Herkes hemen sıraya girmeye başladı; Wei Zhao, Ling Tianyou ve Bing Wushuang tam Wei Yidao'nun önüne geçmişlerdi. Otuz bin ruhsal yeşim taşı karşısında zaten dili tutulmuş olan Wei Yidao bu sefer kaşlarını çattı: »Otuz bin ruhsal yeşim taşı ödediniz diye bir halt mı oldunuz? Sırada bile önüme geçebiliyorsunuz. Söylesenize, üçünüz neden doğrudan içeri girmiyorsunuz?«

Bu, iğneleyici bir sözdü sadece. Wei Zhao ona bir göz attı, sonra başını çevirip Yu Hou'ya dedi: »Yu Efendi, doğrudan girebilir miyiz? Biraz daha fazla ruhsal yeşim taşı ödemekte sakınca yok.«

»Olur.« Yu Hou gayet netti; hemen yeşil koridoru açtı. Wei Zhao ve arkadaşlarının önden gidip gözden kaybolmasını izleyen Wei Yidao'nun beti benzi attı. Ne yazık ki Yu Hou'nun karşısında tek kelime bile edemiyor, sadece dişini sıkıp susuyordu.

Deneme alanına girdikten sonra Ling Tianyou, Wei Zhao ve arkadaşına tanıttı: »Tai Mang Adası'nın arazisi apaçık ortada; yılan kuyruğu tek giriş çıkış. Yılan gövdesi boyunca hep yukarı yürüdüğünüzde sonunda yılan başına ulaşabilirsiniz. Yalnız oraya gerçekten varabilenlerin sayısı bir elin parmakları kadar az; çok zor.«

»Neden öyle? Sadece yılan başına gitmekse, uçan ruhsal hayvana binip doğrudan oraya uçsak olmaz mı? Ne zorluğu var ki?« diye merakla sordu Wei Zhao.

»Lin kardeş, bilmediğin bir şey var: Bütün Tai Mang Adası son derece özel bir kadim çağ dizisiyle kaplı. Rivayete göre bu, büyük ihtimalle Tai Mang'nin kendi koruyucu dizisi. Uçan ruhsal hayvanlar onun üstüne bile uçamaz; zorla dalmaya kalksalar bile son derece tehlikeli olur, dokuz ölüm bir yaşam demektir.« Ling Tianyou başını salladı.

»Uçan ruhsal hayvanlar olmuyor; karadan gitmek çok mu zor?« diye sordu Bing Wushuang.

»Çok zor. Yol boyunca tehlike her yerde; ruhsal hayvanlar ve tuzaklar her an bir Altın Çekirdek aşaması uzmanının canını alabilir. Tai Mang Adası denemesi, Taigu Küçük Jianghu'sunun yalnızca en gizli denemesi değil, aynı zamanda en tehlikelisi. Her ne kadar sizinle kıyaslanamasam da, normalde benim gücüm de kötü sayılmaz, değil mi?« diye karşılık verdi Ling Tianyou.

»Kötü değil.« Wei Zhao ile Bing Wushuang aynı anda başlarını salladılar. En üst düzeyde korkutucu gelişim potansiyelini bir kenara bıraksalar bile, Ling Tianyou'nun şu anki gücü kesinlikle kötü değildi; Temel İnşa'nın son dönemi zirvesindeki seviyesiyle sıradan bir Altın Çekirdek başlangıcıyla rahatlıkla boy ölçüşebilir, teorik olarak Taigu Küçük Jianghu'sunun denemelerinin çoğuyla başa çıkabilirdi.

»O zaman kesinlikle tahmin edemezsiniz: Daha önce birkaç kez geldiğimde her seferinde onlarca tehlikeyle karşılaştım; hepsinde ustam beni zorla yaşamla ölümün eşiğinden geri çekti. Şimdilerde ancak buraya alıştım, biraz tecrübe edindim, o yüzden biraz daha iyiyim.« Ling Tianyou acı acı gülümsedi.

»Bu kadar mı acımasız?« Wei Zhao bile istemsizce göz kapağını seğirtti. Ling Tianyou'nun gücünü iyi biliyordu; Temel İnşa'nın son dönemi zirvesindeki seviyesiyle yeni yetme bir Nascent Soul canavarı olan Xue Jianming'in elinden iki kez kaçmayı başarması, bu adamın sıradan olmadığını göstermeye yeterdi.

Evet, tam iki kez. Biri Taigu denemesinin sonunda Wei Zhao tarafından kurtarıldığı zamandı; diğeri Taigu Küçük Jianghu'suna döndükten ve herkes evine dağıldıktan sonraydı. Ling Tianyou ayrıntılı anlatmasa da, Xue Jianming'in huyu belliydi; onu öyle kolay bırakması imkânsızdı. Yine de sağ salim Qianren Tarikatı'na dönmüştü; bu da ne denli sıra dışı olduğunu gösteriyordu.

İşte böyle bir azılı adam, Tai Mang Adası yüzünden neredeyse travma geçiriyordu; bu gerçekten de insanın aklına gelmeyecek bir şeydi.

»Elbette, Lin kardeş ve Bing kardeş, sizin gücünüzle bu kadar tehlike bir şey sayılmaz; biraz dikkatli olsanız yeter.« Ling Tianyou başını sallayıp güldü. Wei Zhao'nun tam olarak ne kadar güçlü olduğunu bilmiyordu, ama Bing Wushuang'in tutumundan en azından sıradan Nascent Soul canavarlarının üstünde olduğu kesindi. Böyle bir kimse tüm Taigu Küçük Jianghu'sunda engelsiz at oynatabilirdi; sıradan bir Tai Mang Adası neydi ki?

»Ruhsal Algı Meyvesi meselesinden bahsedelim; tam olarak neye benziyor, ne gibi alışkanlıkları var, bunları bize anlatmalısın.« Wei Zhao gülümseyerek dedi. Gerçi Yu Hou dışarıda bir sürü palavra atmıştı, ama bunun ne kadarı doğru ne kadarı yalan, belli değildi. Buraya girenler en fazla biraz tedbirli olurdu; asıl ağırlık kesinlikle Ruhsal Algı Meyvesi'ndeydi. Wei Zhao da istisna değildi.

»Gerçekte tam olarak neye benzediğini ben de bilmiyorum, çünkü hiç görmedim. Ruhsal Algı Meyvesi hakkında bildiklerim tamamen eski kitaplardan ve ustamdan geliyor. Rivayete göre Ruhsal Algı Meyvesi'nin Tai Mang soyuyla son derece derin bir bağı var; hatta bir söylentiye göre doğrudan Tai Mang'nin vücudunun bir parçası. Görünümü yılan safrasına fazlasıyla benziyor; yani yılan safrası nasılsa, Ruhsal Algı Meyvesi de öyledir.« diye açıkladı Ling Tianyou.

»Öyleyse ayırt edilmesi epey kolay olmalı.« Wei Zhao başını salladı. Doğa hazinelerini ararken en can sıkıcı şey ayırt edici bir özelliğinin olmamasıydı; ilk bakışta sıradan otlardan farksız görünüyorsa, işte o zaman gerçekten baş ağrıtırdı.

»Söz doğru, ama ne yazık ki Ruhsal Algı Meyvesi'ni bulmak yine de çok zor.« Ling Tianyou acı acı gülümseyip ellerini açtı: »Toplamda buraya dört kez geldim; yılan kuyruğundan yılan başına kadar sayısız kez taradım, şimdiye dek hiçbir şey bulamadım. Ruhsal Algı Meyvesi'nin ne kadar nadir olduğunu buna bakarak anlayabilirsiniz.«

»Az önce Yu Efendi süre sınırı olmadığını, isteyenin burada kalıp aramaya devam edebileceğini söylemedi mi? Yeniden gelirsen yine giriş ruhsal yeşim taşı ödemen gerekir; öyleyse neden dışarı çıkıyorsun?« diye araya girdi Bing Wushuang.

»Kural gerçekten öyle, ama bunu yapan pek az kişi çıkar. Nedenine gelince... İkiniz de bir zahmet etrafı iyice bir hissedin?« Ling Tianyou merak uyandıracak şekilde lafı ağzında geveledi.

Wei Zhao ile Bing Wushuang birbirine baktı; ilk kez etraflarındaki ortamı ciddi biçimde algılamaya başladılar. Bir süre sonra Bing Wushuang hafifçe kaşlarını çattı: »Bu yerin ruhsal enerji yoğunluğu dışarıya göre daha düşük. Tuhaf. Mantıken, ne kadar nadir bir kadim çağ deneme alanıysa ruhsal enerji yoğunluğu genellikle o kadar yüksek olmalı ki türlü türlü doğa hazineleri besleyebilsin. Burası nasıl olur da sıradan yerlerden bile geri kalır?«

»Burası daha yılan kuyruğu. Yılan başına yaklaştıkça ruhsal enerji yoğunluğu düşer; yılan başına vardığınızda neredeyse zerre kadar ruhsal enerji hissedilmez, sıradan dünyadan farksız olur.« diye ekledi Ling Tianyou.

»Ama ruhsal enerji biraz seyrelmiş olsa da, kararlılıkla devam etmek isterseniz bunun önünde bir engel yok, değil mi?« Bing Wushuang'in kafası biraz karışmıştı. Ruhsal enerjinin seyrekliği konusunda hiçbir yer, ruhsal enerji mezarlığı diye anılan sıradan dünyayla boy ölçüşemezdi. Doğrusu herkesin günlük gelişimi ruhsal enerjiden ayrı düşünülemezdi, ama gerçekten kararlı olan biri sıradan dünyada bile kıyamete kadar dayanabilirdi; Tai Mang Adası'nda ise hele hiç sorun olmazdı.

»Burada mesele yalnızca ruhsal enerji değil...« Wei Zhao başını salladı, etrafı algılayarak devam etti: »Ruhsal enerjinin dışında burada son derece hafif ve ince bir koku var; tam olarak ne kokusu olduğunu henüz bilmiyorum, ama burada uzun süre kalmak kronik zehirlenmeye yol açabilir. Yanılıyor muyum?«

»Yanılmıyorsun. Bu kokuya yılan kokusu denir; insanın vücut kokusu olduğu gibi yılanın da yılan kokusu vardır. Tai Mang Adası'nın alâmetlerinden biridir; bütün adayla iç içedir, sıradan birinin fark etmesi çok zordur...« (Devamı var.)