Bu sözler üzerine Ling Tianyou ile Bing Wushuang bir anda sustular. Nasıl olsa bir Yuan Ying ihtiyarı, Tai Gu Küçük Jianghu'nun en üst katmanında duran bir varlıktı; bu şey sıradan bir Yuan Ying ihtiyarından bile üstünse, o halde Tai Gu Küçük Jianghu'nun en yüksek savaş gücüyle boy ölçüşebilir demek değil miydi?

Bu küçücük Tai Yılan Adası meğer ne kadar ejder saklayıp kaplan barındırıyormuş, insanın aklı almıyordu!

Üçü yaklaşık bir saat daha ilerlediler; bu noktada artık Tai Yılan Adası'nın göbeğine iyice dalmış, belirgin patikaları da geride bırakıp hayli ıssız ve kuytu bir yere varmışlardı. Hatta Wei Zhao dalgaların kayalara çarpma sesini bile duyuyordu.

»Geldik.« Ling Tianyou durdu.

Wei Zhao ile Bing Wushuang aynı anda donakaldılar. Önlerinde ne evvelce hayal ettikleri derin dağlar ve sık ormanlar vardı, ne de tuzaklarla dolu tehlikeli bir arazi; aksine, insanın yüreğini heyecanla kabartan bir ferahlık uzanıyordu, çünkü önleri denizdi, ayaklarının altındaysa onlarca zhang yüksekliğinde bir uçurum.

»Tam burası mı?« diye kaşlarını çattı Bing Wushuang. Her taraf çıplak kayalarla kaplıydı, her şey apaçık ortadaydı; burasının ruh idraki meyvesi yetişebilecek bir yer olduğunu düşündürecek hiçbir şey yoktu.

Wei Zhao da pek bir şey anlamamıştı; ne var ki bir süre algıladıktan sonra aniden kaşlarını kaldırdı: »Uçurumun altında bir mağara mı var?«

»Lin kardeş ne de keskin görüşlü!« Ling Tianyou sırıttı, ancak ondan sonra açıkladı: »Tamamen rastlantı eseriydi. Geçen sefer ustamla buraya geldiğimizde bir Zırh Kabuğu Yılanı'na rastlamıştık. Tai Yılan Adası'nın en azgın ve en korkunç ruh canavarlarından biridir; olgun bir bireyi Yuan Ying ihtiyarına yakın güçtedir. Bir kere gözüne kestirdi mi, ustam bile kaçmaktan başka çare bulamaz. Ama o yaratık öyle bir ortaya çıkıp kayboluyordu ki, başımızdan atmak gerçekten çok zordu; birkaç kez sıyrılmayı denedik, başaramadık, sonunda bu noktaya sıkıştık, çaresizce kendimizi denize atmaktan başka seçenek kalmadı.«

Yun Jie Adası'nın uçsuz bucaksız sularında nice azgın ve korkunç deniz canavarı kol gezerdi; Tai Gu Küçük Jianghu'da da durum aynıydı. Normal şartlarda, iş mutlaka son çareye kalmadıkça kimse kendini denize atmazdı; hele Tai Yılan Adası gibi konumu tehlikeli ve kuytu bir yerde hiç. Gerçi burnunun dibindeki Zırh Kabuğu Yılanı'na kıyasla, atlamamak da elde değildi.

»Sonra ne oldu?« diye Ling Tianyou'ya devam etmesini işaret etti Wei Zhao.

»Sonra fark ettik ki, tam aşağıda son derece büyük bir mağara varmış; girişi suyun ancak beş zhang kadar altındaydı. Ustamla bir süre içeri doğru yüzdük; içeri girince bambaşka bir dünya açıldı, yalnız etrafı hep tuhaf, tehlikeli bir hava sarıyordu. Üstelik ustam o sırada Zırh Kabuğu Yılanı'ndan yaralanmıştı, o yüzden fazla dalmaya cesaret edemedik; mağara ağzında bir süre oyalandıktan sonra geri çekildik.« dedi Ling Tianyou iç çekerek.

»İlginç.« Wei Zhao'nun dudak kenarında hafif bir kıvrım belirdi.

»Tai Yılan Adası'nın yılan kuyruğundan yılan başına kadar her yeri, sadece benimle ustam değil, başka nice yetiştirici tarafından da defalarca didik didik edildi. Gerçekten ruh idraki meyvesi olsaydı, çoktan toplanıp götürülürdü. Bir tek o kimsenin bilmediği mağara, herkesin gözünden kaçmış boş bir alan olarak kaldı.« Ling Tianyou heyecanla dudaklarını yaladı.

Gücü çok yetersiz olmasa ve Zırh Kabuğu Yılanı onları korkutmasaydı, Ling Tianyou ile ustası geçen sefer şu aşağıdaki mağarayı güzelce taramayı çoktan planlamışlardı. Neticede iş ruh idraki meyvesine dayanıyordu; buraya gelen hiç kimsenin kayıtsız kalması mümkün değildi.

»Öyleyse ne duruyorsunuz?« Wei Zhao ikisine bir göz attı, hemen önden inmeye hazırlandı.

»Lin kardeş, biraz bekle.« Ling Tianyou aceleyle önünü kesti.

»Ne oldu? Ling kardeşin söylemek istediği başka dikkat edilecek şeyler mi var?« Wei Zhao başını çevirip ona baktı.

»Yok, öyle değil. Lin kardeş ile Bing kardeşin gücüyle, aşağısı kızgın bıçaklar ve kaynar ateş denizi olsa bile korkulacak bir şey yok. Yalnız...« Ling Tianyou bir an durdu, başını salladı: »Ben bu sefer aslında inmeye niyetli değildim.«

»Öyle mi?« Wei Zhao ile Bing Wushuang şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Onun anlattığına göre ruh idraki meyvesinin şu aşağıdaki dev mağarada olma ihtimali hayli yüksekti; madem buraya kadar gelmişti, neden inmeye niyetli değildi? Bu da neyin nesiydi?

Halk arasında derler ya, insanın içi dışı bir olmaz. Gerçi Wei Zhao Ling Tianyou'nun hayatını kurtarmıştı, ama karşısındakinin aklından ne geçtiğini kimse bilemezdi. Bu Tai Yılan Adası sınavı belki gerçekten bir iyilik borcunu ödemekti, belki de kurulmuş bir tuzaktı; şu anda kimse kesin konuşamazdı.

Nasıl bakılırsa bakılsın, Ling Tianyou'nun tam bu anda geri adım atması fazlasıyla tuhaf kaçıyordu.

»İkiniz yanlış anlamayın, benim ikinize karşı hiçbir kötü niyetim yok. En kötü ihtimalle söyleyeyim, sizin ikinizin gücü karşısında, birileri canı istedi diye tuzak kurabilir mi hiç?« Ling Tianyou acı acı gülümseyerek kendini temize çıkarmaya çalıştı.

»Ling kardeş fazla düşünmüş, sana bize kötülük etmeyeceğine inanıyorum.« Wei Zhao başını salladı. Açıkçası o, Ling Tianyou'nun ahlakına değil, yalnızca kendi ve Bing Wushuang'in gücüne güveniyordu.

Neticede ne tür bir tuzak olursa olsun, karşı taraf ikisini gerçekten tuzağa düşürmek istiyorsa mutlaka Yuan Ying ihtiyarlarını ortaya sürmesi gerekirdi; üstelik bunların sayısı da az olmamalıydı, yoksa iki üç tanesinin hiçbir faydası olmazdı.

Tai Gu Küçük Jianghu'da ise herhangi bir Yuan Ying ihtiyarının en ufak kıpırtısı bile dikkatle izlenirdi; sessiz sedasız bir anda üçten fazla Yuan Ying ihtiyarını bir araya toplamaksa neredeyse binbir gece masalıydı. Bütün Tai Gu İttifakı Wei Zhao'ya savaş ilan etmedikçe, tek başına Ling Tianyou'nun böyle bir etki gücüne sahip olması imkânsızdı.

Kaldı ki, o kadar çok Yuan Ying ihtiyarı gerçekten bir araya getirilse bile, Tai Yılan Adası'na geldikleri anda Wei Zhao'nun ruh idraki algısından kaçmaları mümkün değildi. Dolayısıyla Ling Tianyou'nun ikisine tuzak kurma ihtimali neredeyse sıfırdı.

»Teşekkür ederim.« Wei Zhao'nun bu güveni karşısında Ling Tianyou bir hayli mahcup oldu, ardından dedi: »Ben bu sefer Tai Yılan Adası'na gelirken aslında amacım başkalarınkinden farklıydı; özellikle ruh idraki meyvesi için değil, sadece iki şeyi yapmak içindi.«

»Hangi iki şey?« diye sordu Wei Zhao.

»Biri sizi buraya getirmek. Aşağıdaki dev mağarada ruh idraki meyvesi olsun olmasın, bu benim bir gönül borcum; Lin kardeşin hayatımı kurtarma borcuna küçük bir karşılık sayılır.« dedi Ling Tianyou içtenlikle. Bunlar onun yüreğinden geçen sözlerdi; en başından beri Wei Zhao'yla birlikte aşağı inmeye niyetli değildi. Bunun sebebi yalnızca kendi gücünün yetersizliği değil, daha çok utanç verici bir duruma düşmekten kaçınmaktı.

Ya aşağıda gerçekten ruh idraki meyvesi bulunursa ve yalnızca bir iki taneyse, o zaman ne yapacaktı?

Elbette böyle düşünmek biraz evhamlılık sayılırdı; neticede aşağıda ruh idraki meyvesi olup olmadığı bile belli değildi. Daha şimdiden ganimet paylaşma derdine düşmek, başkalarının gözünde fazlasıyla ileri gitmek olurdu.

»Peki ikincisi ne?« diye sormaya devam etti Wei Zhao.

»İkincisi bu gelişimin asıl amacı; yılan başı mevkiine gidip kendi sınırlarımı zorlamaya hazırlanıyorum.« Ling Tianyou bu sözleri söylerken bakışları hiç olmadığı kadar kararlıydı. (Devamı var.)