Al oír aquello, Ling Tianyou y Bing Wushuang se quedaron de inmediato sin palabras. Un viejo monstruo del estadio del Espíritu Primordial era ya una existencia situada en la cúspide del pequeño mundo de los ríos y lagos de la era remota; si aquel objeto estaba por encima de un viejo monstruo del Espíritu Primordial corriente, ¿no equivalía eso a poder rivalizar casi con la fuerza de combate más alta de todo el pequeño mundo de los ríos y lagos primigenio?

¡Que esta pequeña isla de la Gran Serpiente escondiera semejantes talentos ocultos era algo sencillamente inconcebible!

Los tres continuaron avanzando durante casi una hora. A esas alturas ya se habían adentrado en el corazón de la isla de la Gran Serpiente y, además, se habían apartado del sendero claramente marcado, hallándose en un lugar sumamente marginal y apartado; incluso Wei Zhao llegaba a oír el estruendo de las olas al romper contra los arrecifes.

—Hemos llegado —dijo Ling Tianyou, deteniendo el paso.

Wei Zhao y Bing Wushuang se quedaron atónitos al mismo tiempo: lo que se extendía ante ellos no era en absoluto la espesura montañosa que habían imaginado, ni tampoco una tierra hostil y plagada de peligros, sino un paraje tan despejado que encogía el ánimo, pues frente a ellos estaba el mar, y bajo sus pies se abría un acantilado de decenas de brazas de altura.

—¿Aquí? —Bing Wushuang frunció el ceño. Aquel lugar era todo roca pelada; cuanto había se divisaba de un vistazo, y no se parecía en nada a un sitio donde pudiera crecer el fruto del conocimiento espiritual.

Wei Zhao también estaba algo desconcertado, mas tras percibir un instante, de pronto alzó las cejas:

—¿Hay una cueva bajo el acantilado? —Ling Tianyou esbozó una sonrisa y explicó entonces—: ¡El hermano Lin es un entendido! Fue del todo por casualidad. La última vez que vine aquí con mi maestro, nos topamos por accidente con una serpiente de caparazón, una de las bestias espirituales más feroces y temibles de la isla de la Gran Serpiente; su estado adulto se acerca al de un viejo monstruo del Espíritu Primordial. Si te pone el ojo encima, hasta mi maestro no tiene más remedio que salir huyendo a la desbandada. Pero aquel bicho es esquivo y huidizo, y por demás obstinado: por más que lo intentamos, no logramos sacudírnoslo, y al final nos vimos acorralados hasta este punto, y no nos quedó otra opción que lanzarnos al mar.

En el vasto océano de la isla de los Escalones de Nube pululan toda clase de bestias marinas feroces y terribles; en este pequeño mundo de los ríos y lagos primigenio ocurre lo mismo. En circunstancias normales, nadie se arrojaría al mar por voluntad propia salvo en el último extremo, y menos aún en un lugar tan peligroso y recóndito como la isla de la Gran Serpiente. Claro que, comparado con la serpiente de caparazón que tenían delante, no saltar tampoco era una opción.

—¿Y luego? —Wei Zhao le hizo señas de que continuara.

—Y luego descubrimos que allí abajo había una caverna enorme, cuya entrada se hallaba a menos de cinco brazas bajo el agua. Mi maestro y yo nadamos un trecho hacia el interior, y una vez dentro aquello era un mundo aparte; solo que en su seno flotaba siempre un hálito de peligro extraño, y como mi maestro había sido herido por la serpiente de caparazón, no nos atrevimos a adentrarnos demasiado: nos quedamos un rato en la boca de la cueva y salimos —contó Ling Tianyou con un dejo de emoción.

—Tiene su interés —dijo Wei Zhao, y en la comisura de sus labios se dibujó una leve curva.

—Esta isla de la Gran Serpiente, desde la cola hasta la cabeza, no solo mi maestro y yo, sino también los demás cultivadores, la hemos peinado por dentro y por fuera no sé cuántas veces. De haber habido de verdad un fruto del conocimiento espiritual, hace mucho que lo habrían recogido; solo aquella caverna desconocida es una franja en blanco que todos han pasado por alto —dijo Ling Tianyou, relamiéndose los labios con cierto entusiasmo.

De no haber sido por su escaso poder y por el susto que les dio la serpiente de caparazón, Ling Tianyou y su maestro ya se habrían dispuesto la vez anterior a registrar a fondo la caverna de abajo; al fin y al cabo, se trataba del fruto del conocimiento espiritual, y nadie que llegara hasta allí podría permanecer indiferente.

—¿Y a qué esperamos entonces? —Wei Zhao miró a los dos y se dispuso de inmediato a bajar el primero.

—Hermano Lin, espere un momento —lo detuvo Ling Tianyou apresuradamente.

—¿Qué ocurre? ¿Tiene el hermano Ling alguna otra advertencia que hacernos? —Wei Zhao volvió la cabeza para mirarlo.

—Eso no; con el poder del hermano Lin y del hermano Bing, aunque abajo hubiera un mar de llamas y un bosque de cuchillos, no habría nada que temer. Solo que... —Ling Tianyou hizo una pausa y negó con la cabeza—: En realidad, esta vez no tenía intención de bajar.

—¿Ah, no? —Wei Zhao y Bing Wushuang se miraron el uno al otro sin disimular su perplejidad. Según lo dicho por el otro, era muy probable que el fruto del conocimiento espiritual se hallara en aquella enorme caverna de abajo; y habiendo llegado hasta allí, no pensaba bajar. ¿Qué diablos estaba tramando?

Bien dice el refrán que el corazón ajeno está tras una pared. Aunque Wei Zhao le debía a Ling Tianyou la vida, nadie podía saber qué cálculos se traía en realidad este: quizá aquella prueba en la isla de la Gran Serpiente fuera de verdad para devolverle el favor, o quizá hubiera tendido una trampa; por ahora nadie podía asegurarlo.

Visto como fuera, que Ling Tianyou se echara atrás en aquel momento resultaba un tanto abrupto.

—Que no haya malentendidos entre nosotros: no abrigo ninguna intención de perjudicar a ninguno de los dos. Y aun en el caso más extremo, con el poder de ustedes dos, ¿acaso hay quien pueda tenderles una trampa a su antojo? —se apresuró a aclarar Ling Tianyou con una sonrisa amarga.

—El hermano Ling no debe preocuparse de más; confío en que no nos hará daño —dijo Wei Zhao asintiendo. Sinceramente, no confiaba en la integridad moral de Ling Tianyou, sino pura y simplemente en el poder de Bing Wushuang y en el suyo propio.

Al fin y al cabo, fuera cual fuera la trampa, si el otro quería de verdad embaucarlos, forzosamente tendrían que salir a escena viejos monstruos del Espíritu Primordial, y además en número considerable; de lo contrario, que vinieran solo dos o tres no serviría de nada.

Y en el pequeño mundo de los ríos y lagos primigenio, los movimientos de un solo viejo monstruo del Espíritu Primordial cualquiera atraían enorme atención; en cuanto a reunir de la noche a la mañana y sin hacer ruido a tres o más viejos monstruos del Espíritu Primordial, eso era casi un cuento de hadas. Salvo que toda la Alianza de la Era Remota le declarara la guerra a Wei Zhao, Ling Tianyou, por sí solo, no tenía manera alguna de ejercer semejante influencia.

Es más: aun cuando de verdad pudiera reunir a tantos viejos monstruos del Espíritu Primordial, con solo llegar a la isla de la Gran Serpiente no podrían escapar a la percepción espiritual de Wei Zhao; así pues, la posibilidad de que Ling Tianyou les tendiera una trampa a los dos era ínfima.

—Te lo agradezco —Ling Tianyou se sintió algo halagado por la confianza de Wei Zhao, y añadió de inmediato—: En realidad, esta vez que he venido a la isla de la Gran Serpiente, mi propósito es distinto al de los demás; no vine especialmente por el fruto del conocimiento espiritual, sino solo para hacer dos cosas.

—¿Qué dos cosas? —preguntó Wei Zhao.

—Una es traerlos hasta aquí. Sea o no que en esta enorme caverna de abajo haya un fruto del conocimiento espiritual, esto es un gesto de mi parte, y también una pequeña muestra de gratitud por haberme salvado la vida, hermano Lin —dijo Ling Tianyou con toda sinceridad. Aquellas eran palabras salidas del corazón: desde el principio no había tenido intención de bajar junto a Wei Zhao y su compañero, y no solo por su escaso poder, sino sobre todo para evitar situaciones incómodas.