Die Menge begann sich sogleich anzustellen, und Wei Zhao, Ling Tianyou sowie Bing Wushuang standen ausgerechnet vor Wei Yidao in der Reihe. Wei Yidao, der ob der dreitausend Geistjuwelen ohnehin schon kein Wort mehr herausgebracht hatte, zog nun erneut die Stirn in Falten: »Dreitausend Geistjuwelen abzudrücken ist ja eine großartige Leistung, dass man sich sogar vor mir anstellen darf! Sagt mal, ihr drei, warum geht ihr nicht einfach direkt hinein?«

Das war eine bloße Stichelei, doch Wei Zhao warf ihm einen Blick zu, wandte sich dann an Yu Hou und sagte: »Verwalter Yu, dürfen wir direkt hineingehen? Ein paar Geistjuwelen mehr spielen keine Rolle.«

»Das geht.« Yu Hou zeigte sich überaus unkompliziert und öffnete ihnen kurzerhand den grünen Weg. Als Wei Yidao mit ansehen musste, wie die drei stolz voranschritten, lief ihm das Gesicht blau an; doch vor Yu Hou wagte er nicht einmal einen Mucks, er musste es einfach schlucken.

Nachdem sie das Prüfungsgelände betreten hatten, erklärte Ling Tianyou den beiden anderen: »Die Topographie dieser Taischen-Insel liegt klar zutage: Der Schlangenschwanz ist der einzige Ein- und Ausgang. Folgt man dem Schlangenleib nur stetig nach oben, gelangt man schließlich zum Schlangenkopf. Allein, nur sehr wenige haben es tatsächlich bis dorthin geschafft – es ist zu schwierig.«

»Wie meinst du das? Wenn es nur darum geht, zum Schlangenkopf zu kommen, dann fliegt man doch einfach mit einem fliegenden Geisttier hinüber, wo liegt da die Schwierigkeit?«, fragte Wei Zhao neugierig.

»Bruder Lin, du weißt es nicht: Die gesamte Taischen-Insel ist von einer äußerst eigenartigen uralten Formation überzogen – angeblich handelt es sich sehr wahrscheinlich um die Schutzformation, die die Taischen von Natur aus besitzt. Fliegende Geisttiere können gar nicht über sie hinwegfliegen, und selbst wenn man sich mit Mühe hineinzwingt, ist das äußerst gefährlich – neun Tode, ein Leben.« Ling Tianyou schüttelte den Kopf.

»Fliegende Geisttiere scheiden also aus. Ist es denn so schwer, zu Fuß dorthin zu gelangen?«, fragte Bing Wushuang.

»Sehr schwer. Auf dem ganzen Weg lauern überall Gefahren, Geisttiere und Fallen können jeden Augenblick das Leben eines tüchtigen Goldkern-Meisters dahinraffen. Die Prüfung auf der Taischen-Insel ist nicht nur die geheimnisvollste Prüfung im kleinen uralten Jianghu, sondern zugleich die gefährlichste. Zwar lässt sich das mit euch beiden nicht vergleichen, aber rein vernünftig betrachtet kann man meine Stärke doch wohl nicht als schwach bezeichnen, oder?«, entgegnete Ling Tianyou.

»Keineswegs schwach.« Wei Zhao und Bing Wushuang schüttelten gleichzeitig den Kopf. Selbst wenn man das furchterregende Wachstumspotenzial außer Acht ließ, war Ling Tianyous derzeitige Stärke keinesfalls als schwach zu bezeichnen; mit dem Gipfel der späten Grundlegungsphase kam er durchaus einem gewöhnlichen frühen Goldkern-Meister gleich und konnte theoretisch die meisten Prüfungen im kleinen uralten Jianghu bestehen.

»Dann könnt ihr euch gewiss nicht vorstellen, dass ich bei meinen früheren Besuchen jedes Mal dutzende Male in Gefahr geraten bin und mein Meister mich jedes Mal mit Gewalt vom Rand von Leben und Tod zurückgeholt hat. Jetzt kenne ich mich hier eben einigermaßen aus und habe etwas Erfahrung gesammelt, weshalb es ein wenig besser geht.« Ling Tianyou lächelte bitter.

»So grausam?« Selbst Wei Zhao zuckte unwillkürlich mit den Augenlidern. Über Ling Tianyous Stärke war er sich im Klaren: Mit dem Gipfel der späten Grundlegungsphase war es ihm tatsächlich zweimal gelungen, dem neu aufgestiegenen Yuanying-Altmonster Xue Jianming zu entkommen – das zeigte deutlich, dass dieser Mann außergewöhnlich war.

Richtig, zweimal. Einmal war er am Ende der uralten Prüfung von Wei Zhao gerettet worden; das andere Mal, nach der Rückkehr ins kleine uralte Jianghu, als alle nach Hause gingen – Ling Tianyou hatte zwar keine Einzelheiten erzählt, doch nach Xue Jianfengs Art war es unmöglich, dass er ihn einfach so ziehen ließ, und dennoch war er sicher zur Qianren-Sekte zurückgekehrt. Das zeugte von nicht geringer Bedeutung.

Und gerade ein solcher schroffer Geselle wurde von dieser Taischen-Insel beinahe schon mit einem Trauma zurückgelassen – das war wahrlich unerwartet.

»Natürlich gilt für euch beide, Bruder Lin und Bruder Bing, eurer Stärke wegen sind diese Gefahren nicht weiter der Rede wert, man muss nur ein wenig aufmerksam sein.« Ling Tianyou schüttelte lächelnd den Kopf. Wie stark Wei Zhao genau war, wusste er nicht, doch aus Bing Wuqings Haltung ließ sich mit Sicherheit schließen, dass er zumindest über einem gewöhnlichen Yuanying-Altmonster stand. Eine solche Gestalt konnte im gesamten kleinen uralten Jianghu nach Belieben umherziehen, geschweige denn auf einer bloßen Taischen-Insel.

»Reden wir über die Geistesbewusstseinsfrucht. Wie sie genau aussieht und welche Eigenheiten sie hat, das musst du uns beiden erzählen«, sagte Wei Zhao lächelnd. Zwar hatte Yu Hou draußen zuvor allerlei nebelhafte Andeutungen gemacht, doch wie viel davon wahr und wie viel falsch war, blieb ungewiss. Wer hier herein kam, behielt höchstens ein wachsames Auge; der Schwerpunkt lag gewiss auf der Geistesbewusstseinsfrucht, und Wei Zhao bildete da keine Ausnahme.

»Wie sie in Wirklichkeit genau aussieht, weiß ich ehrlich gesagt selbst nicht, denn ich habe sie nie gesehen. Mein Wissen über die Geistesbewusstseinsfrucht stammt gänzlich aus alten Schriften und von meinem Meister. Angeblich ist die Geistesbewusstseinsfrucht tief mit dem Geschlecht der Taischen verbunden; eine Auffassung besagt sogar rundheraus, sie sei ein Teil des Körpers der Taischen, und ihre Gestalt gleiche der einer Schlangengalle – mit anderen Worten: Wie die Schlangengalle aussieht, so sieht auch die Geistesbewusstseinsfrucht aus«, erklärte Ling Tianyou.

»Dann lässt sie sich also doch recht gut erkennen«, nickte Wei Zhao. Das Verhassteste bei der Suche nach himmlischen Schätzen und irdischen Kostbarkeiten ist nichts anderes als der Mangel an Erkennungsmerkmalen – wenn etwas auf den ersten Blick wie Unkraut aussieht, dann ist das wahrlich zum Verzweifeln.

»Da hast du wohl recht, nur ist die Geistesbewusstseinsfrucht leider sehr schwer zu finden.« Ling Tianyou lächelte bitter, breitete die Hände aus und sagte: »Alles in allem war ich nun schon viermal an diesem Ort und habe den Weg vom Schlangenschwanz bis zum Schlangenkopf unzählige Male durchgekämmt – bis heute ohne jeden Fund. Man kann sich also vorstellen, wie selten die Geistesbewusstseinsfrucht ist.«

»Hat der Verwalter Yu nicht gerade gesagt, es gebe keine zeitliche Begrenzung, und wer wolle, könne hier bleiben und weitersuchen? Wenn du noch einmal kommst, musst du doch erneut Eintritts-Geistjuwelen abdrücken – warum also überhaupt hinausgehen?«, warf Bing Wushuang ein.

»Die Regeln sind tatsächlich so, doch kaum jemand macht das. Was den Grund betrifft, so spürt doch einmal beide ein wenig genauer hin«, machte Ling Tianyou eine vielsagende Pause.

Wei Zhao und Bing Wushuang sahen einander an und begannen zum ersten Mal, die Umgebung förmlich wahrzunehmen. Nach einer Weile runzelte Bing Wushuang leicht die Stirn: »Die Geistkraftdichte an diesem Ort ist etwas geringer als draußen. Merkwürdig – rein vernünftig betrachtet müsste die Geistkraftdichte an einem noch so seltenen uralten Prüfungsort doch gewöhnlich höher sein, damit sich allerlei himmlische Schätze und irdische Kostbarkeiten nähren können. Warum ist es hier schlechter als an gewöhnlichen Orten?«

»Das ist noch der Schlangenschwanz. Je näher dieser Ort dem Schlangenkopf kommt, desto geringer wird die Geistkraftdichte; beim Schlangenkopf selbst spürt man beinahe nicht das geringste Fünkchen Geistkraft – kein Unterschied zur weltlichen Welt«, ergänzte Ling Tianyou.