一行の者たちはすぐさま列を作り始めた。衛昭と霊天佑、氷無情の三人は折よく韋一刀の前に並ぶ形となった。韋一刀は三万の霊玉に気圧されて口も利けずにいたが、ここへ来てまた眉をしかめた。「三万の霊玉を納めたからって威張れるものか。列に並ぶにしたって俺の前に割り込むとは、おい、あんたら三人はさっさと中へ入らねえのか？」

嫌味の一言である。ところが衛昭は彼を一瞥すると、雨侯のほうへ向き直って言った。「雨管事、我々は直接入ってもよろしいので？　霊玉を少し多めに納めるくらいは構いませんが」

「構わん」雨侯はいやにきっぱりと言い、そのまま優先通路を開けてくれた。衛昭たち三人が先陣を切って悠々と去っていくのを見て、韋一刀の顔は真っ青になった。しかし雨侯を前にしては屁一つ鳴らすこともできず、ただ歯を食いしばって堪えるしかなかった。

試練の地へ足を踏み入れると、霊天佑が衛昭たち二人に説明した。「この太蟒島の地形は一目瞭然だ。蛇の尾が唯一の出入口で、蛇の胴に沿って上へ上へと進めば、最後には蛇の頭へたどり着ける。もっとも、そこまで本当に辿り着ける者はごく僅かだがな。難しすぎる」

「どういうことだ？　蛇の頭の位置へ行くだけなら、飛行霊獣に乗って飛んで行けば済む話だろう。何が難しいんだ？」衛昭は不思議そうに尋ねた。

「林兄、君は知らんのだ。太蟒島の全域が極めて特殊な太古の陣法に覆われていてな、どうやら太蟒が備え持つ護身の陣法らしい。飛行霊獣はその上空へなど到底飛べはせんし、無理に突っ込んだところで極めて危険、九死に一生を得るかどうかだ」霊天佑は首を振った。

「飛行霊獣が駄目なら、地を歩いていくのは難しいのか？」氷無情が問うた。

「難しいどころではない。道中いたるところに凶険が潜んでいてな、霊獣や仕掛けがいつ金丹期の使い手の命を奪ってもおかしくない。太蟒島の試練は太古小江湖で最も秘された試練であると同時に、最も危険な試練でもある。君たち二人と比べるべくもないが、理屈でいえば俺の実力もそう悪くはないほうだろう？」霊天佑は逆に問い返した。

「悪くない」衛昭と氷無情は同時に首を振った。あの恐るべき成長の潜在能力を別にしても、霊天佑の現在の実力だけを見ても決して悪くはない。築基後期巅峰の境涯で、並の金丹初期に匹敵するのだから、理論上は太古小江湖の試練の大半を切り抜けられるはずであった。

「ならば君たちにはきっと想像もつくまい。俺が以前何度かここへ来た時は、そのたびに何十回と危険に見舞われ、そのつど師匠に生死の境から力ずくで引き戻されたものだ。今はこの地にも幾分慣れて、勘どころを掴んだから、ようやく少しはましになったというだけさ」霊天佑は苦笑した。

「それほど苛烈なのか？」さしもの衛昭も思わず瞼がぴくりと震えた。霊天佑の実力については彼とて承知している。築基後期巅峰の境涯ひとつで、新たに元嬰老怪となった雪剣鳴の手から二度までも逃れおおせたのだから、この男が只者でないことは十分にうかがえる。

そう、二度である。一度は太古試練の最後に衛昭に救われ、もう一度は太古小江湖へ戻った後、皆がそれぞれの家へ帰る途中のこと。霊天佑は詳しく語らなかったが、雪剣鳴の性分からしてそう易々と彼を見逃すはずもない。それでも無事に千刃派へ戻りおおせたのだから、ただならぬものがある。

そういう剛の者でありながら、この太蟒島にすっかり怯えさせられ、後遺症めいたものまで残しかけているとは、まことに思いもよらぬことであった。

「もっとも、林兄と氷兄、君たち二人の実力なら、この程度の危険は何ほどでもあるまい。少し気を配りさえすればよい」霊天佑は首を振って笑った。衛昭が具体的にどれほどの実力かは知らぬが、氷無情の態度から見て少なくとも並の元嬰老怪の上であることは確かだ。そのような人物なら太古小江湖の全域を見渡しても縦横に阻むものはあるまい。ましてや取るに足らぬ太蟒島ごときで。

「神識果の話をしよう。具体的にどんな姿でどんな習性なのか、我々二人に話してくれ」衛昭は笑って言った。先ほど雨侯が外でまくし立てたあれこれも、どこまでが真でどこまでが虚かは知れたものではない。ここへ入った者たちもせいぜい気をつける程度で、肝心なところはやはり神識果に置く。衛昭も例外ではなかった。

「現実にどんな姿をしているのか、実のところ俺にも分からん。何しろ一度も見たことがないからな。神識果についての知識はすべて古籍と師匠から得たものだ。聞くところによれば、神識果は太蟒の一族と深い縁があり、いっそ太蟒の身体の一部だと言う説もある。その姿は蛇胆によく似ているそうだ。つまり、蛇胆がどんな形か、神識果もそのままの形だということだ」霊天佑は説明した。

「それなら見分けはつきやすいな」衛昭は頷いた。天材地宝を探すのに最も厄介なのは、見分けがつかぬことだ。一目見て雑草と変わらぬなど、まさに泣きたくなる話である。

「理屈はそうだが、残念ながら神識果はなかなか見つからんのだ」霊天佑は苦笑し、両手を広げて言った。「前後合わせて、この地へはもう四度も来ている。蛇の尾から蛇の頭まで何度となく篩にかけたが、今に至るまで何一つ得られん。神識果の希少さがおのずと分かろうというものだ」

「さっきの雨管事は、時間の制限はなく、望む限りここに留まって探し続けられると言っていたではないか。もう一度来るならまた入場の霊玉を納めねばならぬのに、なぜ外へ出る必要がある？」氷無情が口を挟んで尋ねた。

「規則は確かにそうだ。だが、そうする者はほとんどおらん。その理由か？　二人とも、しばしこの地をよく感じ取ってみるとよい」霊天佑は勿体ぶってみせた。

衛昭と氷無情は顔を見合わせ、初めて真剣に周囲の環境を感知し始めた。しばらくして、氷無情が微かに眉をひそめた。「この地の霊気の濃度は外よりいくらか低いな。妙だ。道理からいえば、得がたい太古の試練の地ほど霊気の濃度は高くなるものだ。そうしてこそ様々な天材地宝を養い育てられる。ここはなぜ平常の地よりも劣るのだ？」

「ここはまだ蛇の尾だ。蛇の頭に近づけば近づくほど霊気の濃度は低くなり、蛇の頭の位置まで行くと霊気など微塵も感じられなくなる。世俗界と何ら変わらん」と霊天佑が補足した。

「だが、霊気が多少薄いとはいえ、心さえ強く持てば耐え続けられよう？」氷無情は首をかしげた。霊気の薄さでいえば、霊気の墓場と称される世俗界に及ぶところはない。確かに、誰の日々の修行にも霊気は欠かせぬが、本気で耐えようと思うなら世俗界とて天荒地老まで堪え忍べる。ましてやこの太蟒島であろうか。

「ここは霊気だけの問題ではない……」衛昭は首を振り、周囲を感知しながら言った。「霊気のほかに、この地にはごく淡く薄い腥気が漂っている。それが何の腥気かはまだ分からんが、長くここに居れば慢性の中毒になる恐れがある。俺の言うとおりでは？」

「そのとおりだ。この腥気を蛇腥と呼ぶ。人に体臭があるように蛇には蛇の腥があり、太蟒島の標識の一つでもある。太蟒島の全域と渾然一体となっていて、並の者には極めて察知しがたい――」