Kaum waren diese Worte gefallen, verstummten Ling Tianyou und Bing Wushuang auf der Stelle. Ein Urgeist-Altmonster war bereits ein Wesen der obersten Schicht des Kleinen Jianghu der Urzeit – und dieses Etwas stand noch über einem gewöhnlichen Urgeist-Altmonster. Bedeutete das nicht, dass es beinahe an die höchste Kampfkraft des Kleinen Jianghu der Urzeit heranreichte?

Auf dieser winzigen Tai-Schlangen-Insel verbargen sich also derartige Drachen und Tiger – es war schlicht unfassbar!

Die drei gingen noch fast eine Doppelstunde weiter; inzwischen waren sie tief ins Innere der Tai-Schlangen-Insel vorgedrungen und hatten den deutlich erkennbaren Pfad verlassen – eine besonders abgelegene, entlegene Gegend. Wei Zhao vernahm sogar das Tosen der Wellen, die gegen die Klippen schlugen.

»Da wären wir.« Ling Tianyou blieb stehen.

Wei Zhao und Bing Wushuang erstarrten zugleich. Vor ihnen lag keineswegs der zuvor vermutete tiefe Bergwald, auch kein gefahrvoller, todbringender Ort – nein, es war so weit und offen, dass einem das Herz höherschlug; denn vor ihnen lag das Meer, und zu ihren Füßen gähnte eine mehrere Dutzend Zhang hohe Klippe.

»Hier also?« Bing Wushuang runzelte die Stirn. Der Ort bestand nur aus kahlen Felsen, alles lag offen zutage – unmöglich konnte hier eine Geistesbewusstseinsfrucht wachsen.

Auch Wei Zhao war zunächst ratlos, doch nachdem er eine Weile wahrgenommen hatte, hob er plötzlich die Brauen: »Unter der Klippe ist eine Höhle?«

»Bruder Lin, wie scharfsinnig!« Ling Tianyou grinste breit und erklärte erst dann: »Das war reiner Zufall. Als ich das letzte Mal mit meinem Meister hierherkam, stießen wir unvermittelt auf eine Panzerknochenschlange – eines der bösartigsten und furchtbarsten Geisttiere der Tai-Schlangen-Insel; ein ausgewachsenes Exemplar kommt in seiner Stärke einem Urgeist-Altmonster nahe. Hat sie einen erst ins Visier genommen, bleibt selbst meinem Meister nur die Flucht. Aber das Biest tauchte auf und verschwand wieder, war einfach zu hartnäckig zu fassen; mehrmals konnten wir es nicht abschütteln und wurden schließlich bis an diesen Ort getrieben, wo uns nichts anderes übrigblieb, als uns ins Meer zu stürzen.«

In den endlosen Weiten des Meeres um die Wolkenstufen-Insel lauern allerlei grausame und furchtbare Meeresbestien – im Kleinen Jianghu der Urzeit ist es nicht anders. Wer nicht unbedingt muss, springt nicht freiwillig ins Meer, zumal an einem so gefährlichen und abgelegenen Ort wie der Tai-Schlangen-Insel. Doch angesichts der Panzerknochenschlange, die ihnen unmittelbar auf den Fersen war, blieb ihnen keine Wahl.

»Und dann?« Wei Zhao bedeutete Ling Tianyou fortzufahren.

»Dann entdeckten wir, dass sich unter uns eine ungeheuer große Höhle befindet, deren Eingang keine fünf Zhang unter der Wasseroberfläche liegt. Mein Meister und ich schwammen ein Stück hinein – und drinnen tat sich eine ganz andere Welt auf. Nur umwehte jenen Ort stets eine seltsam gefährliche Aura, und mein Meister war damals zudem von der Panzerknochenschlange verletzt, sodass wir uns nicht zu weit hineinwagten und nach kurzem Verweilen am Höhleneingang wieder zurückzogen.« Ling Tianyou sprach mit einem seufzenden Unterton.

»Nicht uninteressant.« Um Wei Zhaos Mundwinkel zuckte ein leichtes Lächeln.

»Die Tai-Schlangen-Insel wurde vom Schlangenschwanz bis zum Schlangenkopf nicht nur von meinem Meister und mir, sondern auch von anderen Kultivierenden längst von innen und außen unzählige Male durchkämmt. Gäbe es tatsächlich eine Geistesbewusstseinsfrucht, wäre sie längst gepflückt worden – nur jene unbekannte Höhle blieb ein weißer Fleck, den alle übersehen haben.« Ling Tianyou leckte sich erregt über die Lippen.

Wären nicht ihre Kräfte zu gering gewesen und hätte sie nicht die Panzerknochenschlange verschreckt, hätten Ling Tianyou und sein Meister schon beim letzten Mal vorgehabt, die Höhle dort unten gründlich zu durchsuchen. Schließlich ging es um die Geistesbewusstseinsfrucht – niemand, der hierherkam, konnte davon unberührt bleiben.

»Worauf warten wir dann noch?« Wei Zhao warf den beiden einen Blick zu und wollte sogleich als Erster hinabsteigen.

»Bruder Lin, einen Augenblick.« Ling Tianyou hielt ihn eilig zurück.

»Wie? Hat Bruder Ling noch etwas zu bedenken, das er uns mitteilen möchte?« Wei Zhao wandte sich ihm zu.

»Das nicht. Mit den Kräften von Bruder Lin und Bruder Bing gibt es da unten nichts zu fürchten, und wären es Berge von Messern und Meere von Flammen. Nur …« Ling Tianyou hielt inne und schüttelte den Kopf: »Ich hatte diesmal eigentlich nicht die Absicht, selbst hinabzusteigen.«

»Oh?« Wei Zhao und Bing Wushuang sahen einander verdutzt an. Seinen Worten zufolge lag die Geistesbewusstseinsfrucht höchstwahrscheinlich in dieser gewaltigen Höhle dort unten, und obwohl man bereits hier war, wollte er nicht hinab? Was sollte das denn?

Man sagt, die Herzen der Menschen lägen hinter undurchdringlichen Mauern. Zwar hatte Wei Zhao Ling Tianyous Leben gerettet, doch niemand wusste, was dieser wirklich im Schilde führte. Diese Prüfung auf der Tai-Schlangen-Insel mochte echte Dankbarkeit sein – oder eine gestellte Falle; im Augenblick ließ sich das nicht sagen.

Wie man es auch betrachtete: Dass Ling Tianyou ausgerechnet jetzt einen Rückzieher machte, wirkte doch reichlich befremdlich.

»Ihr beiden dürft das nicht missverstehen – ich hege keinerlei üble Absicht gegen euch. Und selbst wenn man den äußersten Fall annähme: Könnte man jemanden mit euren Kräften denn überhaupt hintergehen, wenn man es wollte?«, beeilte sich Ling Tianyou mit einem bitteren Lächeln klarzustellen.

»Bruder Ling braucht sich keine Sorgen zu machen. Ich glaube, dass du uns nichts Böses willst.« Wei Zhao nickte. Offen gestanden vertraute er weniger auf Ling Tianyous Charakter als vielmehr schlicht auf die eigene Stärke und die Bing Wuqings.

Denn welche Falle es auch sein mochte – wollte jemand den beiden wirklich etwas antun, müssten dafür zwangsläufig Urgeist-Altmonster auf den Plan treten, und zwar nicht wenige; kämen nur zwei oder drei, richteten sie nichts aus.

Im Kleinen Jianghu der Urzeit wird jedoch jede Bewegung eines einzelnen Urgeist-Altmonsters aufmerksam verfolgt. Dass sich lautlos und unvermittelt mehr als drei von ihnen versammelten, grenzte vollends an ein Märchen – es sei denn, die gesamte Urzeit-Allianz erklärte Wei Zhao den Krieg. Ein Ling Tianyou allein besaß unmöglich einen solchen Einfluss.

Zumal sie, selbst wenn sich so viele Urgeist-Altmonster versammeln ließen, auf der Tai-Schlangen-Insel Wei Zhaos geistiger Wahrnehmung nicht entgehen könnten. Dass Ling Tianyou den beiden eine Falle stellte, war also äußerst unwahrscheinlich.

»Habt Dank.« Ob Wei Zhaos Vertrauen fühlte sich Ling Tianyou ein wenig überwältigt und geehrt. Dann sagte er: »Mein Kommen auf die Tai-Schlangen-Insel hat diesmal in der Tat ein anderes Ziel als das der übrigen – ich bin nicht eigens wegen der Geistesbewusstseinsfrucht hier, sondern um zwei Dinge zu tun.«

»Welche zwei Dinge?«, fragte Wei Zhao.

»Das eine ist, euch hierherzubringen. Ob sich in dieser gewaltigen Höhle dort unten nun eine Geistesbewusstseinsfrucht befindet oder nicht – es ist meine aufrichtige Geste, gewissermaßen ein kleiner Dank für Bruder Lins Rettung.« Ling Tianyou sprach aus tiefstem Herzen; von Anfang an hatte er nicht vorgehabt, mit Wei Zhao und Bing Wushuang hinabzusteigen – nicht allein wegen seiner eigenen geringen Kräfte, sondern vor allem, um Peinlichkeiten zu vermeiden.

Denn was, wenn man unten tatsächlich eine Geistesbewusstseinsfrucht fände – und nur eine oder zwei? Was sollte er dann tun?

Natürlich war diese Sorge reichlich unbegründet; schließlich war noch völlig ungewiss, ob es dort unten überhaupt eine Geistesbewusstseinsfrucht gab. Sich schon jetzt Gedanken über die Beuteverteilung zu machen, mochte anderen als weit hergeholt erscheinen.

»Und das zweite?«, fragte Wei Zhao weiter.