La foule se mit aussitôt à faire la queue. Wei Zhao, Ling Tianyou et Bing Wushuang se trouvèrent juste devant Wei Yidao ; ce dernier, encore muet d'avoir dû débourser trente mille jades spirituels, fronça de nouveau les sourcils : « Payer trente mille jades spirituels, c'est donc si extraordinaire ? Il suffit de faire la queue pour se retrouver devant moi. Dites-moi, vous trois, pourquoi n'entrez-vous pas directement ? »

Ce n'était qu'une phrase de dépit. Wei Zhao lui jeta un regard, puis se tourna vers Yu Hou : « Intendant Yu, pouvons-nous entrer directement ? Un peu plus de jades spirituels nous importe peu. »

« C'est possible. » Yu Hou se montra on ne peut plus expéditif et leur ouvrit aussitôt un passage préférentiel. Voyant les trois hommes de Wei Zhao s'éloigner d'un pas décidé, Wei Yidao en devint vert de rage ; mais devant Yu Hou, il n'osa pas souffler mot et dut ravaler sa fureur.

Une fois dans l'enceinte des épreuves, Ling Tianyou se mit à expliquer aux deux autres : « La topographie de l'île du Grand Serpent est d'une clarté aveuglante : la queue du serpent est l'unique entrée et sortie. Il suffit de remonter le long du corps pour atteindre enfin la tête ; seulement, ceux qui y parviennent vraiment se comptent sur les doigts de la main, tant la chose est difficile. »

« Comment cela ? S'il ne s'agit que d'atteindre la tête, il suffit d'y aller à dos de bête spirituelle volante, non ? Où est la difficulté ? » demanda Wei Zhao, curieux.

« Frère Lin, tu ignores une chose : toute l'île du Grand Serpent est enveloppée d'une formation archaïque des plus particulières — sans doute, dit-on, la formation protectrice innée du Grand Serpent. Les bêtes volantes ne peuvent tout simplement pas survoler ses terres ; et même à force d'y pénétrer, le danger est extrême, une survie sur neuf morts. » Ling Tianyou secoua la tête.

« Si les bêtes volantes n'y peuvent rien, est-il si difficile d'y aller à pied ? » demanda Bing Wushuang.

« Très difficile. Le péril guette partout sur le chemin ; bêtes spirituelles et pièges peuvent à tout instant ôter la vie à un expert du stade du Noyau d'Or. L'épreuve de l'île du Grand Serpent n'est pas seulement la plus secrète du petit monde martial de l'Antiquité, c'est aussi la plus dangereuse. Sans doute ne puis-je me comparer à vous deux, mais en toute logique, ma force ne saurait être jugée médiocre, n'est-ce pas ? » répliqua Ling Tianyou.

« Elle ne l'est pas. » Wei Zhao et Bing Wushuang secouèrent la tête en même temps. Même en laissant de côté son potentiel de croissance terriblement redoutable, la force actuelle de Ling Tianyou n'avait rien de médiocre : au sommet du stade final de la Fondation, elle valait bien celle d'un Noyau d'Or du début, et pouvait en théorie lui permettre d'affronter la plupart des épreuves du petit monde martial de l'Antiquité.

« Alors vous ne sauriez imaginer : lors de mes précédentes visites, j'ai chaque fois essuyé des dizaines de situations périlleuses, et chaque fois mon maître m'a arraché de force au seuil de la mort. Aujourd'hui, c'est seulement parce que je connais un peu mieux les lieux et que j'ai acquis de l'expérience que les choses vont un peu mieux. » Ling Tianyou eut un sourire amer.

« À ce point féroce ? » Même Wei Zhao ne put réprimer un tressaillement des paupières. Il connaissait la valeur de Ling Tianyou : du haut de son sommet du stade final de la Fondation, celui-ci avait bel et bien échappé par deux fois à Xue Jianming, ce vieux monstre du Nascent Esprit fraîchement promu — preuve suffisante de son exception.

Oui, deux fois : la première, lors de la grande épreuve de l'Antiquité, où Wei Zhao l'avait sauvé in extremis ; la seconde, après le retour au petit monde martial de l'Antiquité, lorsque chacun rentra chez soi. Ling Tianyou n'en dit pas plus, mais avec le tempérament de Xue Jianming, il était inconcevable qu'il l'eût laissé partir ainsi ; or Ling Tianyou était rentré sain et sauf à la secte Qianren — ce qui en disait long.

Un homme de cette trempe, et voilà que l'île du Grand Serpent avait failli lui laisser des séquelles de terreur : voilà qui dépassait vraiment l'entendement.

« Bien sûr, avec la force qui est la vôtre, à toi frère Lin et à toi frère Bing, ce danger n'est rien ; il suffira d'un peu de vigilance. » Ling Tianyou secoua la tête avec un rire. Il ignorait la force exacte de Wei Zhao, mais l'attitude de Bing Wushuang suffisait à confirmer que celui-ci valait au moins un vieux monstre du Nascent Esprit ordinaire ; une telle figure pouvait traverser de part en part tout le petit monde martial de l'Antiquité, à plus forte raison une modeste île du Grand Serpent.

« Parlons du fruit de conscience spirituelle. Son apparence, ses habitudes : il faut nous en dire un mot à tous les deux. » Wei Zhao sourit. L'intendant Yu avait beau les avoir noyés dans un brouillard de boniments, on ne savait trop quelle part était vraie et quelle part fausse ; ceux qui entraient ici ne pouvaient guère que rester sur leurs gardes, l'essentiel demeurant évidemment le fruit de conscience spirituelle — Wei Zhao ne faisait pas exception.

« Son apparence exacte dans la réalité, je l'ignore, car je ne l'ai jamais vu. Tout ce que je sais du fruit de conscience spirituelle me vient des textes anciens et de mon maître. On dit qu'il est étroitement lié à la race du Grand Serpent ; une version prétend même qu'il fait partie du corps du Grand Serpent et qu'il ressemble fort à une vésicule biliaire de serpent. Autrement dit : telle la vésicule, tel le fruit. » expliqua Ling Tianyou.

« Ainsi donc il est plutôt facile à reconnaître. » Wei Zhao hocha la tête. Ce qu'il y avait de plus exécrable dans la quête des trésors célestes, c'était bien le manque de signes distinctifs : une chose qui, au premier coup d'œil, ressemble à de l'herbe folle — voilà qui vous rongeait vraiment les sangs.

« C'est vrai, hélas : le fruit de conscience spirituelle reste fort difficile à trouver. » Ling Tianyou eut un sourire amer et ouvrit les mains : « En tout et pour tout, je suis venu ici quatre fois ; de la queue à la tête, j'ai passé je ne sais combien de fois le terrain au crible, et à ce jour, rien. On imagine sans peine sa rareté. »

« L'intendant Yu ne disait-il pas qu'il n'y a pas de limite de temps, qu'on peut rester chercher ici tant qu'on le veut ? Si tu reviens, il te faudra de nouveau payer les jades spirituels d'entrée : pourquoi donc ressortir ? » intervint Bing Wushuang.

« Les règles sont bien ainsi, mais peu de gens agissent de la sorte. Quant à la raison, je vous laisse la deviner en observant un peu. » Ling Tianyou fit durer le suspense.

Wei Zhao et Bing Wushuang échangèrent un regard, puis, pour la première fois, se mirent à percevoir sérieusement leur environnement. Un instant plus tard, Bing Wushuang fronça légèrement les sourcils : « La concentration d'énergie spirituelle ici est plus faible qu'à l'extérieur. Voilà qui est étrange : en toute logique, plus un lieu d'épreuve archaïque est rare, plus la concentration d'énergie spirituelle devrait être élevée, afin de nourrir toutes sortes de trésors célestes. Comment se fait-il qu'ici, elle soit inférieure même à celle des lieux ordinaires ? »

« Nous sommes encore à la queue du serpent ; plus on approche de la tête, plus la concentration d'énergie spirituelle diminue, et parvenu à la tête, on n'en perçoit presque plus la moindre trace — exactement comme dans le monde séculier. » ajouta Ling Tianyou.

« Mais même si l'énergie spirituelle est un peu raréfiée, rien n'empêche qui veut tenir bon de le faire, non ? » Bing Wushuang demeurait perplexe. Pour la raréfaction de l'énergie spirituelle, nul lieu ne saurait rivaliser avec le monde séculier, ce véritable cimetière de l'énergie spirituelle ; certes, la cultivation quotidienne de chacun ne se passe pas d'énergie spirituelle, mais si l'on tient vraiment à persévérer, on peut s'y acharner jusqu'à la fin des temps, à plus forte raison sur l'île du Grand Serpent.