「値段を言ってくれ」衛昭は淡々と言った。

その口調に、一同はまた一瞬驚かされたものの、すぐに嘲るような表情を浮かべた。雨管事がすでに言明しているではないか、普通の太古門派ならどれほど力を尽くしても入場資格ひとつ買えないのだと。だからこそ太蟒島試煉は今日のようにほとんど知られていないのだ。

北島蒼梧門が十小門派家族の一つだとしても、さぞかし苦しいはずだ。この男がそれをこんなに涼しい顔で言ってのけるとは、いくら何でも見栄を張りすぎではないか。

雨侯もまた驚きの色を浮かべ、もともと細長い両目をさらに細い一筋の隙間に細め、口の端をわずかに吊り上げて二文字を吐き出した。「百倍」

その場の全員が思わず息を呑んだ。百倍とはもちろん入場霊玉の百倍、すなわちまるまる三万霊玉のことである。ここは雲階島ではない。三万霊玉ともなれば、まさしく正真正銘の最高天価だ。雨侯が先ほど言った通り、並の太古門派にはとても出せぬ額なのである。

人々は思わず内心ほっとした。自分の入場資格が父祖の代から受け継がれたものであってよかったと。さもなければ、一生かけて霊玉を貯めても買えるものではないのだ。

その数字を聞いて、さしもの衛昭も驚きの色を隠せなかった。三万霊玉、これはさすがに法外に高すぎる。

「三万霊玉は少なからぬ額です。とても普通の者に出せるものではありません。実際、太蟒島がこれまでに本当に売り払った試練資格は数えるほどしかなく、その大半は何らかの由縁があって初代資格を得て、その後代々受け継がれて諸兄の手に渡ったものなのです。閣下、その考えはお捨てなさい」雨侯は衛昭のこの表情を見れば、衛昭にはとても出せまいと分かった。なにしろ財力が本当にそこまで豊かであれば、他の何も要らず、これ一つで太古小江湖の最上層に立てるはずであり、そうした者たちを彼は一人残らず知り尽くしている。聞いたこともないなどあり得ないのだ。

「だから言っただろう、カエルが白鳥の肉を食いたがるようなものだと。あれは三万霊玉だぞ、買いたいから買うだと、自分を福の神にでもなったつもりか？そこの兄弟、霊少掌門のような友を得たのなら、いっそ諦めて不運を認めてしまえ。ここでぐずぐずと皆の時間を無駄にする必要などあるまい？」韋一刀はこの瞬間に至っても、なおも火に油を注ぎ追い打ちをかけるのを忘れなかった。

衛昭は彼を相手にせず、雨侯を見つめたまま続けた。「知りたいのだが、この試練資格ひとつがなぜ三万霊玉の値打ちを持つのか。まさか神識果を見つけられる機会があるから、というだけではないだろうな？」

神識果が値打ちの高いものであることは確かだが、たとえ目の前に出来合いのものがあろうとも、三万霊玉という最高天価に値するとは断じて言えない。少なくとも太古小江湖では、誰もその値段を出そうとは思わないだろう。

ましてや、これは出来合いのものではなく、ほんのわずかな機会があるにすぎない。厳密に言えば、そのわずかな機会すら大したものではない。さもなければ神識果など巷に溢れかえっているはずだ。

「神識果が太蟒島試煉の看板であることはもちろんです。しかし看板はこれ一つきりではありません。我が太蟒島がこの値段を掲げるからには、それ相応の値打ちがある。決して損をさせることはありません。もっとも、機会を与えたのに気づかず掴みきれなかったとなれば、それは我々の責任ではありません」雨侯は改めて一同を見渡して言った。

その言葉が落ちると、誰もが思わず互いの顔を見合わせた。彼らがここへ来たのは百パーセント神識果を目当てにしたものだ。確かに太蟒島は太古小江湖でも独特の地であり、他では見られぬ天材地宝も確かにある。だが神識果と肩を並べるものとなれば、ごくわずかしかない。

しかし雨侯の言葉の含みからすると、太蟒島には他にも極めて稀な天材地宝があるらしい。しかも少なくとも神識果と同格か、それ以上の至宝である。それは一体何なのか。

雨侯は明らかに勿体ぶっている。一同は一人残らず心をくすぐられてじれったくてたまらない。これまでここへ来る者は皆、ひたすら神識果を探し求めてきた。どうやら今回は発想を改め、他のものもじっくり探ってみるべきらしい。

「それなら、一つ買おう」衛昭の言葉に、またしても大勢が度肝を抜かれた。一人残らず奇妙な表情を浮かべている。三万霊玉を積み上げれば、それはもう立派な大箱一つ分だ。この両手空々の様子を見るに、どこに三万霊玉があるというのか。

知っての通り、太古小江湖は雲階島とは違う。霊玉そのものが極めて稀少なため、一塊の価値は雲階島よりもはるかに高い。たとえ天価の大口取引であっても、せいぜい霊玉一箱、ただ箱が少し大きいという程度にすぎない。だから霊玉カードなるものは存在しない。必要性がさほど大きくないからだ。

「ほう？霊玉はどこにある？」雨侯も一瞬呆けた。相手が取引を延期するとか、三万霊玉のためにわざわざ一往復するとか言い出すものと思っていたのだ。それも無理からぬことである。

「ほら、飛行霊獣の背に載せてある」衛昭は振り向きざま、飛行霊獣の背から大箱を一つ担ぎ下ろした。他の者たちはこの光景を見てただ驚くばかりだったが、霊天佑は目玉が飛び出しそうなほど驚いた。

彼は衛昭と二人でここまで来たのだ。飛行霊獣の背にどれだけの物が積まれていたか、彼はよく知っている。いつ、こんな大きな霊玉の箱が増えたというのか。まったく見当もつかない。

それに比べれば、氷無情ははるかに落ち着いていた。衛昭が一体どこからそれを出してきたのかは彼にも分からないが、衛昭の数々の不思議については、霊天佑らよりもはるかに深く身に染みて知っている。衛昭が天を驚かせ鬼神を泣かせるようなことをしでかそうと、彼はさほど驚かないのだ。

「過不足なし、ちょうど三万霊玉です」雨侯が数え終えると、その顔にはめったに見せぬ笑みが浮かんだ。それにつれて衛昭を見る目つきも、以前のように人を千里の外へ拒むものではなくなり、表に見せている態度と同じく親しみやすいものになった。

身分や地位に関わらず、三万霊玉はまさに巨額の収入である。太古聯盟での経歴がどれほど深かろうと、雨侯も所詮は一人の人間だ。人間である以上、衛昭のような福の神にはやはり多少の優遇をせずにはいられない。

そうなると、韋一刀を含む他の一同は揃って口を噤んだ。一度の出資が三万霊玉、この男はまさしくある境地に達した大豪紳である。並の者には、衛昭と面と向かって渡り合う底力などとてもない。

「さあ、皆の者、列を整えよ。入場霊玉を納めれば中へ入れる」雨侯が一同の入場を段取りし始め、最後に一言付け加えた。「最後に一言忠告しておきます。中にある動かすべきでないものは決してむやみに動かさぬこと。仕掛けの中にはただならぬものもあり、一度動かせば後は自己責任です。それから、我が太蟒島試煉には時間制限がありません。諸君は好きなだけ留まっていてよろしい。もちろん、いつでも立ち去って構いません」