衛昭と氷無情は、この瞬間まで蛇頭が一体何を意味するのか知らなかった。だが霊天佑はそのためにこの上ない決意を固めていたのだ。ここしばらく衛昭や氷無情といった化け物じみた連中に次々と刺激され続けていなければ、ここまで危険を冒すことはなかっただろう。しかし今、霊天佑は巨大な圧力を感じていた。これ以上自分を厳しく追い詰めなければ、衛昭はおろか、氷無情や雪剣鳴といった者たちに永遠に置き去りにされてしまう。千刃斉飛の頂点に立つ天才として、その誇りが自ら後塵を拝することを許さなかった。

「限界への挑戦、か？」衛昭は霊天佑をじっと見つめた。具体的な事情はまだ分からなかったが、相手の眼差しからおおよそのところは読み取れた。そしてすぐに言った。「分かった。だが、それは君が我々と一緒に下りることと何ら矛盾しないだろう。限界に挑戦するにしても、上がってからで十分間に合う。もし本当に神識果が見つかれば、三人で均等に分ければいい。数が足りなければ、俺が霊玉で補償する。」

「林兄の厚意はありがたく受けておく。だが、俺の決心は固い。林兄、これ以上引き止めないでくれ。また会おう。」霊天佑はそう言うと、衛昭と氷無情に拱手の礼をし、すぐに振り返って去っていった。

霊天佑の遠ざかる背中を見送りながら、氷無情はふいに一言漏らした。「どうやら、あれはかなり刺激されたようだな。」

「天賦は申し分なく、心志も堅牢。人柄は器用とは言えぬが、なかなか見どころがある。このまま順調にいけば、この子は将来必ず大器となるだろう。」衛昭は物思いにふけりながら言った。彼が他人を評することはほとんどない。それだけに、この評価はかなり高いものだった。氷無情もまた計り知れぬ潜在能力を秘めた人物だが、長い目で見れば、将来この者が霊天佑を圧倒し続けられるかどうかは、正直なところ何とも言い難いと衛昭は見ていた。

もちろん、話は別だ。氷無情は今、衛昭のもとにいる。あらゆる修行の資源は、霊天佑には到底及びもつかないものだ。この差を埋められなければ、両者の実力差は広がる一方だろう。

二人は無駄口を叩かず、すぐに身を躍らせて海へ飛び込み、地下の洞窟へと潜っていった。

霊天佑の言ったとおり、入り口から半里と少し進むと、内部は忽然と開けた。岸に上がってからも洞窟の天井まではなお十丈近い高さがあり、実に広々としていた。

最も驚くべきは、この場所が想像とは違い、決して真っ暗一色ではないことだった。どこもかしこも緑色の柔らかな光が漂い、身を置けばまるで童話の中の桃源郷にでも迷い込んだかのようで、人の心を酔わせた。

「この光は……」氷無情は思わず眉をひそめた。周囲の緑の柔光は幻想的な美しさを感じさせるが、彼にはどこか異様な危険の気配があった。これまでの経験が告げていた。美しく、しかも由来の分からぬものほど、往々にして危険なのだと。

「どうやらこの場所は頻繁に海水に覆われるようだ。俺の推測が正しければ、満潮のたびに完全に水没するのだろう。残された時間は多くない。」衛昭は周囲を見回しながら言った。

氷無情は彼を見やった。呆然とした顔に、四文字が浮かんでいる――「何のことだ」。

「光っているものを見ろ。海水の中に棲む微小な浮遊生物の一種だ。その体が緑の蛍光を放つのだ。見てみろ、ここは地面の至る所にいるだけでなく、上の天井までびっしりだ。常に海水に覆われていなければ、奴らがむやみにここへ留まることはない。ましてや、どれもこれも生きているのだ。」衛昭が説明した。

「うむ。」氷無情は頷き、心の中で密かに感嘆した。衛昭の洞察力について、新たな認識を持つに至った。これまで彼が見てきた腕利きたちは、本当の実力ではいずれも衛昭には遠く及ばず、事に臨んでは大体が一直線、拳で全てを解決するのが常だった。衛昭のように細部に目を配る者は、実に稀だ。

「この場所はさほど広くないようだ。外が暗くなる前に一通り見て回れるはずだ。ちょうど満潮の前に出られる。二人で手分けして行動しよう。急げ。」衛昭は二手に分かれることを決めた。何しろ氷無情は彼の他の部下たちとは違う。元嬰初期の頂点に立つ実力なら、太古小江湖のどこであろうと余裕で立ち回れる。ずっと自分のそばに従えている必要はなかった。

神識果については、もし氷無情が本当に何かしら収穫を得たとしても、決して独り占めはしないだろうと衛昭は信じていた。それは純粋に相手の人柄を信じてのことではなく、相手の頭脳を信じてのことだった。

神識果を独り占めするなどという愚かな真似を、雪剣鳴ならきっとやるだろう。だが氷無情なら、絶対にやらない。彼は賢い人間だからだ。

「よし。」氷無情は何の迷いもなく、すぐに一方を選んで探索を始めた。衛昭は逆の方向を選び、常人を遥かに超える神識感知を武器に、身法の速度を極限まで高めた。その姿は一見すると、ただの駆け抜ける残像のようだった。この地下洞窟は大きいとは言えないが、かといって小さいとも言い難い。速度を上げなければ、満潮までに探索し尽くすことはとても無理だった。

この地下洞窟の中には、緑の蛍光を放つ浮遊生物のほか、最もよく目にするのは海草で、それ以外の植生はほとんど見当たらず、ましてや大型の植物など影も形もない。それゆえ一目のもと、どこか見渡す限りの趣があった。しかし、だからといって神識果が容易に見つかるというわけではなかった。

霊天佑の説明を通じて、衛昭は神識果がどのような姿をしているかはすでに知っていた。だが、それが木になる果実なのか、それとも地に直接生えるのかは分かっていなかった。この場所なら木の実は探しやすいが、もし地面に生えていて海草に覆われているとなれば、少々厄介だ。

それまで衛昭は、霊天佑の判断にかなり賛同していた。この洞窟の中には、伝説の神識果が生えている可能性が高いと。しかし今は、少々首を傾げていた。推測に誤りがなければ、この洞窟は明らかに頻繁に海水に浸されている。まさか神識果が海水の中で育つとでもいうのか。

衛昭を含め、大多数の者の概念では、神識果のような天材地宝は必ず霊気の豊かな原初の地に育つものであり、海水の中で育つ可能性はほとんど皆無だ。何しろ海水と天地の霊気の相性は良くない。ひとたび海水に年中覆われれば、霊気の条件は俗世と大差なくなる。そのような環境で、いったいどんな天材地宝が育つというのか。

もちろん、首を傾げるのは傾げるとして、実際に神識果を見た者はきわめて少ない。もしかすると、神識果とはそれほど変わり種なのかもしれない。

一つの方向に沿ってしばらく探したところで、衛昭はふいに途中で足を止めた。神識果を見つけたからではない。彼の神識が、前方さほど遠くないところに人がいることをはっきりと捉えたのだ。しかも一人ではない。

これは奇妙だ！　霊天佑の話によれば、この場所は彼とその師匠がきわめて偶然に発見したものだった。それに場所も確かに人目につかぬ秘所と呼べる。普通なら、者が断崖まで来たとしても発見するのは難しい。よほど霊天佑たちのように霊獣に追われたのでもなければ、暇に任せて海に飛び込んで魚でも探そうなどという者がいるはずもなく、ましてや偶然この地下洞窟を見つけるなどありえまい。（未完待續。）