—La gran mayoría solo se da cuenta cuando, tras pasar aquí mucho tiempo, empieza a manifestar los síntomas del envenenamiento; gente capaz de calarlo de un vistazo como el hermano Lin es rarísima. ¡Tu percepción no tiene parangón! —lo elogió Ling Tianyou con toda sinceridad.

Aquello era la pura verdad: la percepción de Wei Zhao ya era de por sí sobresaliente, y ahora que su cuerpo se había transformado en un cuerpo del espíritu primordial, se había vuelto muchísimo más aguda. Cualquier anormalidad a su alrededor, por mínima que fuera, la detectaba al instante con total claridad.

—Me halagas —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa.

—¿Y qué tan grave es el daño de ese hedor de serpiente? —preguntó Bing Wushuang.

—Si hemos de ser sinceros, tampoco es para tanto. Una vez aparecen los síntomas de intoxicación crónica, basta con abandonar la isla de la Gran Serpiente cuanto antes y los síntomas se disipan solos —dijo Ling Tianyou.

—¿Y si uno se queda aquí? —volvió a preguntar Bing Wushuang.

—Los síntomas se agravan cada vez más y, llegado cierto punto, se acabó. Ese hedor de serpiente no tiene ningún antídoto específico; solo cabe curarse uno mismo mientras los síntomas son leves. Antaño hubo quienes se negaron a creerlo y acabaron siendo víctimas de esta isla de la Gran Serpiente. Todo eso son lecciones que nos dejaron los que vinieron antes —suspiró Ling Tianyou con pesar.

—Volviendo a lo de antes: si la probabilidad de hallar el fruto del conocimiento espiritual es tan ínfima, ¿para qué nos traes aquí? —cambió de tema Wei Zhao. Al fin y al cabo, se había gastado tres mil jades espirituales en ello; aunque para su fortuna aquella suma no significara gran cosa, tampoco era como para tirarla al agua sin más.

Ahora bien, si de verdad lograban encontrar el fruto del conocimiento espiritual, entonces, por mucho que fueran tres mil jades espirituales, o incluso diez mil, para Wei Zhao valdría la pena sin discusión. Al fin y al cabo, un mismo fruto del conocimiento espiritual no significaba lo mismo para él que para los demás: ¿acaso era comparable que un experto del estadio Xuan Sheng subiera un nivel con que lo hiciera uno del estadio de la Fundación?

Ling Tianyou esbozó una sonrisa amarga al oírlo. Él lo había planeado todo muy bien: aprovechar aquella ocasión para devolverle un favor a Wei Zhao; ¿cómo iba a imaginarse que las cosas tomarían semejante giro y que Wei Zhao sacaría allí mismo tres mil jades espirituales para comprar una plaza de acceso?

De ese modo, si en aquella incursión tampoco aparecía el fruto del conocimiento espiritual, no solo no podría hablar de devolver ningún favor, sino que, en cierto sentido, habría perjudicado a Wei Zhao: gastar tres mil jades espirituales para nada, sin sacar absolutamente nada a cambio. ¿Dónde estaba la lógica en todo aquello?

Pero a esas alturas ya era tarde para lamentaciones; Ling Tianyou no tuvo más remedio que decir: —Hermano Lin, el fruto del conocimiento espiritual es ciertamente difícil de encontrar. Mi maestro y yo probamos infinidad de métodos sin resultado, pero tampoco es que no hayamos obtenido absolutamente nada.

—Te escucho —dijeron Wei Zhao y Bing Wushuang, ambos muy interesados.

—Aunque mi maestro y yo no encontramos el fruto del conocimiento espiritual, tras dedicarle tanto esfuerzo y tanto tiempo a la isla de la Gran Serpiente, en realidad ya hemos podido descartar la gran mayoría de los lugares; solo hay uno al que no hemos entrado —dijo Ling Tianyou bajando la voz.

—¿Por eliminación? Es decir, que si el fruto del conocimiento espiritual de verdad existe en este sitio, aquel lugar es el que tiene más posibilidades, ¿es eso lo que quieres decir? —los ojos de Wei Zhao brillaron.

—Exacto. Claro que esto no es más que una conjetura mía, movida por mi propio deseo; cuántas probabilidades reales hay es algo muy difícil de decir. Bien podría ser que al llegar allí no encontráramos más que una alegría vana —Ling Tianyou se apresuró a prevenir a Wei Zhao y a Bing Wushuang.

—Entendido —asintieron ambos a la vez. Ninguno de los dos era de los que tienen la cabeza llena de agua; ante tesoros celestiales tan raros como el fruto del conocimiento espiritual, siempre habían adoptado la actitud de que si lo obtienen es suerte y si no, es el destino, sin empeñarse demasiado en conseguirlo.

—Entonces… ¿los llevo hasta allí? —Ling Tianyou echó un vistazo a sus espaldas. Mientras hablaban, Wei Yidao y los suyos ya habían empezado a entrar; en asuntos como este, desde luego, cuanta menos gente mejor, pues en cuanto hubiera mucha gente y miradas ajenas, y siendo ellos mismos tan llamativos hacía un momento, sería un problema si alguien con malas intenciones los seguía.

Los tres se pusieron en marcha de inmediato a toda prisa por un sendero de cabras. Aquel lugar estaba plagado de peligros; cualquier otro no se habría atrevido a avanzar tan rápido, pero aquel grupo no solo contaba con un guía conocedor de cada rincón como Ling Tianyou, sino que, sobre todo, tenía a Wei Zhao y a Bing Wushuang, dos existencias formidables que podían calificarse de primerísimo nivel incluso en todo el pequeño mundo marcial de la Antigüedad; aquellos escasos peligros no merecían ni un pensamiento.

Sin embargo, pronto Wei Zhao notó que algo no encajaba.

—¿Qué pasa? —Al ver que Wei Zhao frenaba de repente el paso, Ling Tianyou y Bing Wushuang se quedaron desconcertados al unísono.

—¿No les parece un poco raro? —preguntó Wei Zhao.

Los dos se miraron el uno al otro y luego negaron con la cabeza al mismo tiempo: —No.

Ambos eran genios de primerísimo nivel, con una percepción mucho más aguda que la gente común. Ling Tianyou, pese a todo, sí estaba algo bajo de nivel, en la cima del estadio tardío de la Fundación, pero Bing Wushuang era ahora un experto en la cima del estadio inicial del Núcleo Dorado; si de verdad hubiera algún peligro allí, le habría sido imposible no percibir ni un ápice.

No obstante, quien hablaba era Wei Zhao; que ellos no pudieran percibir algo que Wei Zhao sí percibía no tenía nada de extraño.

—Tengo la sensación de que algo me clava la mirada en la nuca —dijo Wei Zhao mientras miraba a su alrededor. Su percepción del conocimiento espiritual le indicaba con toda claridad que no había otros cultivadores siguiéndolos en varios li a la redonda, ni rastro alguno de actividad de bestias espirituales, pero aquella sensación de estar bajo la mirada de algún ser era muy intensa. El instinto de Wei Zhao nunca se equivocaba, y ahora que era un auténtico espíritu primordial del estadio Xuan Sheng, mucho menos.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Ling Tianyou, sin la menor duda en su voz. Al fin y al cabo, la fuerza del otro lo superaba con creces, y además Wei Zhao no era de los que disparaban sin objetivo, no iba a ponerse a hacer aspavientos ni a gastar bromas de ese tipo.

—Sacarlo y liquidarlo —esa era la actitud de Bing Wushuang, y también su estilo de siempre: simple y expeditivo.

—De momento no hace falta. Este ser no es común; rastrearlo a la inversa para fijar su posición no será fácil. Además, puedo sentir que no nos está observando solo a nosotros tres; por cómo su conocimiento espiritual está extremadamente disperso, quizá todos los que entran a las pruebas de la isla de la Gran Serpiente sean su objetivo. Observemos primero cómo se desarrollan las cosas; en cuanto haga algún movimiento, tarde o temprano se le verá el rabo de zorra —dijo Wei Zhao.

—Bien —dijo Ling Tianyou, que en realidad no tenía objeción alguna. Bing Wushuang, aunque era partidario de liquidar al otro en el primer instante, puesto que Wei Zhao había hablado así, desde luego no iba a contradecirlo; la clave era, además, que no tenía la capacidad para hacerlo.