Bei nüchterner Betrachtung war die zweite Möglichkeit deutlich wahrscheinlicher – nur dass es dann höchst bemerkenswert wäre, über welchen konkreten Kanal diese Nachricht nach außen gedrungen war.

Schließlich war dieser Ort viel zu verborgen; womöglich wusste nicht einmal jemand wie Yu Hou, der offizielle Verwalter der Tai-Schlangen-Insel, davon. Dass Ling Tianyou und sein Meister durch einen glücklichen Zufall hier hereingestolpert waren, mochte ja noch angehen – doch wenn sich ein solcher Zufall bei verschiedenen Leuten zugleich ereignete, dann konnte einem schon beim bloßen Gedanken daran ein Schauer über den Rücken laufen.

Nach Wei Zhaos Art war klar: Wenn er schon vermutete, dass hinter der Sache etwas nicht mit rechten Dingen zuging, dann musste er dem auf den Grund gehen. Also blieb er, wo er war, und wartete ab. Aus dieser Entfernung konnte er jede Bewegung der Leute dort vorn klar und deutlich wahrnehmen, während sie ihn nicht bemerkten – es sei denn, es war ebenfalls ein Urgeist der Xuan-Sheng-Stufe.

Die Ankömmlinge waren insgesamt vier; ihre Stärke war unter den zahllosen Kultivierenden, die zur Prüfung auf die Tai-Schlangen-Insel kamen, nicht sonderlich herausragend, aber auch nicht gerade schwach: einer in der frühen Goldkern-Phase, einer auf der vollendeten Grundlegungs-Stufe und zwei auf dem Gipfel der späten Grundlegungs-Stufe.

Eine solche Aufstellung hätte für gewöhnliche Prüfungen in der kleinen Jianghu-Welt der Taigu mehr als ausgereicht; auf der Tai-Schlangen-Insel jedoch war sie bloß mittelmäßig – ausgesprochen mittelmäßig.

Selbst Ling Tianyou und sein Meister wandelten hier auf dünnem Eis, und diese Leute da vorn erst recht. Stießen sie auf ein so reißendes Geisttier wie eine Panzerschildkröte, dann war diese Truppe praktisch dem sicheren Untergang geweiht – an Flucht war kaum zu denken.

Was Wei Zhao jedoch verblüffte: Obwohl diese vier so durchschnittlich waren, schienen sie keineswegs auf derselben Seite zu stehen – genau genommen hätten sie es eigentlich sein sollen, doch im Augenblick trugen sie offenbar einen Streit untereinander aus.

Die vier hatten sich in zwei Lager gespalten: Der frühe Goldkern-Kultivator bildete mit den beiden Gipfel-Kultivieren der späten Grundlegungs-Stufe die eine Partei, der verbleibende vollendete Grundlegungs-Kultivator die andere. Gerade standen sie sich feindselig gegenüber, die Schwerter zum Schlag erhoben.

»Chu Tianlu, hättest du wohl nicht gedacht, dass dieser Tag kommt, was?«, spottete einer der beiden Gipfel-Kultiviere der späten Grundlegungs-Stufe höhnisch und ergriff das Wort. Offenbar war er der eigentliche Kern dieser Dreiergruppe; sogar der frühe Goldkern-Kultivator stand mit verschränkten Händen hinter ihm, ganz die Haltung eines Gefolgsmanns.

»Warum?«, fragte der junge Mann namens Chu Tianlu, Schreck und Wut im Gesicht. Offensichtlich hatte er nicht mit einem so jähen Sturz gerechnet. In seinen Augen waren die drei da vorn keineswegs unversöhnliche Feinde; mochten sie sich im Alltag gelegentlich zanken, so war das doch weit von einem Kampf auf Leben und Tod entfernt – gehörten sie doch alle demselben Clan und derselben Sippe an!

Besonders dieser Chu Tianliang, der ihm da gegenüberstand, war ihm blutsverwandtschaftlich überaus nahe: Sie waren leibhaftige Vettern, dem Rang nach beide legitime Enkel des Oberhaupts der Gu-Familie, und sie waren von klein auf zusammengewachsen. Früher war ihr Verhältnis recht gut gewesen, erst in den letzten Jahren war es etwas erkaltet – wie konnten sie nur so tief sinken?

»Warum?«, Chu Tianliang lachte beim Klang dieser Worte auf und spottete mit höhnischer Miene: »Mein lieber Vetter, weißt du es wirklich nicht? Ich erinnere mich, dass du als Kind immer recht aufgeweckt warst. Wann immer Großvater uns Junge prüfte, warst du derjenige, der Lob erntete – und jetzt, in dieser Lage, bringst du noch so eine einfältige Frage heraus? Wo ist denn dein aufgeweckter Kopf geblieben?«

Chu Tianlu schwieg einen Moment und sagte dann langsam: »Wegen der Geistesbewusstseinsfrucht?«

Man stirbt für Reichtum, der Vogel für Nahrung – Töten und Berauben war im Reich der Kultivierung seit jeher gang und gäbe. Zumal angesichts einer so seltenen, schier legendären Himmelsschätze wie der Geistesbewusstseinsfrucht war es völlig normal, dass selbst leibliche Brüder einander zu Feinden wurden – geschweige denn, dass er und Chu Tianliang keine leiblichen Brüder waren, sondern nur Vettern mit einem Grad Blutverwandtschaft dazwischen.

»Apropos – dafür sollten wir dir eigentlich herzlich danken. Hättest du nicht diesen Einfall gehabt, herunterzuspringen, hätten wir diesen guten Ort nie gefunden, geschweige denn die Geistesbewusstseinsfrucht.« Die drei, Chu Tianliang eingeschlossen, lächelten einander zu. Diese Höhle war derart verborgen, dass selbst Wei Zhao sie mit gewöhnlicher Geistesbewusstseins-Suche kaum hätte finden können – von ihresgleichen ganz zu schweigen.

Bei diesen Worten regte sich in Wei Zhao etwas, und sein Interesse richtete sich auf Chu Tianlu: ein plötzlicher Einfall also …

Wäre es wie damals gewesen, als Ling Tianyou und die Seinen von einer Panzerschildkröte gehetzt und in die Enge getrieben wurden, dann ließe sich das ja noch verstehen – aber welcher normale Mensch hätte aus heiterem Himmel den Einfall, ins Meer zu springen? Was zum Teufel war das für ein Kerl, dieser Chu Tianlu?

»Aber bis jetzt haben wir nicht einmal den Schatten einer Geistesbewusstseinsfrucht gefunden – ist es da nicht etwas früh, mir jetzt schon die Freundschaft aufzukündigen?«, hielt Chu Tianlu entgegen. Er war kein Dummkopf; fände sich tatsächlich eine Geistesbewusstseinsfrucht, würde er sich gewiss innerlich vor ihnen in Acht nehmen. Dass Chu Tianliang es jedoch schon jetzt so eilig hatte, Hand an ihn zu legen, war für ihn wirklich unerwartet.

»Hehe, mein lieber Vetter, so eine Frage zu stellen ist wirklich naiv bis zum Gehtnichtmehr – bist du dir sicher, dass mit deinem Kopf alles in Ordnung ist?«, spottete Chu Tianliang weiter. Sein Gesicht strahlte die ganze Überlegenheit eines Menschen aus, der an Verstand turmhoch überlegen war. Höhnisch fuhr er fort: »Fänden wir die Geistesbewusstseinsfrucht, dann wäre ein Bruch mit dir natürlich unvermeidlich. Aber selbst ohne die Frucht – ist unser Verhältnis nicht längst dazu verdammt, dass einer von uns den anderen überleben muss?«

»Ich verstehe nicht.« Chu Tianlu schüttelte offen den Kopf. Bei sich selbst wusste er, dass er von Kindesbeinen an zu diesem Vetter Chu Tianliang stets recht gut gewesen war; mochte es in den letzten zwei Jahren wegen unterschiedlicher Auffassungen etwas kühler zwischen ihnen geworden sein, so war das doch weit von Feindschaft entfernt – wieso sollten sie einander unversöhnlich gegenüberstehen?

»Hmpf, du bist wirklich von einer Begriffsstutzigkeit ohnegleichen. Na gut, angesichts der doch etwas Fürsorge, die du als Kind für mich hattest, will ich aus lauter Barmherzigkeit dafür sorgen, dass du mit klarem Verstand sterben darfst. Ein kleiner Hinweis: die Yeling-Sekte und Duanmu Yu.« Chu Tianliang schnaubte verächtlich.

Duanmu Yu? Bei diesem Namen erschrak Wei Zhao unwillkürlich. Er hatte gedacht, es handle sich um ein alltägliches Gemetzel – für einen Himmelsschatz wie die Geistesbewusstseinsfrucht wurden tagtäglich unzählige Morde verübt, ob auf der Yunjie-Insel oder in der kleinen Jianghu-Welt der Taigu. Dass hier aber auch Duanmu Yu im Spiel war, damit hatte er im Traum nicht gerechnet!

»Was soll das heißen?«, fragte Chu Tianlu, der offenbar noch immer im Dunkeln tappte.