正常に判断すれば、後者の可能性のほうがはるかに高い。ただ、そうなると、背後に具体的にどのような経路があるのか、大いに考えさせられるものがある。

何しろこの場所はあまりにも人目につかず、雨侯のような太蟒島の公式な管理官ですら知らないかもしれない。一度の偶然で霊天佑とその師匠が迷い込んだというならまだしも、本当にそのような偶然が別々の人間の身に同時に起こるとしたら、思い浮かべるだけでぞっとする。

衛昭の性格からすれば、この背後に何か怪しいものがあると推測した以上、当然なんとかして突き止めようとする。彼はその場に留まって成り行きを静観した。この距離なら前方の者たちの一挙一動を手に取るように感知できるが、相手は彼を感知できない。よほど相手も玄升期の元神でない限りは。

来た者は全部で四人。実力は太蟒島の試練に来た修炼者たちの中では際立ってはいないが、かといって弱くもない。金丹初期が一人、築基大円満が一人、築基後期巅峰が二人である。

このような戦力配置は、太古小江湖の他の一般的な試練なら十分すぎるほどだが、この太蟒島ではせいぜいまあまあ、かなりまあまあといったところだ。

霊天佑とその師匠ですらここでは薄氷を踏む思いをしているのだから、前方の者たちはなおさらだ。もし甲骨蛇のような凶悪な霊獣に出くわしたら、この一団は間違いなく全滅の運命をたどる。逃げることすら難しい。

しかし衛昭が驚いたのは、この実力並みの四人が、どうやら同じ仲間ではないらしいことだ。正確に言えば本来は仲間だったのだろうが、今この時、内輪揉めを起こしているのだった。

四人は二組に分かれていた。金丹初期が築基後期巅峰の二人を連れているのが一組、残る築基大円満がもう一組で、今まさに双方が対峙し、一触即発の様相を呈していた。

「楚天麓、まさかこんな日が来るとは思わなかっただろう？」築基後期巅峰の一人が先頭に立って冷笑した。どうやら彼こそが三人組の中心らしく、金丹初期の使い手ですら後ろで手をこまねいて立っており、まるで従者のような体たらくである。

「なぜだ？」楚天麓という名の青年は顔に驚きと怒りを浮かべていた。まさか突然こんな状況に陥るとは思ってもみなかったらしい。彼の目には、向こうの三人は決して相容れない敵ではない。普段多少折り合いが悪いことがあっても、殺し合いにまで至るはずがない。何しろこの三人は皆、同じ宗族の一族なのだから。

とりわけ向かいに立つこの楚天良とは、彼とはきわめて近い血縁関係にある。互いはまさしくいとこ同士であり、身分から言えばどちらも顧家の家主の嫡孫で、幼い頃から一緒に遊び育ってきた。以前はかなり仲が良かったのだが、近年になって少し疎遠になっただけのことだ。どうしてこんなことになってしまったのか。

「なぜだって？」楚天良はそれを聞くとたちまち笑い出し、皮肉たっぷりに言った。「親愛なるいとこよ、本当に理由がわからないのか？お前は子供の頃からずっと利発だったはずだ。祖父が我々若い者を調べるたびに、お前はいつも褒められるほうだった。それが今のこのざまになって、こんな白痴じみたことを訊けるとはな。その利発な頭はどこへやったんだ？」

楚天麓はしばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「神識果のためか？」

いわゆる人は財のために死に、鳥は餌のために死ぬ。殺して宝を奪うのは修練界の常であり、まして神識果のような伝説に近い希少な天材地宝を前にすれば、実の兄弟同士が反目し仇となることすら当たり前のことだ。ましてや彼と楚天良は実の兄弟ではなく、血の隔たりが一层あるいとこ同士にすぎない。

「その話が出たところで、我々はお前にしっかり感謝せねばならんな。お前が突飛な思いつきで飛び込んでくれなかったら、我々はこのいい場所を見つけられなかったし、まして神識果など見つけられなかっただろう。」楚天良ら三人は顔を見合わせて笑った。この洞穴はあまりにも隠れていて、まともに神識で探したなら衛昭ですら見つけるのは難しい。まして彼らのような者たちならなおさらだ。

衛昭はここまで聞いて心中わずかに動き、関心は自然と楚天麓のほうへ向いた。突飛な思いつき、か……

前回の霊天佑たちのように甲骨蛇に追われて逃げ場を失ったというならまだしも、普通の人間が突飛な思いつきで海に飛び込むなどありえようか。この楚天麓とは一体何者なのだ？

「だが今はまだ神識果の影すら見つかっていない。この時点で俺と手を切るのは、いくらなんでも早すぎるんじゃないか？」楚天麓は問い返した。彼は愚か者ではない。もし本当に神識果が現れたなら、彼とて心の中で相手を警戒しただろう。だが楚天良がこんな時にまで待ちきれずに自分に手を出そうとは、まさに意表を突かれた。

「呵呵、親愛なるいとこよ、よくそんなことが訊けるものだな。天真的にもほどがある。お前の頭は本当に大丈夫か？」楚天良は嘲りを続け、顔には知性で圧倒する優越感がありありと浮かんでいた。「神識果が見つかれば、もちろんお前と手を切るさ。だが神識果がなくとも、我々の間柄ならとうの昔に相容れないことは決まっていただろう？」

「わからん。」楚天麓は率直に首を振った。自問してみても、子供の頃から彼はこのいとこの楚天良に対してずっとよくしてきた。ここ二年、互いの考え方の違いからいくらか冷淡で疎遠になったとはいえ、到底仇と呼べるようなものではない。どうして相容れないなどということになるのか？

「ふん、お前は本当に鈍いな。まあいい、子供の頃お前が俺を多少なりとも気遣ってくれたことに免じて、大慈悲でお前を納得させてやろう。ヒントをやる。葉霊派の端木玉だ。」楚天良は鼻で笑った。

端木玉？その名を聞いて衛昭は思わず驚いた。彼はてっきりよくある同士討ちかと思っていた。神識果のような天材地宝のためなら、雲階島でも太古小江湖でも毎日無数の殺戮が繰り広げられている。まさか、ここに端木玉が関わっているとは思いもよらなかった。

「どういう意味だ？」楚天麓はまだ霧の中にいるようだった。

「ふっ、本当に知らないのか、それとも知らぬふりか。我が顧家はまもなく葉霊派と縁組するのだ！葉霊派のあの元嬰の老怪物は重傷で癒えず、長くはもたないと誰もが知っている。そして祖父はちょうど新たに元嬰の老怪物となったばかり。我が顧家の勢力の底力はこれらの伝統門派には遠く及ばない。できるだけ早く頼る先を見つけなければ、祖父という新米の元嬰の老怪物は顧家を飛躍させることができないばかりか、かえって滅頂の災いをもたらすかもしれん。何しろ我が顧家の敵は少なくなく、彼らは顧家の台頭を座視するはずがない。一方で葉霊派も新たな元嬰の老怪物の坐鎮を切望している。それに互いの付き合いも昔から良好だ。郎に情あり妾に意ありで、縁組は必然の運びなのだ！」楚天良は説明した。

これらのことはいずれも秘密ではなく、楚天麓も当然知っていたが、それでも問い返した。「それがどうしたというんだ？」