»Die allermeisten, die hier lange genug verweilen, bemerken die Vergiftungserscheinungen erst, wenn es längst zu spät ist – jemand, der wie du, Bruder Lin, alles auf einen Blick durchschaut, ist wirklich selten. Diese Wahrnehmung von dir ist schlicht unvergleichlich!«, lobte Ling Tianyou aufrichtig.

Das war ein wahres Wort: Wei Zhaos Wahrnehmung war ohnehin außergewöhnlich, und seit er sich in einen Körper des Urgeists verwandelt hatte, war sie um ein Vielfaches schärfer geworden – jede noch so kleine Unregelmäßigkeit in seiner Umgebung erfasste er sofort mit größter Klarheit.

»Ihr schmeichelt mir«, sagte Wei Zhao mit einem leisen Lächeln.

»Und wie groß ist die Gefahr durch diesen Schlangengeruch?«, fragte Bing Wushuang.

»Wirklich groß ist sie eigentlich nicht. Sobald die Symptome einer chronischen Vergiftung auftreten, muss man nur möglichst rasch die Tai-Schlangen-Insel verlassen, und sie verschwinden von selbst«, sagte Ling Tianyou.

»Und wenn man bleibt?«, hakten Bing Wushuang nach.

»Dann werden die Symptome immer schwerer, bis man irgendwann daran zugrunde geht. Für den Schlangengeruch gibt es kein einziges Gegenmittel – man kann sich nur selbst heilen, solange die Symptome noch mild sind. Früher gab es einige, die nicht daran glauben wollten, und sie sind alle der Tai-Schlangen-Insel zum Opfer gefallen – lauter warnende Beispiele für uns.« Ling Tianyou seufzte wehmütig.

»Apropos – wenn die Chance, eine Geistesbewusstseinsfrucht zu finden, so verschwindend gering ist, warum habt Ihr uns dann überhaupt hier hereingebracht?«, wandte Wei Zhao ein. Dafür hatte er schließlich dreißigtausend Seelenedelsteine hingelegt; gemessen an seinem Vermögen war das zwar nicht die Welt, aber man warf solche Dinge auch nicht einfach zum Fenster hinaus.

Andererseits: Sollte sich tatsächlich eine Geistesbewusstseinsfrucht finden lassen, dann wären selbst nicht dreißigtausend, sondern gar hunderttausend Seelenedelsteine für Wei Zhao mit Sicherheit ihren Preis wert. Schließlich war dieselbe Geistesbewusstseinsfrucht für ihn etwas völlig anderes als für andere – konnte man etwa den Aufstieg eines Meisters der Xunsheng-Stufe mit dem eines Meisters der Zhuji-Stufe vergleichen?

Ling Tianyou verzog beim Klang dieser Worte bitter das Gesicht. Er hatte sich alles so schön zurechtgelegt und gehofft, bei dieser Gelegenheit die Schuld gegenüber Wei Zhao abzutragen – wer hätte ahnen können, dass es so kommen würde, dass Wei Zhao ihm auf der Stelle dreißigtausend Seelenedelsteine hinblätterte und sich damit einen Zutritt erkaufte!

Sollte sich nun auf diesem Ausflug wiederum keine Geistesbewusstseinsfrucht finden, dann war von Schuldabtragen gar keine Rede mehr – in gewisser Weise hatte er Wei Zhao dann sogar reingelegt, der dreißigtausend Seelenedelsteine zum Fenster hinauswarf und am Ende nicht das Geringste dafür bekam. Wo blieb da bitte die Gerechtigkeit?

Doch es war nun einmal geschehen, und späte Worte halfen nichts mehr. Ling Tianyou konnte nur sagen: »Bruder Lin, Geistesbewusstseinsfrüchte sind tatsächlich schwer zu finden. Mein Meister und ich haben unzählige Mittel und Wege erdacht, alle vergebens – doch ganz ohne Ertrag sind wir keineswegs geblieben.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagten Wei Zhao und Bing Wushuang wie aus einem Mund, beide plötzlich hellwach.

»Mein Meister und ich haben zwar keine Geistesbewusstseinsfrucht gefunden, doch weil wir so viel Mühe und Zeit auf die Tai-Schlangen-Insel verwendet haben, können wir inzwischen die allermeisten Orte ausschließen. Nur einen einzigen Ort haben wir nie betreten.« Ling Tianyou senkte die Stimme.

»Ausschlussverfahren? Das heißt, wenn es hier überhaupt eine Geistesbewusstseinsfrucht gibt, dann ist die Wahrscheinlichkeit an jenem Ort am größten – meint Ihr das?«, fragte Wei Zhao, und seine Augen leuchteten auf.

»Ganz recht. Natürlich ist das nur meine ganz persönliche Vermutung; wie groß die konkrete Chance wirklich ist, lässt sich schwer sagen. Es kann gut sein, dass wir auch dort nur mit leeren Händen dastehen.« Ling Tianyou spielte bewusst die Rolle des Mahners für Wei Zhao und Bing Wushuang.

»Verstanden.« Wei Zhao und Bing Wushuang nickten beide. Keiner von ihnen hatte Wasser im Kopf; gegenüber seltenen Schätzen des Himmels wie einer Geistesbewusstseinsfrucht hegten sie stets die Haltung: Bekomme ich sie, mein Glück; bekomme ich sie nicht, mein Schicksal – sie würden sich niemals mit Gewalt darum bemühen.

»Dann … bringe ich euch hin?« Ling Tianyou warf einen Blick hinter sich. Während sie sprachen, hatten Wei Yidao und die anderen bereits begonnen, das Gelände zu betreten. Bei solchen Dingen gilt natürlich: je weniger Leute, desto besser. Sobald es zu viele Augen und Ohren gab – und sie selbst hatten gerade eben so viel Aufmerksamkeit erregt –, wäre es ärgerlich, wenn jemand mit bösen Absichten ihnen folgte.

Die drei machten sich sogleich auf den schmalen Pfad und schritten rasch voran. Dieser Ort war voller Gefahren; jeder andere hätte sich niemals so schnell zu gehen getraut. Doch diese Gruppe hatte nicht nur einen ortskundigen Führer wie Ling Tianyou, sondern vor allem mit Wei Zhao und Bing Wushuang zwei überragende Gestalten, die selbst im kleinen Taigu-Jianghu zur Spitzenklasse zählten – da brauchte man sich um derlei Gefahren nicht den Kopf zu zerbrechen.

Doch schon bald beschlich Wei Zhao ein seltsames Gefühl.

»Was ist?« Als sie sahen, wie Wei Zhao plötzlich langsamer wurde, stutzten Ling Tianyou und Bing Wushuang beide zugleich.

»Kommt euch das nicht auch etwas merkwürdig vor?«, fragte Wei Zhao.

Die beiden sahen einander an und schüttelten dann gleichzeitig den Kopf: »Nein.«

Beide waren sie Spitzentalente ersten Ranges, ihre Wahrnehmung weit schärfer als die gewöhnlicher Menschen. Ling Tianyou mochte mit seinem Gipfel der späten Zhuji-Stufe tatsächlich ein wenig niedriger stehen, doch Bing Wushuang war immerhin ein Meister am Gipfel der frühen Yuanying-Stufe – wenn hier wirklich eine Gefahr lauerte, konnte er unmöglich nicht das Geringste davon spüren.

Doch es war Wei Zhao, der dies gesagt hatte; was sie nicht wahrnahmen, vermochte er sehr wohl wahrzunehmen – das war keineswegs verwunderlich.

»Ich habe das Gefühl, als stächen mir Nadeln in den Rücken.« Wei Zhao blickte sich um. Sein Geistesbewusstsein sagte ihm ganz klar, dass sich im Umkreis von mehreren Li kein anderer Kultivierender an ihre Fersen geheftet hatte und auch keine Anzeichen von Aktivität irgendwelcher Geistbestien zu erkennen waren – doch dieses Gefühl, von irgendeinem Wesen beobachtet zu werden, war überaus stark. Wei Zhaos Intuition hatte ihn noch nie getrogen, und erst recht galt das jetzt, da er ein echter Urgeist der Xunsheng-Stufe war.

»Was tun wir dann?«, fragte Ling Tianyou, ohne den leisesten Zweifel. Schließlich lag die Stärke des anderen weit über seiner eigenen, und Wei Zhao war gewiss niemand, der grundlos Behauptungen aufstellte oder mit leerem Gerede prahlte.

»Herauszerren und erledigen.« Das war Bing Wuqings Haltung und zugleich seine stets geübte Art – schlicht und entschlossen.

»Vorerst noch nicht. Dieses Wesen ist nicht gewöhnlich; seine Position durch Rückverfolgung zu bestimmen, dürfte nicht leicht sein. Zudem spüre ich, dass es nicht gezielt uns drei im Auge hat – so wie sich sein Geistesbewusstsein extrem weit streut, sind womöglich alle, die zur Prüfung auf die Tai-Schlangen-Insel kommen, seine Ziele. Warten wir erst einmal ab; sobald es etwas unternimmt, wird es schon seinen Fuchs schwanz zeigen«, sagte Wei Zhao.

»Gut.« Ling Tianyou hatte ohnehin keine Einwände, und obwohl Bing Wushuang dafür war, den Gegner sofort zu erledigen, würde er sich Wei Zhaos Wort gewiss nicht widersetzen – zumal er auch gar nicht die Fähigkeit dazu besaß.