»Çoğu kişi burada uzun süre kaldıktan sonra zehirlenme belirtileri baş gösterince ancak geç de olsa farkına varıyor. Senin gibi bir bakışta görebilen çok az; bu algı gücünün üstüne yok gerçekten!« dedi Ling Tianyou içten bir hayranlıkla.

Bu gerçekten de dürüst bir sözdü; Wei Zhao'nun algısı zaten seçkinler arasındaydı, şimdi bir Ruh Cismi'ne dönüştükten sonra ise bir kat daha keskinleşmişti, çevresinde en ufak bir tuhaflık belirse derhal farkına varıyordu.

»Övgüye layık değilim.« Wei Zhao hafifçe gülümsedi.

»Peki bu yılan kokusunun zararı ne kadar büyük?« diye sordu Bing Wushuang.

»Gerçekten büyük mü diye sorarsan, o kadar da değil; kronik zehirlenme belirtileri baş gösterdikten sonra bir an önce Tai Yılan Adası'ndan ayrılırsan belirtiler kendiliğinden geçer.« dedi Ling Tianyou.

»Ya burada kalmaya devam edersek?« diye üsteledi Bing Wushuang.

»Belirtiler giderek ağırlaşır, belli bir noktaya gelince iş biter. Yılan kokusunun panzehir gibi bir çözümü yok; ancak belirtiler hafifken kendi kendine iyileşebilirsin. Önceleri buna inanmayanlar oldu, sonunda hepsi Tai Yılan Adası'nın kurbanı oldu; hepsi ibretlik örnekler işte.« dedi Ling Tianyou iç geçirerek.

»Madem öyle, Ruh İdraki Meyvesi'ni bulma ihtimali bu kadar düşükken bizi buraya niye soktun?« diye söze girdi Wei Zhao. Bunun için tam otuz bin ruh yeşimi harcamıştı; gerçi onun serveti için bu kadarı hiçbir şey sayılırdı ama yine de bu para boş yere sokağa atılacak para değildi.

Yine de Ruh İdraki Meyvesi'ni gerçekten bulabilirse, o zaman otuz bin ruh yeşimi değil yüz bin ruh yeşimi bile Wei Zhao için kesinlikle değerdi; sonuçta aynı Ruh İdraki Meyvesi'nin onun için anlamıyla başkaları için anlamı apayrıydı. Xuan Sheng aşamasındaki bir ustayı bir kademe yükseltmekle Temel Döşeme aşamasındaki bir ustayı bir kademe yükseltmek, hiç aynı şey olur muydu?

Ling Tianyou bu söz üzerine acı acı güldü. Aslında her şeyi güzelce hesaplamış, bu fırsatla Wei Zhao'ya olan gönül borcunu ödemeyi düşünmüştü; kimin aklına gelirdi ki işler bu noktaya varacak, Wei Zhao oracıkta otuz bin ruh yeşimi çıkarıp giriş hakkı satın alacaktı!

Böyle olunca, şu yolculukta da Ruh İdraki Meyvesi bulunamazsa, gönül borcunu ödemek bir yana, bir bakıma Wei Zhao'yu kazığa bağlamış oluyordu: otuz bin ruh yeşimi boşa gitmiş, eline avucuna hiçbir şey geçmemişti. Bunun hesabını nasıl verirdi?

Ama olan olmuştu, artık söylenecek söz de kalmamıştı; Ling Tianyou ancak şöyle diyebildi: »Lin kardeş, Ruh İdraki Meyvesi dediğin gerçekten bulunması zor bir şey. Efendimle ben daha önce sayısız yol denedik, hiçbiri işe yaramadı; ama tamamen eli boş da dönmedik.«

»Anlat bakalım, merak ettim.« Wei Zhao ve Bing Wushuang'in de ilgisi uyanmıştı.

»Efendimle ben Ruh İdraki Meyvesi'ni bulamadık ama Tai Yılan Adası'nda bunca emek ve mesai harcadığımız için aslında yerlerin büyük çoğunluğunu eleyebildik; yalnızca bir yere girmedik.« dedi Ling Tianyou sesini kısarak.

»Eleme yöntemi mi? Yani diyorsun ki, burada Ruh İdraki Meyvesi gerçekten varsa, en büyük ihtimalle o yerdedir, öyle mi?« Wei Zhao'nun gözleri parladı.

»Aynen öyle; elbette bu sadece benim kendi kendime kurduğum bir tahmin. İhtimalin ne kadar olduğunu söylemek zor, oraya varıp da yine boşuna sevinmiş olmamız pekâlâ mümkün.« Ling Tianyou, Wei Zhao ile Bing Wushuang'i özellikle önceden uyarmayı ihmal etmedi.

»Anladım.« Wei Zhao ile Bing Wushuang birlikte başlarını salladılar. İkisi de kafası sulanmış türden insanlar değildi; Ruh İdraki Meyvesi gibi nadir göksel hazineler karşısında hep ›bana nasip olursa şansım, olmazsa kısmetim‹ tutumunu benimser, fazla zorlamazlardı.

»O zaman... sizi oraya götüreyim mi?« Ling Tianyou arkasına bir göz attı. Bu konuşma sırasında Wei Yidao ve adamları girişe başlamışlardı bile; böyle işlerde elbette ne kadar az kişi o kadar iyiydi. Bir kere kalabalık ve gözler dikilmiş olunca, kendileri de az önce böylesine dikkat çekmişken, birileri peşlerine takılırsa iş sarpa sarardı.

Üçü hemen dar patika boyunca hızla ilerlemeye koyuldu. Burası her yanı tehlikelerle dolu bir yerdi; başka biri olsa bu kadar hızlı gitmeye asla cesaret edemezdi. Ama onların bu kadrosunda Ling Tianyou gibi yolu yordamı bilen bir rehberin yanı sıra, en önemlisi Wei Zhao ile Bing Wushuang gibi Tüm Taigu Küçük Jianghu'sunda en üst düzey sayılabilecek iki heybetli varlık vardı; ufak tefek tehlikeleri hiç kafalarına takmazlardı.

Ancak çok geçmeden Wei Zhao bir tuhaflık sezdi.

»Ne oldu?« Wei Zhao'nun adımlarının aniden yavaşladığını gören Ling Tianyou ile Bing Wushuang aynı anda irkildiler.

»Size de biraz tuhaf gelmiyor mu?« diye sordu Wei Zhao.

İkisi birbirine baktı, sonra birlikte başlarını sallayarak »Hayır?« dediler.

Bu ikisi de birinci sınıf dâhiydi, algıları sıradan insanlardan çok daha keskindi. Ling Tianyou bir yana, Temel Döşeme son döneminin zirvesindeki seviyesi gerçekten biraz düşük kalıyordu; ama Bing Wushuang şu anda Nascent Soul başlangıç döneminin zirvesinde bir ustaydı. Burada gerçekten bir tehlike olsaydı, onun zerre kadar bile sezememesi mümkün değildi.

Yine de bu sözü söyleyen Wei Zhao'ydı; onların sezemediği şeyi Wei Zhao'ysa sezebiliyordu, bu da şaşılacak bir şey değildi.

»Sanki arkamdan biri bakıyormuş gibi bir his var içimde.« Wei Zhao çevresine bir göz attı. Ruh İdraki algısı ona çevredeki birkaç li içinde başka hiçbir yetiştiricinin peşlerinde olmadığını, herhangi bir ruh hayvanının faaliyet belirtisi de bulunmadığını açıkça söylüyordu; ama bir varlık tarafından gözetleniyor olma hissi son derece kuvvetliydi. Wei Zhao'nun sezgileri hiçbir zaman yanılmamıştı; hele şimdi hakkıyla bir Xuan Sheng aşaması Ruh Cismi olduktan sonra bu büsbütün böyleydi.

»Peki ne yapacağız?« diye sordu Ling Tianyou. Hiç zerre kadar şüphesi yoktu; sonuçta karşısındakinin gücü kendinden fazlasıyla üstündü, üstelik Wei Zhao boşuna laf eden bir adam değildi, böyle bir konuda gizem yaratıp şaka yapacak biri hiç değildi.

»Bulur çıkarır, işini bitiririz.« Bing Wushuang'in tutumu da onun her zamanki üslubuydu: sade ve net.

»Şimdilik gerek yok. Bu şey sıradan değil; geriye doğru iz sürmek, yerini saptamak pek kolay olmayabilir. Kaldı ki sezebildiğim kadarıyla sadece üçümüzü hedef almış değil; algısının bu denli dağınık, uçuşan hâline bakılırsa, belki de Tai Yılan Adası'na sınava giren herkes onun hedefidir. Önce bir bekleyip görelim; bir hamle yaptığı anda tilkinin kuyruğu illa ki görünür.« dedi Wei Zhao.

»Peki.« Ling Tianyou'nun zaten bir itirazı yoktu. Bing Wushuang ilk fırsatta karşısındakinin işini bitirmekten yanaydı ama Wei Zhao böyle buyurduktan sonra elbette ona karşı gelmezdi; kaldı ki buna gücü de yetmezdi.

Üçü ilerlemeye devam etti; omuzlarında az önceye kıyasla nedense bir parça baskı vardı. Karşılarındaki her kim olursa olsun, Bing Wushuang gibi bir Nascent Soul ihtiyarını sessizce, kimseye sezdirmeden gözetlemeyi başarabilmesi tek başına ne denli derin, kestirilemez olduğunu gösteriyordu. Yanlarında Wei Zhao durmasa, ikisi de tıpkı diğerleri gibi hâlâ hiçbir şeyin farkına varmamış olacaktı.

»Lin kardeş, sence bu şey ne menem bir şeydir, yoksa hep Tai Yılan Adası'nda pusuya yatıp büyük bir iş mi çevirmeyi planlıyor?« Ling Tianyou bunu uzun süre içinde tutmuş, sonunda dayanamayıp sormuştu. Tai Yılan Adası'nda böyle bir şeyin saklandığını düşündükçe içinden soğuk terler boşanıyor, yüreği ağzına geliyordu.

Eğer tesadüf değilse, bu şey çok eski zamanlardan beri Tai Yılan Adası'nda pusuya yatmış olabilirdi; buraya sınava gelen tüm yetiştiricilerin, kendisiyle efendisi dâhil, her kımıldanışları karşısındakinin gözetimi altındaydı. Ya bu şey kötü bir niyet besliyorsa, düşüncesi bile insanı dehşete düşürüyordu.