Wei Zhao und Bing Wushuang wussten bis zu diesem Augenblick noch immer nicht, was es mit dem Schlangenkopf auf sich hatte – doch er hatte sich dafür zu einem äußerst entschlossenen Schritt durchgerungen. Wären da nicht in letzter Zeit unablässig diese seltsamen Gestalten wie Wei Zhao und Bing Wushuang gewesen, die ihn immer wieder aufs Neue gereizt und angestachelt hätten, so hätte er sich niemals zu einem derartigen Wagnis hinreißen lassen. Doch nun spürte Ling Tianyou einen gewaltigen Druck: Wenn er sich nicht selbst mit aller Härte vorantrieb, würden ihn nicht nur Wei Zhao, sondern auch Leute wie Bing Wushuang und Xue Jianming für immer hinter sich lassen. Als einer der Spitzentalente der Tausend-Klingen-Fliegen war sein Stolz dazu verdammt, niemals freiwillig zurückzubleiben.

»Die eigene Grenze herausfordern?« Wei Zhao warf Ling Tianyou einen tiefen Blick zu. Obwohl er die genauen Umstände noch nicht kannte, konnte er allein aus dem Blick des anderen das Wesentliche erkennen, und er sagte sogleich: »Verstanden. Aber das steht doch keineswegs im Widerspruch dazu, dass du mit uns hinuntergehst. Selbst wenn du deine Grenze herausfordern willst, kannst du das doch genauso gut erst nach dem Auftauchen tun. Sollten wir tatsächlich Geistesbewusstseinsfrüchte finden, so teilen wir drei sie brüderlich; reicht die Menge nicht, entschädige ich dich mit Geisterjade.«

»Bruder Lins Wohlwollen weiß ich zu schätzen, doch mein Entschluss steht fest. Bruder Lin braucht mich nicht weiter zu bereden – wir sehen uns ein andermal wieder.« Kaum hatte Ling Tianyou dies gesagt, faltete er vor Wei Zhao und Bing Wushuang die Hände zum Gruß und wandte sich unverzüglich zum Gehen.

Sie sahen Ling Tianyou nach, wie er sich entfernte. Da sagte Bing Wushuang plötzlich: »Sieht aus, als hätte man dieses Etwas ganz schön gereizt.«

»Außergewöhnliche Begabung, zäher Wille, und im Umgang mit Menschen mag er zwar nicht sonderlich gewandt sein, ist aber durchaus achtbar. Wenn nichts dazwischenkommt, wird dieser Junge einst Großes vollbringen«, sagte Wei Zhao nachdenklich. Er beurteilte andere nur selten, und eine solche Einschätzung war bereits außerordentlich hoch gegriffen. Auch Bing Wushuang war ein Mensch mit unermesslichem Potenzial, doch wenn man es auf lange Sicht betrachtete, so war es nach seiner Auffassung wahrlich schwer zu sagen, ob er Ling Tianyou künftig noch würde überflügeln können.

Freilich, andererseits: Bing Wushuang folgte nun Wei Zhao, und die vielfältigen Ressourcen zur Kultivierung, die ihm dadurch zuteilwurden, konnte Ling Tianyou beim besten Willen nicht vergleichen. Ließe sich dieser Unterschied nicht ausgleichen, so würde der Abstand in ihrer Stärke nur immer größer werden.

Die beiden machten keine langen Umschweife, sondern sprangen sogleich ins Meer und tauchten in die unterirdische Höhle hinab.

Wie Ling Tianyou gesagt hatte: Keine halbe Li vom Eingang entfernt weitete sich der Gang jählings zu einer offenen Weite. Nachdem sie ans Ufer gestiegen waren, blieb bis zur Höhlendecke noch immer eine Höhe von nahezu zehn Zhang, und die Umgebung war überaus geräumig.

Das Erstaunlichste war, dass dieser Ort ganz anders war, als man es sich vorgestellt hatte: Er lag keineswegs völlig in tiefer Finsternis, sondern überall verbreitete sich ein sanftes, smaragdgrünes Leuchten. Wer hier weilte, fühlte sich schier wie in einem paradiesischen Idyll aus einem Märchen – es berauschte die Sinne und verzauberte das Herz.

»Dieses Licht …« Bing Wushuang runzelte unwillkürlich die Stirn. Das grüne, sanfte Leuchten ringsum mochte zwar einen wunderschönen Eindruck machen, doch in seinen Augen haftete ihm eine seltsame Gefahr an. Seine bisherigen Erfahrungen hatten ihn gelehrt: Je schöner und je herkunftsloser eine Sache, desto gefährlicher war sie zumeist.

»Wie es aussieht, wird dieser Ort häufig vom Meerwasser überschwemmt. Wenn ich mich nicht irre, wird hier bei jeder Flut alles bis zum Grund überflutet – viel Zeit bleibt uns nicht«, sagte Wei Zhao, nachdem er einen Blick in die Runde geworfen hatte.

Bing Wushuang sah ihn an; auf seinem ratlosen Gesicht standen vier Worte geschrieben: völlig ahnungslos.

»Hast du die leuchtenden Dinge genau erkannt? Es sind winzige, im Meerwasser lebende Planktonwesen, deren Körper grünes Fluoreszenzlicht ausstrahlen. Sieh nur – hier wimmelt es nicht nur am Boden davon, selbst oben an der Höhlendecke sind sie überall. Würden sie nicht immer wieder vom Meerwasser überspült, so blieben sie nicht ohne jeden Grund an diesem Ort, und schon gar nicht allesamt lebendig«, erklärte Wei Zhao.

»Hm.« Bing Wushuang nickte und wunderte sich im Stillen. Von Wei Zhaos Beobachtungsgabe hatte er nun ein völlig neues Bild. Die tüchtigen Leute, die er früher kennengelernt hatte, waren an wahrer Stärke allesamt weit hinter Wei Zhao zurückgeblieben und hatten, sobald ein Problem auftauchte, meist geradewegs dreingeschlagen – die Faust löste alles. Jemand, der wie Wei Zhao aufs kleinste Detail achtete, war wahrlich selten.

»Ich schätze, dieser Ort ist nicht allzu groß. Bis es draußen dunkel wird, sollten wir ihn in groben Zügen durchstreifen können, und gerade noch rechtzeitig vor der Flut wieder draußen sein. Wir teilen uns auf und beeilen uns«, entschied Wei Zhao, die Kräfte zu teilen. Schließlich war Bing Wushuang nicht wie seine übrigen Gefolgsleute: Mit seiner Stärke an der Spitze der frühen Yuanying-Stufe konnte er sich im gesamten Kleinen Jianghu der Urzeit mühelos behaupten, und es bestand keinerlei Notwendigkeit, dass er ständig an seiner Seite blieb.

Was die Geistesbewusstseinsfrucht anbelangte, so war Wei Zhao überzeugt, dass Bing Wushuang, sollte er wirklich etwas finden, gewiss nichts für sich behalten würde – nicht, weil er blind auf dessen Charakter vertraute, sondern weil er auf dessen Verstand vertraute.

Eine derart törichte Sache wie das Unterschlagen einer Geistesbewusstseinsfrucht hätte Xue Jianming gewiss getan; Bing Wushuang hingegen würde sie niemals tun, denn er war ein kluger Kopf.

»Gut.« Ohne zu zögern wählte Bing Wushuang eine Richtung und suchte sie suchend ab, während Wei Zhao die entgegengesetzte Richtung einschlug. Dank seiner weit über den Durchschnitt hinausgehenden Geisteswahrnehmung setzte er seine Körpertechnik mit äußerster Geschwindigkeit ein; auf den ersten Blick war er nichts als ein flüchtiger Schatten, der dahinschoss. Diese unterirdische Höhle war nicht eben groß, aber wahrlich auch nicht klein – wäre man nicht ein wenig schnell, so ließe sie sich vor der Flut unmöglich ganz absuchen.

In dieser unterirdischen Höhle gab es außer den grün fluoreszierenden Planktonwesen am häufigsten Seegras; darüber hinaus war kaum andere Vegetation zu erblicken, geschweige denn größere Pflanzen. So wirkte es auf den ersten Blick, als läge alles offen zutage – doch das hieß keineswegs, dass sich die Geistesbewusstseinsfrucht mühelos finden ließe.

Aus Ling Tianyous Schilderung wusste Wei Zhao zwar bereits, wie eine Geistesbewusstseinsfrucht aussah, doch wusste er nicht, ob sie an Bäumen wuchs oder einfach auf dem Boden gedieh. An diesem Ort waren Baumfrüchte leicht zu finden; wuchs sie jedoch auf dem Erdreich und wurde von Seegras überdeckt, so wurde die Sache beschwerlich.

Zuvor hatte Wei Zhao Ling Tianyous Einschätzung noch ziemlich zugestimmt und geglaubt, in dieser Höhle wachse wohl tatsächlich die sagenhafte Geistesbewusstseinsfrucht. Nun aber kamen ihm leise Zweifel: Wenn seine Vermutung stimmte, wurde diese Höhle doch offenkundig immer wieder vom Meerwasser überschwemmt – konnte die Geistesbewusstseinsfrucht etwa im Meerwasser gedeihen?