«값을 부르시게.» 위소가 담담하게 말했다.

그 말투에 사람들은 순간 또 한 번 놀랐다가, 이내 하나같이 비웃는 기색을 드러냈다. 우후가 이미 분명히 말하지 않았던가. 보통 태고 문파라면 아무리 온 힘을 다해도 입장 자격 하나를 살 수 없다고. 그렇지 않았다면 태망도 시련이 오늘날처럼 이토록 세상에 알려지지도 않았을 터였다.

설령 북도 창오문이 십소 문파 가문 중 하나라 한들, 분명 상당히 버거울 수밖에 없었다. 그런데 이 물건은 어찌 이다지도 태연무심한 태도인가. 아무래도 허세를 부리는 정도가 지나친 게 아닌가 싶었다.

우후 역시 의아한 기색을 감추지 못했다. 본래 가늘고 긴 눈매가 실눈처럼 가늘어지더니, 입꼬리를 살짝 올리며 두 글자를 내뱉었다. «백 배.»

그 말을 듣자 온 장내의 모든 이가 일제히 숨을 삼켰다. 백 배라면 당연히 입장 영옥의 백 배를 뜻하는 것이니, 무려 삼만 영옥이었다. 여기는 운계도가 아니었다. 삼만 영옥이라면 그것은 이미 실로 최고급 천정부지의 값이었으니, 우후가 방금 말한 그대로 보통 태고 문파라면 정말로 내놓지 못할 액수였다!

사람들은 저도 모르게 남몰래 안도했다. 다행히도 자신들의 입장 자격은 모두 부모 세대로부터 물려받은 것이었다. 그렇지 않았다면 평생 영옥을 모아도 살 수 없었을 테니까!

그 숫자를 듣고는 위소조차도 의아한 기색을 드러내지 않을 수 없었다. 삼만 영옥이라니, 이건 정말로 터무니없이 높은 편이었다.

«삼만 영옥은 적은 액수가 아니니, 정말로 보통 사람이 꺼내 놓을 수 있는 것이 아니네. 실상 태망도가 유사 이래로 실제로 내다 판 시련 자격은 손에 꼽을 정도라네. 대다수는 이런저런 인연이 있어서 초대 자격을 얻은 뒤, 대대로 이어받아 여러분의 손에 들어온 것이지. 각하께서는 이 생각을 접으시게.» 우후는 위소의 그 표정을 보자마자 위소가 결코 꺼내 놓을 수 없으리라는 것을 알았다. 재력이 정말로 그런 지경에 이를 만큼 두터웠다면, 다른 건 아무것도 필요 없이 이 하나만으로도 태고 소강호의 최정상 대열에 설 수 있을 테고, 그런 이들은 자신이 하나하나 다 꿰뚫고 있으니 이름조차 들어 보지 못했을 리가 없었기 때문이다.

«내가 뭐랬나, 개구리가 두꺼비를 삼키려 한다더니, 그게 삼만 영옥이야. 사겠다고 하면 사는 줄 아나, 정말 자신이 재신이라도 되는 줄 아는 건가? 이 형제, 영 소장문 같은 친구를 사귀었으니 그냥 깔끔하게 운 없는 걸로 치고 물러나게. 뭐 하러 여기서 꾸물거리며 사람들 시간을 잡아먹나?» 위일도는 이 순간까지도 계속 이간질하며 뒤통수를 치는 걸 잊지 않았다.

위소는 그를 상대하지 않고 계속 우후를 바라보며 말했다. «알고 싶은데, 이 시련 자격 하나가 무슨 근거로 삼만 영옥의 값어치가 있습니까? 설마 신식과를 찾을 기회가 있다는 것만 때문은 아니겠지요?»

신식과의 가치가 결코 싼것이 아니긴 하지만, 설령 눈앞에 실물이 놓여 있다 한들 그것도 절대 삼만 영옥 같은 최고급 천정부지의 값어치는 아니었다. 적어도 태고 소강호에서는 아마 이 값을 기꺼이 내놓을 사람이 없을 터였다.

더구나 이건 실물로 있는 것도 아니고, 겨우 아주 희미한 기회가 있을 뿐이었다. 엄밀히 말하면 그 기회조차 그다지 크지도 않았다. 그렇지 않았다면 신식과가 어찌 길바닥에 널려 있겠는가.

«신식과가 물론 태망도 시련의 간판이지. 하지만 간판이 그것 하나뿐인 것도 아니네. 우리 태망도가 감히 이 값을 부르는 이상, 그만한 값어치가 있음이 분명하고 절대 사람을 손해 보게 하지 않네. 물론 기회를 주었는데도 알아보지 못하고 붙잡지 못한다면, 그건 우리 문제가 아니지.» 우후가 온 장내 사람들을 한 번 훑어보며 말했다.

말이 떨어지자 모든 이가 무의식적으로 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들이 여기 온 것은 백 퍼센트 신식과를 노린 것이었다. 물론 태망도는 태고 소강호의 독특한 땅이라, 확실히 다른 곳에서는 볼 수 없는 천재지보도 있기는 했지만, 신식과와 견줄 만한 것은 극히 드물었다.

하지만 우후의 이 말을 들으면, 태망도에는 다른 극히 희귀한 천재지보가 있어야 마땅했다. 그것도 적어도 신식과 이 급수 이상의 지보라니, 대체 무엇이란 말인가?

우후는 노골적으로 뜸을 들이며 말을 아끼려 했고, 사람들은 하나같이 애가 타서 속이 근질거렸다. 예전에는 여기 오면 오직 신식과를 찾는 데만 정신이 팔렸는데, 이번에는 생각을 좀 바꿔서 다른 것들도 잘 살펴봐야겠다는 생각이 들었다.

«그렇다면 하나 사겠습니다.» 위소의 말에 다시금 큰 무리가 놀라 자빠졌고, 저마다 괴상한 기색을 드러냈다. 삼만 영옥을 쌓아 놓으면 그것은 실로 커다란 상자 하나 분량이었다. 그런데 이 사람이 두 손이 텅 빈 꼴을 보니, 대체 어디서 삼만 영옥이 나온단 말인가?

알아 둘 것은 태고 소강호가 운계도와 같지 않다는 점이었다. 영옥 자체가 매우 희귀하기에, 낱개 가치가 운계도에서보다 훨씬 값이 나갔다. 심지어 천정부지의 대규모 거래라 해도 기껏해야 영옥 한 상자 분량일 뿐이었고, 단지 상자가 조금 클 뿐이었다. 그래서 영옥 카드라는 것 자체가 없었다. 필요성 자체가 그다지 크지 않았기 때문이다.

«오? 영옥은 어디 있나?» 우후도 잠시 멍해졌다. 그는 상대가 거래를 연기한다는 따위의 말을 꺼내리라 생각했었다. 삼만 영옥을 위해 일부러 한 번 다녀오는 것은 지극히 정상이었다.

«여기 있습니다, 비행 영수 위에 있습니다.» 위소가 몸을 돌려 비행 영수의 등 뒤에서 커다란 상자 하나를 끌어냈다. 다른 이들은 이 광경을 보며 그저 신기해할 뿐이었지만, 영천우는 눈알이 튀어나올 듯이 쳐다보았다.

그도 위소와 함께 여기로 왔기에, 비행 영수의 등에 대체 무엇이 얼마나 실려 있는지 환히 알고 있었다. 언제 이렇게 커다란 영옥 상자가 하나 늘었단 말인가? 전혀 몰랐다!

그에 비해 빙무정은 오히려 훨씬 담담했다. 그 역시 위소가 대체 어디서 이것을 꺼냈는지 이해할 수 없었지만, 위소의 갖가지 기묘함은 영천우 같은 이들보다 훨씬 깊이 체험한 터였다. 위소가 아무리 천지를 놀라게 하고 귀신을 울릴 만한 일을 벌인다 한들, 그는 그다지 놀라지 않을 터였다.

«과하지도 부족하지도 않게, 꼭 삼만 영옥이군.» 우후가 한 번 세어 보고는, 얼굴에 좀처럼 보기 힘든 웃음을 띠었다. 덩달아 위소를 보는 눈빛도 이전처럼 천 리 밖으로 밀어내듯이 하지 않고, 겉으로 드러내는 태도처럼 온화하고 친근해지기 시작했다.

신분과 지위를 막론하고 삼만 영옥은 어마어마한 수입이었다. 태고 연맹에서의 경력이 아무리 깊다 한들, 우후도 결국 사람이었다. 사람이라면 위소 같은 재신에게는 어쨌든 조금은 특혜를 베풀게 마련이었다.

이렇게 되자 위일도를 포함한 다른 모든 이들도 일제히 입을 다물었다. 한 번에 삼만 영옥이라니, 이 사람은 정말로 호협함이 어느 경지에 이른 자였다. 보통 사람은 감히 위소 앞에서 맞서 대들 배짱이 없었다.

«좋네, 다들 줄을 서게. 입장 영옥을 내면 들어갈 수 있네.» 우후가 사람들을 입장시키기 시작했고, 마지막으로 한마디 덧붙였다. «마지막으로 한 가지 당부하지. 안에서 함부로 건드려서는 안 될 것들은 절대 건드리지 말게. 어떤 기관들은 그 정도가 결코 예사롭지 않으니, 일단 건드렸다가는 그 결과는 각자 감당해야 하네. 그리고 우리 태망도 시련에는 시간 제한이 없으니, 여러분은 얼마든지 오래 머물러도 좋고, 물론 언제든 떠나도 좋네.»