« Fixez votre prix », dit Wei Zhao d'un ton détaché.

Ce ton stupéfia de nouveau l'assistance un bref instant, avant que les visages ne se fendent de rictus moqueurs : le régisseur Yu venait pourtant de le dire clairement, même une secte de l'Antiquité ordinaire, en y mettant toutes ses forces, ne pouvait s'offrir une qualification d'entrée ; sans quoi l'épreuve de l'île du Grand Serpent ne serait pas aussi méconnue qu'elle l'est aujourd'hui.

Quand bien même la secte Cangwu de l'île du Nord compterait parmi les dix petites sectes et familles, elle devrait assurément s'y employer avec peine ; or voilà que cet homme affichait une désinvolture pareille — n'était-ce pas pousser la pose un peu trop loin ?

Yu Hou afficha lui aussi une expression de surprise ; ses yeux déjà étroits se réduisirent à deux fines fentes, et, relevant un coin des lèvres, il lâcha deux mots : « Cent fois. »

À ces mots, l'assistance entière retint son souffle d'un même mouvement. Cent fois — cent fois le jade spirituel d'entrée, cela va sans dire : trente mille jades spirituels, tout rond. On n'était pas sur l'île des Degrés célestes, ici ! Trente mille jades spirituels, c'était bel et bien un prix plafond absolu ; comme Yu Hou venait de le dire, une secte de l'Antiquité ordinaire n'en avait vraiment pas les moyens !

Chacun se félicita intérieurement : heureusement que sa propre qualification d'entrée lui venait de ses aînés, sans quoi, même en économisant toute une vie, on n'aurait jamais pu se l'offrir !

À ce chiffre, Wei Zhao lui-même ne put réprimer un air de surprise : trente mille jades spirituels, voilà qui était tout de même prodigieusement élevé.

« Trente mille jades spirituels, ce n'est pas une petite somme ; vraiment, peu de gens peuvent la sortir. En vérité, depuis l'origine, l'île du Grand Serpent n'a vendu qu'une poignée de qualifications d'épreuve : l'immense majorité les a obtenues, pour telle ou telle raison, en première génération, avant qu'elles ne se transmettent de génération en génération jusqu'à vous autres. Vous feriez mieux d'y renoncer, monsieur. » À voir l'expression de Wei Zhao, Yu Hou comprit que celui-ci n'avait sûrement pas de quoi payer : après tout, si sa fortune atteignait réellement un tel niveau, il n'aurait besoin de rien d'autre — ce seul titre suffirait à le hisser au rang des plus hautes sommités du petit monde antique, et ces gens-là, il les connaissait tous dans les moindres détails ; impossible qu'il n'en eût jamais entendu parler.

« Qu'est-ce que je disais ? La grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf ! Trente mille jades spirituels, et monsieur veut acheter, comme ça, du premier coup — il se prend pour le dieu de la fortune ? Mon frère, puisque tu as la chance d'avoir un ami comme le jeune maître Ling, résigne-toi de bonne grâce et n'y pense plus ; à quoi bon t'acharner ici et faire perdre son temps à tout le monde ? » Wei Yidao, jusqu'à cet instant, ne manquait pas une occasion de jeter de l'huile sur le feu et d'enfoncer le clou.

Wei Zhao ne lui prêta aucune attention et poursuivit, les yeux sur Yu Hou : « Je voudrais savoir pourquoi une seule qualification d'épreuve vaut trente mille jades spirituels. Serait-ce uniquement parce qu'on a la chance d'y trouver le fruit de la conscience spirituelle ? »

Le fruit de la conscience spirituelle avait certes un grand prix, mais même s'il s'en trouvait un tout prêt sous la main, il ne valait assurément pas un prix plafond de trente mille jades spirituels ; dans le petit monde antique du moins, personne ne consentirait sans doute à pareille dépense.

Et qui plus est, il n'était même pas garanti qu'on en trouve : ce n'était qu'une infime chance, et à bien y regarder, une chance bien mince encore ; sinon, le fruit de la conscience spirituelle se ramasserait à la pelle.

« Le fruit de la conscience spirituelle est certes l'enseigne de l'épreuve de l'île du Grand Serpent, mais ce n'est pas la seule enseigne. Si notre île du Grand Serpent ose afficher ce prix, c'est que la marchandise en vaut la peine et que personne n'y perdra ; bien sûr, si l'on vous donne l'occasion et que vous ne savez ni la découvrir ni la saisir, ce n'est plus notre affaire. » Yu Hou promena son regard sur l'assistance.

À ces mots, tous se regardèrent instinctivement : ils étaient venus ici à cent pour cent pour le fruit de la conscience spirituelle. L'île du Grand Serpent était, il est vrai, un lieu unique du petit monde antique, et l'on y trouvait de fait des trésors célestes qu'on ne voyait nulle part ailleurs ; mais ceux qui pouvaient se comparer au fruit de la conscience spirituelle étaient rares.

Or, à en croire les paroles de Yu Hou, l'île du Grand Serpent devait receler d'autres trésors célestes extrêmement rares, et au moins d'un rang égal ou supérieur au fruit de la conscience spirituelle. Quels pouvaient-ils bien être ?

Yu Hou avait manifestement l'intention de faire durer le suspense, et chacun se sentait tenaillé par une curiosité insupportable. Jusqu'ici, on venait ici avant tout pour chercher le fruit de la conscience spirituelle ; cette fois, semblait-il, il faudrait changer de stratégie et explorer sérieusement les autres choses.

« Puisqu'il en est ainsi, j'en achète une. » La phrase de Wei Zhao abasourdit de nouveau l'assistance, et les visages prirent une expression singulière : trente mille jades spirituels empilés, c'était une caisse pleine à ras bord ; or, à le voir les mains vides, d'où sortirait-il trente mille jades spirituels ?

Car il fallait savoir que le petit monde antique n'était pas l'île des Degrés célestes : les jades spirituels y étant en soi fort rares, la valeur d'une seule pièce y était bien plus élevée que sur l'île des Degrés célestes ; même les transactions de gros à prix plafond ne se faisaient qu'au plus par une caisse de jades spirituels — une caisse un peu plus grande, voilà tout. Il n'existait donc pas de carte de jades spirituels, la nécessité n'en étant pas vraiment grande.

« Oh ? Et où sont les jades spirituels ? » Yu Hou resta un instant interdit ; il s'était attendu à ce que l'autre parlât de différer la transaction — pour trente mille jades spirituels, faire un voyage spécial était bien normal.

« Là, sur la bête spirituelle volante. » Wei Zhao se retourna et rapporta de derrière la bête spirituelle volante une grande caisse. Les autres ne virent là que de quoi s'étonner, mais Ling Tianyou, lui, faillit en faire tomber ses yeux des orbites.

Il était venu avec Wei Zhao ; ce qui était chargé sur le dos de la bête spirituelle volante, il le savait parfaitement. Depuis quand s'y trouvait-il une grande caisse de jades spirituels en plus ? Il n'en savait absolument rien !

En comparaison, Bing Wushuang demeurait bien plus placide. Il ne comprenait pas davantage d'où Wei Zhao avait bien pu faire surgir cela, mais des prodiges de Wei Zhao, il avait une expérience bien plus profonde que Ling Tianyou et les autres : quoi que Wei Zhao fît, fût-ce de quoi faire trembler le ciel et pleurer les esprits, il ne s'en étonnerait jamais outre mesure.

« Ni plus ni moins, exactement trente mille jades spirituels. » Yu Hou fit le compte, et un sourire parut enfin sur son visage ; du même coup, le regard qu'il portait sur Wei Zhao cessa d'être aussi distant qu'auparavant, et il devint aussi affable que l'attitude qu'il affichait.

Quel que fût son rang, trente mille jades spirituels représentaient une recette considérable ; si profonde que fût son ancienneté au sein de l'Alliance de l'Antiquité, Yu Hou n'en restait pas moins un homme, et tout homme réserve quelque faveur à un Crésus de l'espèce de Wei Zhao.

Du coup, tous les autres, Wei Yidao compris, se turent d'un même élan : lâcher d'un seul coup trente mille jades spirituels, ce monsieur était décidément un magnat d'un certain niveau, et l'homme ordinaire n'avait vraiment pas le cran de le défier en face.