«대다수는 여기서 오래 머물다 중독 증상이 나타난 뒤에야 겨우 뒤늦게 알아차리지. 임 형제처럼 한눈에 꿰뚫어 보는 사람은 정말 드물어. 자네 감각은 정말 따라갈 자가 없어!» 영천우가 진심으로 감탄했다.

이는 틀림없는 사실이었다. 위소의 감지는 본래도 남달랐거니와, 지금 원신체로 변한 뒤로는 예민함이 한두 수준이 아니어서 주변에 조금이라도 이상 기운이 돌면 곧바로 샅샅이 꿰뚫어 볼 수 있었다.

«과찬이십니다.» 위소가 담담하게 웃었다.

«그럼 이 뱀 비린내의 해독은 얼마나 큰 겁니까?» 빙무정이 물었다.

«막상 크다고 하기도 뭐하지. 만성 중독 증상이 나타난 뒤에 되도록 빨리 태망도에서 벗어나기만 하면 증상은 저절로 사라지네.» 영천우가 말했다.

«계속 여기 남아 있으면요?» 빙무정이 다시 물었다.

«증상이 점점 심해져서 어느 정도에 이르면 끝장이지. 뱀 비린내란 놈은 대증 해독약이란 게 없어서 증상이 가벼울 때 스스로 치유하는 수밖에 없네. 예전에 어떤 이들은 이를 믿지 않다가 모두 이 태망도의 희생양이 되었지, 다 전철이네.» 영천우가 한숨 섞어 말했다.

«그건 그렇고, 신식과를 찾을 확률이 그렇게나 적다면 대체 왜 우리를 데리고 들어온 겁니까?» 위소가 화제를 돌렸다. 그는 이 일 때문에 무려 삼만 영옥을 썼다. 그의 재력으로 보아 이 정도 영옥은 별것 아니었지만, 그렇다고 아무렇게나 물에 던져 버릴 돈은 아니었다.

다만 정말로 신식과를 찾을 수만 있다면 삼만 영옥은커녕 십만 영옥이라도 위소에게는 충분히 값어치가 있었다. 같은 신식과라 해도 그와 다른 이들에게 있어 그 의미는 전혀 달랐으니, 현승기 고수가 한 단계 오르는 것과 축기기 고수가 한 단계 오르는 것이 어찌 같을 수 있겠는가?

영천우는 그 말을 듣고 쓴웃음을 지었다. 그는 당초 이번 기회에 위소에게 빚을 갚을 생각이었는데, 일이 이렇게 전개될 줄이야 누가 알았겠는가. 위소가 그 자리에서 삼만 영옥을 꺼내 입장 자격을 사 버릴 줄이야!

이렇게 되면 이번에도 신식과를 찾지 못할 경우, 빚을 갚기는커녕 어떤 의미에서는 오히려 위소를 골탕 먹인 셈이 되어 삼만 영옥을 헛되이 날리고 아무것도 건지지 못한 꼴이니, 이 무슨 억울한 노릇인가?

하지만 이미 벌어진 일이라 무슨 말을 해도 늦었다. 영천우는 어쩔 수 없이 입을 열었다. «임 형제, 신식과란 물건은 확실히 찾기 어렵네. 나와 사부가 예전에 무수한 방법을 궁리해 봤지만 소용이 없었지. 그래도 정말 아무런 소득도 없었던 건 아니네.»

«자세히 듣고 싶군요.» 위소와 빙무정 모두 흥미가 동했다.

«나와 사부는 신식과를 찾지는 못했지만 태망도에서 이만큼이나 공을 들인 덕에 실은 대다수 장소를 배제할 수 있었네. 딱 한 곳, 우리가 들어가 보지 못한 곳이 있지.» 영천우가 목소리를 낮추어 말했다.

«소거법 말입니까? 그러니까 이곳에 정말 신식과가 있다면 그곳의 가능성이 가장 크다는 뜻으로 이해하면 됩니까?» 위소의 눈이 번쩍였다.

«그렇지. 물론 이는 내 혼자만의 추측일 뿐, 실제로 가능성이 얼마나 될지는 정말 알기 어렵네. 그곳에 가서도 헛수고로 끝날 공산이 크지.» 영천우는 일부러 위소와 빙무정에게 미리 예방주사를 놓았다.

«알겠습니다.» 위소와 빙무정이 함께 고개를 끄덕였다. 두 사람 모두 물이 든 머리를 가진 자들이 아니어서 신식과 같은 희귀한 천재지보에 대해서는 늘 얻으면 내 복이고 잃으면 내 팔자라는 태도를 견지했지, 지나치게 집착하지는 않았다.

«그럼…… 내가 두 사람을 그리로 안내할까?» 영천우가 뒤쪽을 힐끗 돌아보았다. 말하는 사이 위일도 일행은 이미 입장을 시작했고, 이런 일은 당연히 사람이 적을수록 좋았다. 일단 사람이 많아 눈과 귀가 많아지면 방금 전 우리 일행이 그토록 눈에 띄었던 터라 마음먹은 자가 따라붙으면 골치 아파질 터였다.

세 사람은 곧장 구불구불한 오솔길을 따라 빠르게 나아갔다. 이곳은 사방이 위험천만하여 다른 이들이라면 절대 이렇게 빨리 걸으려 하지 않았겠지만, 그들의 조합에는 영천우처럼 길에 밝은 안내자가 있을 뿐 아니라, 더 결정적으로 위소와 빙무정이라는 태고 소강호를 통틀어 최정상이라 할 만한 강력한 존재가 있어 사소한 위험은 아예 마음에 두지 않아도 되었다.

그러나 이내 위소는 뭔가 좀 이상하다는 느낌이 들었다.

«왜 그러십니까?» 위소의 발걸음이 갑자기 느려지자 영천우와 빙무정이 동시에 멈칫했다.

«두 분은 좀 이상하다고 느껴지지 않습니까?» 위소가 물었다.

두 사람은 서로 눈을 마주 보다가 동시에 고개를 저었다. «아닌데요.»

이 둘은 모두 최정상급 천재여서 감지 능력이 보통 사람보다 훨씬 예민했다. 영천우야 그렇다 치더라도 축기기 후기 정상의 등급은 확실히 조금 낮았지만, 빙무정은 지금 원영 초기 정상의 고수였다. 이곳에 정말로 무슨 위험이 있다면 그가 단 한 점도 눈치채지 못할 리 없었다.

하지만 이 말을 한 사람은 위소였다. 그들이 감지하지 못하는 것을 위소가 감지할 수 있다는 것도 이상할 게 없었다.

«등 뒤에 뭔가가 찌르는 듯한 느낌이 듭니다.» 위소가 사방을 둘러보았다. 신식 감지는 반경 수 리 안에 다른 취련자가 따라오고 있지도 않고, 어떤 영수의 활동 기척도 없다는 것을 아주 분명하게 알려 주었지만, 뭔가 존재가 노려보고 있다는 느낌이 아주 강렬했다. 위소의 직감은 언제나 빗나간 적이 없었고, 특히 지금은 엄연한 현승기 원신이니 더욱 그러했다.

«그럼 어찌하지?» 영천우가 물었다. 그는 조금도 의심하지 않았다. 상대의 실력이 자신보다 너무나 높은 데다, 위소는 근거 없이 말하는 사람이 아니어서 허세를 부리며 이런 농담을 할 사람이 아니었다.

«찾아내서 없애 버립시다.» 이것이 빙무정의 태도요, 평소의 처사였다. 간단명료했다.

«당장은 그럴 필요 없습니다. 이 물건은 예사롭지 않아서 역으로 추적해 그 위치를 특정하기가 쉽지 않으니. 게다가 제가 느끼기에 그것은 우리 셋만을 콕 집어 노리는 게 아닌 듯합니다. 그 신식이 극도로 발산되는 형세를 보면 어쩌면 태망도에 들어와 시련을 겪는 모든 이가 그것의 표적일지도 모릅니다. 우선은 상황을 지켜보시죠. 그것도 틀림없이 무엇인가 움직일 때면 여우 꼬리를 드러낼 테니까.» 위소가 말했다.

«좋소.» 영천우는 본래 별다른 의견이 없었거니와, 빙무정은 비록 첫순간에 없애 버리자는 주장이었지만 위소가 이렇게 말했으니 자연히 거스르지 않았다. 결정적으로 그럴 능력도 없었다.

세 사람은 다시 나아갔다. 아까보다 어쩐지 몇 배의 압박감이 붙어 있었다. 상대가 어떤 신성인지는 몰라도, 빙무정 같은 원영 노괴를 남몰래 미행할 수 있다는 것만으로도 그 심오함을 가늠하기에 충분했다. 곁에 위소가 서 있지 않았더라면 그 둘은 지금까지도 다른 이들처럼 아무것도 모른 채 어리둥절하고 있었을 터였다.

«임 형제, 대체 이 물건이 어떤 내력일 것 같습니까? 설마 내내 태망도에 웅크리고 앉아 무슨 큰일을 도모하는 건 아니겠지요?» 영천우가 한참을 참다가 마침내 물었다. 태망도에 그런 물건이 숨어 있다니 생각만 해도 등골이 오싹하고 두려움이 밀려왔다.

우연이 아니라면, 이는 그 물건이 아주 오래전부터 태망도에 웅크리고 앉아 있었을 가능성이 매우 크다는 뜻이었다. 이곳에 시련을 겪으러 온 모든 취련자, 그와 사부까지 포함한 일거수일투족이 상대의 감시 아래 있었다는 것이니, 만약 그 물건이 불순한 음모를 꾀한다면 생각만 해도 등골이 서늘했다.