにはいかない。太蟒島試練の規則を損なわなければ、他はどうでもよかったのだ。

「おやおや、我が身を捨てて人を助けるとは、霊少掌門もなかなか悟りが高いことで！」韋一刀は面白半分に嘲った。

霊天佑は表向き何も言わなかったが、その顔色は水を打ったように沈んでいた。こういうことは誰がやっても愉快になれようはずもない。ましてや傍らにあの対頭がずっと冷笑を浴びせかけているのだ。怒りを押し殺しているだけでも、彼の気性は十分に良いほうだった。

ここに留まってはただ詰め寄られるだけだと、霊天佑はその場を立ち去ろうとした。だが衛昭に手を伸ばされて止められた。「霊兄、お前は行かなくていい」

「む？」霊天佑は眉をひそめ、思わず氷無情を見やった。衛昭のこの言葉は、氷無情に帰れということか？

氷無情は心得たもので、この件を元々さほど重く見ていなかった。衛昭に頷きかけてくるりと踵を返すと、やはり衛昭に止められた。

「林兄、お前が退出しようというのか？それはならん！」霊天佑は慌てて遮った。今回の主たる目的は衛昭の命の恩に報いることにある。最後の最後で衛昭を退出させることになれば、それこそ何の意味もない。

「違う、霊兄、考えすぎだ」衛昭は微かに笑み、振り向いて雨侯に言った。「雨管事、見ての通り我々三人はそろってはるばるやって来た。誰を帰すのも筋が通りますまい。この件には必ず解決の道があるはずです、な？」

「どういう意味だ？閣下、言いたいことがあれば遠慮なくおっしゃられよ」雨侯は目を細めた。

「太蟒島にこの試練がある以上、しかも入場に料を取る試練である以上、そこには交渉の余地が必ずある。そこで、私は入場資格を一つ買いたい」衛昭は端的に言った。

「入場資格を買う？」その場の誰もがこれを聞いて呆気に取られた。太蟒島試練の資格は世襲か譲渡しかないと誰もが知っている。これを公然と買いたいと言い出したのは、彼が初めてだった。

「お前は何を寝言を言っている？霊玉が少しあるからといって何でもできると本気で思っているのか？入場資格まで買おうとは？白昼夢でも見ているのか？」韋一刀はすかさず口を歪めて冷笑した。

彼ばかりではない。その場の誰もが一人残らず嘲りの色を浮かべていた。太蟒島試練の資格は稀少だからこそ貴重なのであり、彼らとてそれゆえに人より一段高いところに立っていられるのだ。もし気軽に買えてしまうのなら、何が貴重であろうか？

誰もが雨侯は即座に拒否し、あるいはこの身の程知らずに少しばかり思い知らせるだろうと思っていた。ところが、彼の口からは静かにこう告げられたのだ。「それは高いぞ」

高い――言葉を換えれば、買えるということだ。ただ代価が非常に高くつくというだけで、三百霊玉などという低い値段では決してないということにすぎない。

「承知した」衛昭は頷いた。これはすでに予想のうちだった。太蟒島試練が入場霊玉を徴収する以上、ある意味では商売をする商家と大差なく、料金を取る観光名所のようなものだ。ただこの観光名所が少々特殊で、厳格な非公開の会員制というだけのことである。

商売は商売だ。規則がどれほど特殊で厳密に定められていようと、十分な霊玉さえあれば結局は解決できる。金があれば鬼も押し回す――この言葉は、商売の場においては昔から至言なのである。（未完待続）