일행은 곧바로 줄을 서기 시작했고, 위소와 영천우, 빙무정 세 사람은 마침 위일도의 앞자리를 차지하고 있었다. 위일도는 본래 삼만 영옥에 놀라 아무 말도 못 하고 있던 참이었는데, 이때 다시 눈썹을 찌푸렸다. »삼만 영옥을 냈다고 대단한 줄 아나? 줄을 서도 내 앞에 서다니, 세 분은 어째서 그냥 들어가지 않는 거지?«

그저 빈정거리는 말이었는데, 위소가 그를 한 번 쳐다보더니 고개를 돌려 우후에게 말했다. »우 관리인, 우리 그냥 바로 들어갈 수 있습니까? 영옥을 조금 더 내는 건 상관없습니다.«

»그러지.« 우후는 아주 시원하게 녹색 통로를 열어 주었고, 위소 일행이 앞장서서 훌쩍 떠나는 것을 지켜본 위일도는 얼굴이 파랗게 질렸다. 안타깝게도 우후 앞에서는 방귀 한 번 제대로 못 뀌고 그저 꾹 참을 수밖에 없었다.

시련의 장에 들어서자 영천우가 위소 일행에게 설명했다. »이 태망도의 지형은 한눈에 들어오네. 뱀 꼬리가 유일한 출입구이니 뱀 몸통을 따라 죽 위로 올라가면 마침내 뱀 머리에 닿을 수 있지. 다만 실제로 그곳에 도달하는 사람은 극히 드물어. 너무 어렵거든.«

»어째서입니까? 그저 뱀 머리 위치까지 간다면 영수를 직접 타고 날아가면 그만인데, 뭐가 어렵다는 겁니까?« 위소가 궁금한 듯 물었다.

»임 형제는 모르는 게 있군. 태망도 전체가 극히 특수한 태고 진법에 휩싸여 있어. 듣기로는 십중팔구 태망가 지닌 수호 진법일 거라더군. 영수는 그 상공으로 아예 날아갈 수 없고, 억지로 돌파하려 해도 극히 위험해 구사일생이네.« 영천우가 고개를 저었다.

»영수는 안 된다 치고, 땅으로 걸어가는 건 많이 어렵습니까?« 빙무정이 물었다.

»어렵지. 가는 길 내내 흉험이 도처에 있어. 영수든 기관이든 언제라도 금단기 고수의 목숨을 앗아갈 수 있네. 태망도 시련은 태고 소강호에서 가장 은밀한 시련이자 동시에 가장 위험한 시련이야. 두 분과는 비교할 수 없겠지만, 이치상 내 실력도 그렇게 나쁜 편은 아니지 않나?« 영천우가 되물었다.

»나쁘지 않습니다.« 위소와 빙무정이 동시에 고개를 저었다. 최상급으로 무서운 성장 잠재력을 제쳐 두더라도, 영천우의 현재 실력만으로도 결코 나쁘다고 할 수 없었다. 축기 후기 정점의 경지로 일반적인 금단 초기를 능가할 만하니, 이론상 태고 소강호의 대부분 시련을 감당할 수 있었다.

»그럼 두 분은 상상도 못 하실 걸. 내가 전에 몇 번 왔을 때마다 매번 수십 번의 위험을 겪었고, 모두 사부님이 강제로 나를 생사의 경계에서 끌어올려 주신 덕분이었네. 지금은 그나마 이곳에 익숙해져 요령이 생겨서 조금 나은 편이고.« 영천우가 쓴웃음을 지었다.

»그 정도로 흉악합니까?« 위소조차 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 영천우라는 자의 실력은 그도 마음속으로 짐작하고 있었다. 축기 후기 정점의 경지로 설검봉이라는 새로 원영에 오른 노괴의 손에서 두 번이나 빠져나왔으니, 그자가 범상치 않음을 충분히 알 수 있었다.

그렇다, 두 번이었다. 한 번은 태고 시련 마지막에 위소가 구해 냈고, 다른 한 번은 태고 소강호로 돌아온 뒤 모두가 각자 집으로 돌아갈 때였다. 영천우가 자세히 말하지는 않았지만, 설검봉의 성정상 그를 그냥 놓아줄 리 없었는데도 그는 무사히 천인파로 돌아왔으니, 그게 보통 일이 아님을 알 수 있었다.

그런 독한 자가 이 태망도에 거의 겁을 먹어 후유증이 생길 지경이라니, 참으로 뜻밖이었다.

»물론 임 형제와 빙 형제 두 분의 실력이라면 이런 위험쯤은 아무것도 아니지. 조금만 마음을 쓰면 되네.« 영천우가 고개를 저으며 실소했다. 위소의 구체적인 실력은 그도 잘 몰랐지만, 빙무정의 태도로 보아 적어도 일반 원영 노괴 이상임은 확실했다. 그런 인물이라면 태고 소강호 전체를 놓고 봐도 가로막는 것이 없을 터, 하물며 변변찮은 태망도 하나쯤이랴.

»신식과 이야기를 합시다. 구체적으로 어떻게 생겼고 어떤 습성이 있는지, 우리 둘에게 말해 줘야겠습니다.« 위소가 웃으며 말했다. 우후가 방금 밖에서 구름 잡는 소리로 한바탕 얼러 댔지만, 그중 몇 푼이 진짜고 몇 푼이 거짓인지는 알 수 없는 노릇이었다. 여기 들어온 사람들은 기껏해야 마음의 준비를 하는 정도이고, 본론은 역시 신식과에 두었으니 위소도 예외가 아니었다.

»현실에서 구체적으로 어떻게 생겼는지는 사실 나도 잘 모르네. 한 번도 본 적이 없으니까. 내가 신식과에 대해 아는 것은 전부 고서와 사부님에게서 들은 것이야. 듣기로 신식과는 태망 일족과 연원이 극히 깊어서, 어떤 설법에서는 아예 태망의 몸 일부라고 하더군. 그 모양이 뱀 쓸개와 극히 비슷하다니, 다시 말해 뱀 쓸개가 어떻게 생겼든 신식과도 그렇게 생겼다는 거지.« 영천우가 설명했다.

»그렇다면 식별하기는 꽤 쉬운 편이겠군요.« 위소가 고개를 끄덕였다. 천재지보를 찾을 때 가장 싫은 것이 바로 식별력이 없는 경우였다. 한눈에 보면 잡초와 다를 바 없으니, 그야말로 속이 터질 노릇이었다.

»말은 그렇지만 신식과는 여전히 찾기 어렵네.« 영천우가 쓴웃으며 손을 펼쳤다. »앞뒤 합쳐서 이곳에 벌써 네 번 왔네. 뱀 꼬리에서 뱀 머리까지 몇 번을 훑었는지 모르지만 지금까지 아무것도 얻지 못했어. 신식과가 얼마나 귀한지 짐작할 만하지.«

»방금 그 우 관리인이 시간 제한이 없으니 원하기만 하면 계속 여기 남아 찾을 수 있다고 하지 않았습니까? 다시 오려면 입장 영옥을 새로 내야 하는데, 왜 굳이 나갑니까?« 빙무정이 끼어들어 물었다.

»규칙은 확실히 그렇네. 하지만 그렇게 하는 사람은 거의 없지. 그 이유는 말이야, 두 분이 직접 잘 느껴 보시겠나?« 영천우가 말끝을 흐렸다.

위소와 빙무정이 서로 눈을 맞추고 처음으로 주변 환경을 제대로 감지하기 시작했다. 잠시 후 빙무정이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »이곳의 영기 농도가 바깥보다 좀 낮군. 이상하군. 이치상으로는 드문 태고 시련지일수록 영기 농도가 대개 더 높아서 온갖 천재지보를 길러 내야 하는데, 여기는 어째서 평범한 곳만도 못하지?«

»여기는 아직 뱀 꼬리일세. 이곳은 뱀 머리에 가까울수록 영기 농도가 낮아져서, 뱀 머리 위치에 이르면 영기를 거의 한 점도 느낄 수 없어 속세계와 다를 바 없네.« 영천우가 한마디 덧붙였다.

»하지만 영기가 조금 희박하다 한들 마음먹고 버티면 못 할 것도 없지 않습니까?« 빙무정이 다소 의아해했다. 영기가 희박하기로는 영기의 무덤이라 불리는 속세계를 따를 곳이 없었다. 물론 모든 사람의 일상 취련에 영기가 빠질 수는 없지만, 정말 마음먹고 버티려 한다면 속세계에서조차 천년만년을 견딜 수 있을 터, 하물며 이 태망도에서랴.

»여기는 영기 문제만이 아니네……« 위소가 고개를 저으며 주변을 감지했다. »영기 외에도 이곳에는 아주 옅고 희박한 비린내가 하나 있는데, 구체적으로 어떤 비린내인지는 아직 모르겠습니다. 다만 여기 오래 머물면 만성 중독에 걸릴 가능성이 높습니다. 내 말이 틀리지 않았지요?«

»맞네. 이 비린내를 사성이라 부르지. 사람에게 체취가 있듯 뱀에게는 사성이 있는 법, 태망도의 표지 가운데 하나라네. 태망도 전체와 한몸처럼 뒤섞여 있어 보통 사람은 좀처럼 알아차리기 어렵지……« (미완, 계속)