«정말입니까?» 위소가 고개를 돌려 영천우를 바라보았다.

«음, 이곳 태망도 시련은 태고 연맹의 다른 크고 작은 시련과는 달라서 지금까지 외부에 공개된 적이 없네. 극소수만이 알고 있고, 정원도 한정되어 있으며, 아주 엄격한 일대일 양도제라서 본래 자네에게 속한 정원을 일단 양도하면, 설령 잠정적이라 해도 정원이 돌아오기 전까지는 자네도 태망도 시련에 들어갈 자격이 없네. 그리고 우리 천인파에는 단 둘뿐이지, 나와 내 스승님뿐이야. 그런데 이번에 스승님이 부상으로 폐관하셨으니 그분 정원을 임 형제가 쓰도록 할 수 있네. 다만……» 영천우는 말하다가 다소 난처한 듯 빙무정을 흘낏 보았다.

처음부터 빙무정의 등장은 그의 예상 밖이었고, 위소가 빙무정을 외인으로 여기지 않고 이렇게 억지로 데려올 줄은 더더욱 생각지 못했다. 그로서는 말리기조차 미안했다.

영천우의 신분으로 보자면 단지 입장 영옥이 삼백 개 더 붙는 것만이라면 그나마 괜찮았다. 수가 적지야 않지만 천인파의 저력으로 감당 못 할 정도는 아니었다. 문제는 입장 자격이었다. 천인파 전체에 단 둘뿐인데, 설마好人做到底하듯 위소와 빙무정을 들여보내고 자신은 아예 옆으로 비켜서야 한단 말인가.

«그렇다면 저는 먼저 중도로 돌아가겠습니다.» 빙무정은 무턱대고 우기는 사람이 아니었다. 위소의 입장에서 생각하더라도 일을 너무 꼬이게 만들 수는 없었다. 신식과가 확실히 군침 도는 물건이긴 했지만 지금 위소를 따라다니는 그로서는 그다지 마음에 두지 않았다. 위소가 아무렇게나 준 취영금단 하나만 해도 신식과에 맞먹는 물건이었으니까.

«빙 형제의 배려에 감사하네……» 영천우는 그 말을 듣고 다소 감동한 표정이었다. 같은 급의 천재로서 그는 빙무정이 이런 말을 꺼내는 것이 얼마나 드문 일인지 잘 알고 있었다. 상대가 위소의 체면을 봐서 한 말이라 해도, 자신의 입장에서는 이 인정을 받지 않을 수 없었다.

«허허, 영 소장문, 자네와 친구로 지낸다는 건 정말 조상 팔십 대의 액운이야. 먼 곳에서 태망도까지 달려왔더니 결국 꼬리 내리고 쫓겨나야 하다니. 게다가 내가 듣기로 저 빙무정이란 자는 이제 원영 노괴라던데, 자네 얼굴 참 대단하군!» 위일도가 기회를 노려 이간질했다.

설검파와 천인파는 물과 불처럼 극단적으로 대립하는 사이는 아니었지만 줄곧 별다른 교분도 없었다. 이번에 빙무정이 영천우와 나란히 서 있는 것을 갑자기 보게 되었으니, 솔직히 그와 임진은 속으로 다소 당황한 감이 있었다. 이런 때일수록 한 칼 제대로 꽂아 줘야 하는 법이었다.

원영 노괴는 태고 소강호에서 특별한 의미를 지녔다. 각 문파의 최고 전력으로서 그들의 일거수일투족은 자신들만을 대표하는 것이 아니라 각자 뒤에 있는 문파를 대표하는 것이었다. 오늘 빙무정이 정말 문밖으로 거절당한다면 창피를 당하는 것은 그 혼자만이 아니라 설검파 전체였다.

남들 눈에는 빙무정이 영천우에게 완전히 농락당한 것처럼 보였다.

영천우는 마음이 무척 편치 않았다. 이럴 줄 알았으면 그때 중도에서 차라리 말을 확실히 꺼낼 것이지, 그러지 않아 지금 이 난처한 지경에 이르렀다. 이제 와서는 진퇴양난이었다. 위일도 같은 자들에게 이렇게 몰아붙여진 이상 빙무정은 이해하려야 이해할 수도 없게 되었다.

«그렇다면 이번에는 임 형제와 빙 형제가 들어가게. 어차피 나중에 기회가 또 있겠지. 나는 다음에 다시 오겠네.» 영천우가 마침내 이를 악물고 말했다. 이는 어쩔 수 없는 방법이었다. 그렇지 않고 정말로 빙무정을 창피하게 돌려보내면 좋은 일이 나쁜 일이 되어, 호의를 얻기는커녕 오히려 원한을 사게 될 터였다.

«그것도 좋겠군.» 우후가 듣고는 고개를 끄덕였다. 그의 입장에서는 영천우에게 뒷문을 열어 줄 수 없었다. 태망도 시련의 규칙만 깨뜨리지 않는다면 나머지는 아무래도 상관없었다.

«아이고, 남을 위해 자신을 희생하다니, 영 소장문의 각오가 참 높구먼!» 위일도가 남의 불행을 즐기며 말했다.

영천우는 겉으로 아무 말도 하지 않았지만 얼굴빛은 물이 뚝뚝 떨어질 듯 어두웠다. 이런 일은 누구라도 기뻐할 수 없었다. 더구나 옆에 이런 적수가 줄곧 빈정거리며 비꼬고 있는데, 분노를 눌러 주는 것만 해도 성미가 좋은 편인 셈이었다.

계속 남아 있으면 계속 몰아붙임만 당할 테니 영천우는 당장 떠나려 했다. 하지만 위소가 손을 뻗어 그를 막았다. «영 형, 갈 필요 없습니다.»

«음?» 영천우가 눈살을 찌푸리며 저도 모르게 빙무정을 바라보았다. 위소의 말은 빙무정을 가게 하겠다는 뜻인가?

빙무정은 오히려 분수를 잘 알았다. 그는 이 일을 원래 그다지 중하게 여기지 않았기에 위소를 향해 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 떠나려 했다. 그 역시 위소에게 붙잡혔다.

«임 형, 그만두시겠다고요? 그건 안 됩니다!» 영천우가 황급히 말을 끊었다. 이번 일의 가장 큰 목적이 위소의 구명 은혜에 보답하는 것이었는데, 끝내 위소를 빠지게 만든다면 그게 무슨 소용이란 말인가.

«그런 게 아닙니다. 영 형이 너무 많이 생각하셨네요.» 위소가 살짝 미소 지으며 고개를 돌려 우후를 보았다. «우 관리님, 보시다시피 저희 셋이 이미 먼 길을 달려왔습니다. 누구를 보내자니 다 적절치 않습니다. 이 일에도 분명 해결할 방법이 있을 텐데, 그렇지 않습니까?»

«무슨 뜻이지?有话不妨直说하시지.» 우후가 눈을 가늘게 떴다.

«태망도에 이 시련이 있고, 또 입장료를 받는 시련인 이상, 분명 어떻게든 할 여지가 있을 겁니다. 그래서 입장 자격을 하나 사려고 합니다.» 위소가 노골적으로 말했다.

«입장 자격을 산다고?» 이 말에 온 장내 사람들이 일제히 얼이 빠졌다. 태망도 시련의 자격은 오직 세습이나 양도만 가능하다는 것을 모르는 이가 없었는데, 이렇게 공공연히 사겠다고 나선 자는 처음이었다.

«이 사람아, 무슨 헛소리를 하는 거야? 영옥이 좀 있다고 뭐든 다 할 수 있다고 생각하나? 입장 자격까지 사겠다니? 백일몽이나 꾸시지!» 위일도가 곧바로 입을 헤 벌리고 비웃었다.

그뿐만이 아니었다. 그 자리에 있던 다른 사람들도 하나같이 조롱하는 기색을 드러냈다. 태망도 시련 자격은 드물기 때문에 귀한 것이고, 그렇기에 그들 같은 자들이 남보다 고귀해 보이는 것이었다. 아무렇게나 살 수 있는 것이라면 그게 무슨 귀한 물건이겠는가.

모든 사람이 우후가 단호히 거절하고, 심지어 이 하늘과 땅을 모르는 자에게 본때를 좀 보여 줄 것이라고만 생각했는데, 뜻밖에도 그가 천천히 입을 열었다. «그것은 아주 비싸네.»

아주 비싸다. 달리 말하면 살 수는 있다는 뜻이었다. 다만 대가가 매우 높을 뿐, 결코 영옥 삼백 개 같은 싼값은 아닐 터였다.

«이해합니다.» 위소가 고개를 끄덕였다. 이는 이미 그의 예상에 들어 있었다. 태망도 시련이 입장 영옥을 받는다면, 그것은 어느 정도 장사하는 상인과 비슷하다는 뜻이었다. 입장료를 받는 관광 명소라고 생각할 수 있었는데, 다만 이 관광 명소가 좀 특별해서 엄격한 비공개 회원제일 뿐이었다.

장사는 장사였다. 규칙이 아무리 특별하고 빈틈없이 만들어졌다 해도 영옥만 충분하다면 끝내 해결할 수 있는 법이었다. 돈이 있으면 귀신도 부린다는 말은 장사판에서 언제나 지당한 명언이었다. (계속)