« Vraiment ? » Wei Zhao tourna la tête vers Ling Tianyou.

« Oui. L'épreuve de l'île du Grand Serpent, ici, ne ressemble en rien aux épreuves, grandes ou petites, de l'Alliance de l'Antiquité : elle ne s'est jamais ouverte au public, seuls quelques rares privilégiés en connaissent l'existence. Les places sont limitées et leur cession ne se fait que par un transfert strictement individuel. Une fois la place qui t'était destinée cédée — ne serait-ce que temporairement —, tu perds tout droit d'accès à l'épreuve tant que tu ne l'as pas recouvrée. Notre secte Qianren n'en possède que deux : la mienne et celle de mon maître. Or, cette fois, il s'est blessé et s'est enfermé en réclusion ; sa place peut donc revenir au frère Lin. Seulement voilà… » Ici, Ling Tianyou jeta un regard quelque peu gêné vers Bing Wushuang.

Depuis le début, l'apparition de Bing Wushuang le prenait de court ; il n'aurait jamais imaginé non plus que Wei Zhao le considérerait comme un proche au point de l'amener ainsi de force — il n'avait même pas eu le cran de l'en empêcher.

À la place de Ling Tianyou, s'il ne s'était agi que de trois cents jades spirituelles supplémentaires à l'entrée, passe encore : la somme n'était pas mince, mais les fondations de la secte Qianren pouvaient y faire face. Le nœud du problème, c'était la qualification d'accès. La secte Qianren n'en comptait que deux, et il ne pouvait tout de même pas, pour parfaire sa générosité, faire entrer Wei Zhao et Bing Wushuang tandis que lui-même, Ling Tianyou, irait se ranger sur le bas-côté ?

« Puisqu'il en est ainsi, je retourne d'abord à l'île du Centre », dit Bing Wushuang, qui n'était pas homme déraisonnable. Même en se plaçant du point de vue de Wei Zhao, il ne pouvait laisser les choses s'envenimer. Certes, le fruit de la conscience spirituelle était bel et bien tentant, mais, à présent qu'il suivait Wei Zhao, il n'y tenait pas nécessairement : après tout, un simple élixir d'or de la Concentration du Noyau que Wei Zhao lui avait offert valait bien un fruit de la conscience spirituelle.

« Merci de ta compréhension, frère Bing… » Ling Tianyou en fut remué. Génie de la même trempe, il savait mieux que quiconque combien une telle phrase était rare dans la bouche de Bing Wushuang ; et même si l'autre ne la prononçait que par égard pour Wei Zhao, de son propre point de vue, il ne pouvait que lui en être redevable.

« Hé hé, jeune maître de la secte Qianren, mon ami, être ton ami, c'est vraiment la honte de dix-huit générations de mes ancêtres ! Faire tout ce chemin jusqu'à l'île du Grand Serpent pour se faire honteusement renvoyer chez soi, et l'on m'apprend en plus que ce cher Bing Wushuang est désormais un vieux monstre du Nascent Esprit — quel prestige il te faut ! » lança Wei Yidao, saisissant l'occasion pour semer la zizanie.

Bien qu'il n'y eût entre la secte de l'Épée de Neige et la secte Qianren ni hostilité déclarée ni inimitié mortelle, elles n'avaient jamais entretenu la moindre relation. En voyant soudain Bing Wushuang aux côtés de Ling Tianyou, Wei Yidao, à vrai dire, n'était pas tout à fait rassuré, et Lin Zhen non plus ; en pareille circonstance, il fallait évidemment enfoncer le clou.

Un vieux monstre du Nascent Esprit revêtait une signification particulière dans le petit monde martial de l'Antiquité : en tant que force de frappe suprême de sa secte ou de son clan, ses moindres faits et gestes n'engageaient pas seulement sa personne, mais aussi l'honneur de sa maison. Si l'on refusait aujourd'hui l'entrée à Bing Wushuang, ce n'était pas seulement lui qui perdrait la face, mais toute la secte de l'Épée de Neige.

Aux yeux de tous, il était clair que Bing Wushuang s'était fait berner par Ling Tianyou.

Ling Tianyou s'en voulait affreusement. S'il l'avait su, il aurait mis les choses au clair dès l'île du Centre, et l'on n'en serait pas arrivé à cette situation embarrassante. Le voilà maintenant le cul entre deux chaises ; pressé de la sorte par Wei Yidao et les autres, Bing Wushuang eût-il voulu se montrer compréhensif qu'il ne le pourrait plus.

« Puisqu'il en est ainsi, que le frère Lin et le frère Bing entrent cette fois ; l'occasion se représentera de toute façon, je reviendrai la prochaine fois », finit par dire Ling Tianyou entre ses dents. C'était la seule issue possible : à forcer ainsi Bing Wushuang à repartir la honte au front, il aurait transformé une bonne action en affront, et au lieu d'en recueillir le mérite, il n'aurait récolté qu'une rancune.

« Ainsi va pour le mieux. » Yu Hou hocha la tête. De son point de vue, il ne pouvait ouvrir de passe-droit à Ling Tianyou ; tant que les règles de l'épreuve de l'île du Grand Serpent n'étaient pas violées, le reste lui était indifférent.

« Aïe aïe, quel esprit de sacrifice ! Le jeune maître Ling a la conscience élevée ! » ricana Wei Yidao, savourant le malheur d'autrui.

Ling Tianyou ne dit mot, mais son visage était plus noir que l'eau d'un puits. Qui que ce fût, en pareille occurrence, n'aurait pas trouvé matière à se réjouir ; d'autant qu'un rival, tout proche, ne cessait de le railler. S'il parvenait encore à contenir sa fureur, c'est qu'il avait du caractère.

Rester plus longtemps ne ferait que nourrir les railleries ; Ling Tianyou voulut s'en aller sur-le-champ, mais Wei Zhao le retint d'une main : « Frère Ling, tu n'as pas à partir. »

« Hein ? » Ling Tianyou fronça les sourcils et ne put s'empêcher de regarder Bing Wushuang : les paroles de Wei Zhao signifiaient-elles que c'était Bing Wushuang qui devait s'en aller ?

Bing Wushuang, lui, était plein de discernement. Cette affaire ne lui tenait de toute façon pas particulièrement à cœur ; il hocha la tête à l'intention de Wei Zhao et fit demi-tour pour partir — mais Wei Zhao le retint tout autant.

« Frère Lin veut se retirer ? Il n'en est pas question ! » s'empressa d'interrompre Ling Tianyou. S'il était venu, c'était avant tout pour s'acquitter de sa dette envers Wei Zhao pour lui avoir sauvé la vie ; si cela se terminait par le retrait de Wei Zhao, autant tout envoyer promener !

« Il n'en est rien, frère Ling, tu te fais des idées. » Wei Zhao sourit légèrement, puis se tourna vers Yu Hou : « Intendant Yu, regarde : nous voilà tous les trois venus de loin, il ne serait convenable de faire repartir aucun de nous. À toute chose il est un remède, n'est-ce pas ? »

« Que veux-tu dire ? Parle sans détour, je t'en prie. » Yu Hou plissa les yeux.

« Puisque l'île du Grand Serpent organise cette épreuve, et qu'il s'agit d'une épreuve dont l'entrée est payante, il doit bien y avoir moyen de discuter. Aussi, je souhaite acheter une qualification d'entrée », déclara Wei Zhao sans détour.

« Acheter une qualification d'entrée ? » La foule entière en demeura médusée. Chacun savait que la qualification pour l'épreuve de l'île du Grand Serpent ne se transmettait que par hérédité ou par cession : voilà que quelqu'un en réclamait l'achat, le premier de mémoire de tous.

« Tu délires, ou quoi ? Tu crois vraiment que quelques jades spirituelles suffisent à tout s'offrir ? Acheter une qualification d'entrée ? Tu rêves debout ! » Wei Yidao grimaça un sourire glacé.

Non seulement lui, mais tous les autres présents affichaient à leur tour un air goguenard. Si la qualification de l'île du Grand Serpent était précieuse, c'est précisément parce qu'elle était rare ; leur propre supériorité en découlait. Si l'on pouvait s'en procurer à la légère, où serait donc le prix ?

Tous s'attendaient à ce que Yu Hou refuse net, voire donnât une bonne leçon à cet impertinent qui ne connaissait ni les dieux ni les hommes — mais on l'entendit prononcer lentement : « Ce serait fort cher. »

Fort cher : autrement dit, c'était achetable, à condition d'y mettre le prix, et le tarif ne serait assurément pas de l'ordre de ces misérables trois cents jades spirituelles.