« La grande majorité ne s'en aperçoit qu'après un long séjour ici, une fois les symptômes d'intoxication déjà déclarés. Des gens capables de flairer la chose d'un seul coup d'œil, comme toi, frère Lin, il n'y en a vraiment pas beaucoup. Cette perception que tu as, personne ne l'égale ! » le complimenta sincèrement Ling Tianyou.

C'était la pure vérité : Wei Zhao possédait déjà une perception remarquable, et depuis qu'il s'était mû en corps d'Esprit Originel, elle s'était affinée de plusieurs crans. La moindre anomalie alentour, il la décelait aussitôt avec une netteté parfaite.

« Vous me flattez », dit Wei Zhao avec un léger sourire.

« Et quelle est donc la nocivité de cette odeur de serpent ? » demanda Bing Wushuang.

« À vrai dire, elle n'est pas si redoutable que cela. Dès que les symptômes d'intoxication chronique apparaissent, il suffit de quitter l'île du Grand Serpent au plus vite pour qu'ils se dissipent d'eux-mêmes », répondit Ling Tianyou.

« Et si l'on s'y attarde ? » insista Bing Wushuang.

« Les symptômes s'aggravent de plus en plus, et passé un certain stade, c'est la fin. Cette odeur de serpent n'a aucun antidote ; on ne peut s'en remettre qu'en se soignant soi-même tant que les symptômes restent bénins. Autrefois, certains ont refusé d'y croire, et tous ont fini par devenir les victimes de l'île du Grand Serpent. Autant d'avertissements pour ceux qui viennent après », soupira Ling Tianyou.

« À propos, puisque les chances de trouver un fruit de la Conscience Spirituelle sont si minces, pourquoi donc nous avoir fait entrer ? » reprit Wei Zhao. Cela lui avait coûté trente mille jades spirituels ; sans doute, pour un homme de sa fortune, une telle somme n'était rien, mais il n'était pas homme à la jeter par les fenêtres.

Du reste, s'il parvenait réellement à trouver un fruit de la Conscience Spirituelle, alors trente mille jades spirituels — que dis-je, cent mille — en vaudraient absolument la peine à ses yeux. Après tout, le même fruit n'avait pas du tout la même signification pour lui que pour les autres : franchir un palier quand on est un expert du stade Xuan Sheng, ou le franchir quand on n'est que du stade Fondation, cela pouvait-il se comparer ?

À ces mots, Ling Tianyou eut un sourire amer. Il avait tout combiné : saisir cette occasion pour rendre un service à Wei Zhao en retour de sa dette. Comment aurait-il pu prévoir que les choses prendraient ce tour, que Wei Zhao tirerait séance tenante trente mille jades spirituels pour acheter un droit d'entrée ?

De la sorte, si ce voyage ne permettait pas non plus de trouver le fruit de la Conscience Spirituelle, adieu le retour de faveur : d'une certaine manière, il aurait plutôt floué Wei Zhao, qui aurait dépensé trente mille jades spirituels pour ne rien récolter du tout. Où était la justice, là-dedans ?

Mais les choses étaient faites, et il était trop tard pour revenir en arrière. Ling Tianyou ne put que dire : « Frère Lin, ce fruit de la Conscience Spirituelle est vraiment difficile à trouver. Mon maître et moi avons imaginé d'innombrables méthodes, en vain. Pourtant, nous ne sommes pas revenus totalement les mains vides. »

« Je suis tout ouïe », dirent Wei Zhao et Bing Wushuang, soudain tout intéressés.

« Mon maître et moi n'avons pas trouvé le fruit de la Conscience Spirituelle, mais à force d'y consacrer tant d'efforts et de peine sur l'île du Grand Serpent, nous avons en réalité pu écarter la grande majorité des endroits. Il n'en reste qu'un seul où nous ne sommes jamais entrés », dit Ling Tianyou à voix basse.

« Par élimination ? Autrement dit, si ce fruit existe vraiment ici, c'est là qu'il a le plus de chances de se trouver ? C'est bien cela ? » Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent.

« Exact. Bien sûr, ce n'est là qu'une supposition de ma part, et je ne saurais dire au juste quelles sont les probabilités ; il se peut très bien qu'une fois sur place, nous déchantions encore. » Ling Tianyou prit soin de vacciner Wei Zhao et Bing Wushuang contre toute déception.

« Compris. » Wei Zhao et Bing Wushuang hochèrent la tête de concert. Ni l'un ni l'autre n'avait l'esprit à l'envers : devant des trésors célestes aussi rares que le fruit de la Conscience Spirituelle, ils avaient toujours eu pour principe que le trouver serait une chance, ne pas le trouver un destin, sans jamais s'acharner outre mesure.

« Alors… je vous y conduis ? » Ling Tianyou jeta un regard derrière lui. Pendant qu'ils parlaient, Wei Yidao et les autres avaient déjà commencé à entrer ; en pareille matière, moins on est nombreux, mieux cela vaut. Une fois la foule dense et les regards nombreux — alors qu'eux-mêmes venaient justement d'attirer l'attention —, il suffirait qu'un esprit malintentionné leur emboîtât le pas pour que les ennuis commencent.

Les trois hommes s'engagèrent aussitôt à vive allure sur un sentier de chèvre. Les lieux étaient semés de périls, et nul autre n'aurait osé avancer si vite ; mais leur équipe comptait non seulement un guide connaissant les moindres recoins, Ling Tianyou, mais surtout deux êtres d'une puissance qui, à l'échelle du petit monde martial de l'Antiquité, passaient pour des sommités : Wei Zhao et Bing Wushuang. Quelques dangers de rien du tout ne valaient pas la peine qu'on s'en souciât.

Pourtant, bien vite, Wei Zhao sentit que quelque chose clochait.

« Qu'y a-t-il ? » Voyant le pas de Wei Zhao ralentir soudain, Ling Tianyou et Bing Wushuang eurent un sursaut.

« Ne trouvez-vous pas qu'il y a quelque chose d'étrange ? » demanda Wei Zhao.

Les deux hommes échangèrent un regard, puis secouèrent la tête ensemble : « Non. »

Tous deux étaient des génies de premier ordre, dotés d'une perception bien plus fine que le commun. Pour Ling Tianyou, passe encore : à son niveau de sommet du stade Fondation avancé, il était certes un peu faible. Mais Bing Wushuang était aujourd'hui un expert au sommet du stade initial du Noyau d'Or ; s'il y avait réellement eu un danger, il lui aurait été impossible de ne pas en percevoir le moindre indice.

Sauf que celui qui parlait était Wei Zhao : ce que leur perception ne captait pas, la sienne le captait — quoi d'étonnant ?

« J'ai comme des aiguilles plantées dans le dos », dit Wei Zhao en regardant autour de lui. Sa perception spirituelle lui indiquait clairement qu'à plusieurs lieues à la ronde, nul autre cultivateur ne les suivait, ni aucune bête spirituelle ne rôdait. Et pourtant, la sensation d'être épié par quelque existence était fort vive. L'intuition de Wei Zhao ne l'avait jamais trompé, surtout depuis qu'il était bel et bien devenu un Esprit Originel du stade Xuan Sheng.

« Que faire alors ? » demanda Ling Tianyou, sans l'ombre d'un doute : la force de son interlocuteur le dépassait de trop loin, et Wei Zhao n'était pas homme à tirer des flèches en l'air, ni à jouer les mystificateurs pour le plaisir.

« Le déloger et l'abattre. » Telle était la position de Bing Wushuang, et sa manière d'être coutumière : simple et nette.

« Pas pour l'instant. Cette chose n'a rien d'ordinaire ; la traquer à rebours pour la localiser ne sera pas aisé. De plus, je sens qu'elle ne nous vise pas spécialement, nous trois. À voir cette façon dont son esprit se disperse à l'extrême, il se pourrait que chaque cultivateur entrant dans l'île du Grand Serpent pour l'épreuve soit sa cible. Observons d'abord ; dès qu'elle bougera, elle finira bien par montrer le bout de l'oreille », dit Wei Zhao.

« Entendu. » Ling Tianyou n'avait de toute façon pas d'objection, et si Bing Wushuang préconisait de l'abattre sur-le-champ, il n'allait certes pas contredire Wei Zhao sur ce point — faute, surtout, d'en avoir les moyens.