「大半の者はここに長く留まり、中毒の症状が出てからようやく気づくという有様で、林兄のように一目で見抜く者はごく稀だ。この感知力は並外れている！」霊天佑は心から感嘆した。

これは大いに本音であった。衛昭の感知はもともと群を抜いていたが、今や元神体に変わってからはさらに一層鋭さを増し、身の回りに少しでも異変があれば即座に克明に察知できた。

「褒めすぎだ。」衛昭は淡々と笑った。

「では、この蛇腥の害はどれほどなのだ？」氷無情が尋ねた。

「大したことはないと言えば大したことはない。慢性中毒の症状が出ても、速やかに太蟒島を離れさえすれば、症状は自然に治まる。」霊天佑が言った。

「では、ここに留まり続けたらどうなる？」氷無情がさらに問うた。

「症状は次第に重くなり、ある程度に達すればおしまいだ。蛇腥にはこれといった解毒薬が一切なく、症状の軽い段階で自ら治すしかない。昔、これを信じなかった者がいて、皆この太蟒島の犠牲になった。いずれも先人の轍だ。」霊天佑はしみじみと言った。

「ところで、神識果が見つかる確率がそれほど低いなら、なぜ我々を連れて入ったのだ？」衛昭は話題を変えた。彼はそのために三万霊玉を費やしていた。彼の財力からすればこの程度の霊玉は何でもないが、それとて無駄に捨てるものではない。

だが、もし本当に神識果が見つかるなら、三万霊玉どころか十万霊玉でも衛昭にとっては十分に価値がある。何しろ同じ神識果でも、彼にとってと他人にとってでは意味がまったく異なる。玄升期の使い手が一級上がるのと、築基期の使い手が一級上がるのとでは、同じはずがあろうか。

霊天佑はこれを聞いて苦笑した。彼はもともときちんと考えていた。この機会に衛昭への義理を返そうと。ところが事がここまでこじれるとは思いもよらなかった。衛昭がその場で三万霊玉を掏り出し、入場資格を買ってしまったのだ！

こうなると、もしこのまま神識果が見つからなければ、義理を返すどころか、ある意味では彼は衛昭を陥れたことになる。三万霊玉を無駄に使って何一つ得られなかったのだから、どこに理屈をつければよいというのか。

だが、事ここに至っては何を言っても遅い。霊天佑は言うしかなかった。「林兄、神識果というものは確かに見つけにくい。俺と師匠は以前、無数の手を尽くしたが無駄だった。だが、本当に何の収穫もなかったわけではない。」

「詳しく聞かせてくれ。」衛昭も氷無情も興味をそそられた。

「俺と師匠は神識果を見つけられなかったが、太蟒島でこれだけの手間と時間をかけたおかげで、実は大半の場所を排除できた。ただ一か所、我々がまだ足を踏み入れていない場所がある。」霊天佑は声を潜めて言った。

「消去法か。つまり、もしこの場所に本当に神識果があるなら、その場所の可能性が最も高いということか？」衛昭の目が輝いた。

「その通り。もちろんこれは俺の一方的な推測にすぎず、実際にどれほどの見込みがあるかは何とも言えん。そこへ行っても空振りに終わる公算が大きい。」霊天佑はわざと衛昭と氷無情に予防線を張った。

「わかった。」衛昭と氷無情は揃って頷いた。二人とも頭に水が入ったような人間ではなく、神識果のような稀な天材地宝には、常に得られれば我が幸い、失えば我が運命という態度で臨んでおり、あまり無理に求めることはしない。

「では……連れて行こうか？」霊天佑は背後を一瞥した。話しているうちに韋一刀たちはすでに入場を始めていた。こういうことはもちろん人が少ないほどよい。人が多く目が多くなれば、しかも先ほど自分たちがこれほど人目を引いたのだから、目ざとい者に尾けられると厄介だ。

三人はさっそく細い山道を速やかに進んだ。この場所は至る所に危険が潜み、他の者ならとてもこれほど速くは歩けまい。だがこの組み合わせには、道に通じた霊天佑という案内役がいるだけでなく、何より太古城小江湖を見渡しても屈指の強靭な存在である衛昭と氷無情がいる。少々の危険など気に留める必要もない。

だが、やがて衛昭は何かがおかしいと感じ始めた。

「どうした？」衛昭の足取りが急に緩んだのを見て、霊天佑と氷無情は同時にぎょっとした。

「お前たち、何か妙だと思わないか？」衛昭が問うた。

二人は顔を見合わせ、それから同時に首を振った。「思わない。」

この二人はいずれも一流の天才で、感知は常人よりはるかに鋭い。霊天佑はともかく、築基後期の巅峰という等級は確かにやや低い。だが氷無情は今や元嬰初期巅峰の使い手であり、ここに本当に何か危険があれば、少しも察知できないはずがない。

もっとも、そう言ったのは衛昭である。彼らが感知できないことを衛昭が感知できるとしても、不思議ではない。

「背中に芒を刺されるような感じがする。」衛昭は周囲を見回した。神識の感知は、数里の範囲内に他の修行者が尾けておらず、霊獣の活動の気配もないことをはっきりと告げていた。しかし、何者かに見つめられているという感覚は極めて強く、衛昭の直感はこれまで外れたことがない。まして今は正真正銘の玄升期の元神であるから、なおさらだった。

「では、どうする？」霊天佑が尋ねた。彼には少しの疑いもなかった。何しろ相手の実力は自分よりはるかに高く、しかも衛昭は根拠もなく策を弄するような人間ではない。ましてやこんな冗談で虚勢を張るはずもない。

「引きずり出して、始末する。」これが氷無情の態度であり、彼の一貫したやり方でもあった。簡潔にして手際よい。

「まだその必要はない。このものは並みのものではない。逆に追跡して位置を特定するのは容易ではない。それに、こいつは我々三人だけを狙っているのではないと感じられる。この極端に発散した神識の様子からすると、太蟒島の試練に立ち入る者すべてが標的なのかもしれん。まずは静観しよう。奴が何か動けば、必ず尻尾を出す。」衛昭が言った。

「よし。」霊天佑はもともと異論はなかった。氷無情は真っ先に始末すべきだと主張したが、衛昭がそう言う以上、逆らうはずもない。決め手は、彼にその力がないことでもあった。

三人は歩みを進めた。先ほどよりどこかしら重圧が増した。相手が何者であれ、氷無情のような元嬰老怪に気づかれずに狙いを定められること自体、その底知れなさを証明していた。そばに衛昭が立っているからこそであり、さもなければ二人とて今なお他の者たちと同じく茫漠として気づかぬままであろう。

「林兄、こいつは一体何者だと思う？まさかずっと太蟒島に巣食って何か大きな企みを巡らせているのではあるまいな？」霊天佑はしばらく堪えていたが、ついに尋ねずにはいられなかった。太蟒島にこんなものが潜んでいるかと思うと、背筋に冷や汗が流れ、後ろ暗さが募った。

偶然でなければ、このものはかなり以前から太蟒島に巣食っており、試練に訪れる修行者すべての一挙一動、師匠と自分のそれも含めて、すべて相手の監視下にあったということになる。万一このものが不軌を企んでいるとすれば、思うだけでもぞっとする。